La sentinelle bascula et dévala le sommet du fort en hurlant de panique : « Fusée de signalisation ! Rouge ! Côté est de la muraille. »
Tous les cœurs se serrèrent brusquement.
Selon l'accord préétabli, une fusée de signalisation rouge signifiait que le commandant de première ligne avait déterminé que son troupe avait rencontré des forces magiques ennemies.
« En route ! » Le commandant Moritz saisit son casque et se dressa, suivi de près par les officiers un instant désorientés.
Ils menèrent vite leurs chevaux de guerre hors du fort triangulaire et galopèrent vers le côté est de la muraille.
Le soleil n'avait pas encore percé, mais le ciel s'éclaircissait, révélant un bleu profond.
La brume de mer commença de flotter dans l'air, se mêlant à la poudre du champ de bataille et réduisant drastiquement la visibilité.
Les tambours battaient de toutes leurs forces ; le son heurtait les poitrines. Archers, sur les remparts comme au-dehors, tiraient à l'aveugle dans la direction de l'ennemi, et les blessés qui pouvaient encore marcher titubaient hors des lignes.
La scène était un chaos extrême, tandis que le commandant Moritz beuglait « Dégagez ! » et écartait les soldats qui bloquaient son passage. Son cheval fendait les rangs sans ménagement, les autres s'engouffrant dans le sillage qu'il ouvrait.
Pourtant, alors que tous se ruaient du côté est du champ de bataille, ils réalisèrent soudain : ils n'avaient aucune idée d'où la fusée de signalisation avait été tirée.
Les brèches du côté est de la muraille étaient nombreuses — trois au total — et les combats éclataient à chacune. La situation dégénérait. L'organisation de nombreuses escouades de cent hommes s'était effondrée, et partout où retentissait le bruit du combat, les officiers menaient leurs soldats dans cette direction.
Après trois tours infructueux, les lanceurs de sorts devinrent de plus en plus agités.
Heureusement, une autre fusée rouge éclata dans le ciel, et les cavaliers chargèrent dans la direction indiquée.
[Les fusées de signalisation primitives utilisées par l'armée vénitienne explosaient en l'air, sans traîner.]
Au moment où l'escouade de Moritz arriva sous le point d'explosion de la fusée, les Vénitiens qui avaient les premiers escaladé la muraille avaient déjà été repoussés par les défenseurs.
L'organisation des troupes de tête s'était effondrée, et elles s'enfuyaient par la brèche. Cependant, les soldats qui suivaient n'avaient pas encore engagé l'ennemi et se pressaient violemment dans la brèche.
Un groupe tentait de s'échapper, un autre de s'y frayer un passage, et pour un temps la brèche fut complètement bloquée, les deux groupes incapables de bouger.
Ces Vénitiens qui eurent le malheur de tomber furent piétinés par la foule, des hurlements d'agonie emplissant l'air. Les défenseurs dans la ville pourchassaient et taillaient en pièces ceux qui fuyaient, sans avoir à attendre que les fuyards s'épuisent pour être tués par leurs poursuivants.
Les flancs des brèches furent repris par les Taniliens, de plus en plus de défenseurs apparaissant sur les remparts. Les Taniliens occupaient une excellente position en hauteur, blessant les Vénitiens à la brèche depuis le sommet.
Les projectiles volaient dans toutes les directions, la fumée s'épaississait, et les cris de guerre et les gémissements ne cessaient jamais.
Au milieu du chaos, comme les officiers avaient tous revêtu l'armure des soldats ce jour-là, les lanceurs de sorts ne purent repérer le commandant de terrain pendant un moment.
Pas avant d'entendre une voix furieuse rugir : « Bordel ! Arrêtez de vous quereller ici ! Dispersez-vous à gauche et à droite ! Laissez-les sortir d'abord ! Escouade du septième siècle ! Dispersez-vous à gauche et à droite ! Dispersez-vous à gauche et à droite ! »
Sans le secours de la magie, le rugissement parvint à couvrir le chaos du champ de bataille.
Les soldats qui s'efforçaient désespérément de s'engouffrer dans la brèche restèrent un instant stupéfaits, puis se mirent réellement à se disperser sur les flancs de la brèche, visiblement très familiers de la voix de leur centurion.
« Échelles d'assaut ! Sur les murs ! » continua de rugir le centurion.
Sur l'ordre, les soldats ramassèrent les échelles d'assaut qu'on avait renversées et les dressèrent à nouveau contre la muraille. Épées et boucliers, protégés par leurs pavois, grimpèrent aux murs de part et d'autre de la brèche et combattirent les défenseurs, réduisant au silence les pièces sur le rempart.
Moritz repéra le centurion mêlé aux soldats d'un coup d'œil et mena l'escouade de lanceurs de sorts à travers la foule chaotique avec difficulté, saisissant le bras du centurion et hurlant : « Juan ! C'est toi qui as envoyé la fusée de signalisation ? »
En plein combat désespéré, le lieutenant Juan, occupé à commander, réagit avec fureur quand un soldat lui saisit le bras et l'appela par son nom sans cérémonie.
Une insulte lui monta aux lèvres, mais Juan reconnut alors que l'homme en uniforme de soldat devant lui était le commandant Moritz.
Il ravala les mots grossiers, Tang Juan secoua la main du commandant et demanda avec anxiété : « Qu'avez-vous dit ? »
« La fusée de signalisation ! » Moritz pointa le ciel. « C'est toi qui l'as tirée ? »
« Fusée de signalisation ? Pas moi ! » Juan nia prestement, se tournant pour se diriger vers la brèche dans le mur.
Moritz saisit à nouveau le bras de Juan, insistant : « Où est ton capitaine ? »
« Je ne sais pas ! Où veux-tu que je le sache ? » Tang Juan perdit son sang-froid, peu importe que le commandant devant lui le surclassât de trois grades, et se dégagea violemment de l'emprise de Moritz.
Les acclamations des Taniliens perçaient la fumée par-derrière ; les défenseurs célébraient leur reprise de la brèche. Les Vénitiens avaient été chassés du rempart, dévalant et se bousculant par la voie que l'escouade de Juan avait dégagée.
Entendant les acclamations taniliennes, Tang Juan réalisa que la brèche avait changé de camp.
D'un mouvement rapide, il planta son épée dans le sol et beugla : « Grenades ! »
Une douzaine de grands soldats musclés se rassemblèrent prestement autour du centurion Juan sur l'ordre.
Le lieutenant Juan prit une boule de métal dans un filet de corde chez l'un des soldats, et les autres sortirent aussi des objets similaires de leurs sacs.
Winters reconnut ce que le senior Juan tenait ; cela n'avait pas encore de nom officiel, mais on l'appelait de multiples façons : bombe, grenade, explosif… les utilisateurs pouvaient l'appeler comme ils voulaient.
Mais quel qu'en fût le nom, c'était une arme exceptionnellement dangereuse — pas seulement pour l'ennemi, mais encore plus pour l'utilisateur.
« Prêts ! »
Un soldat à proximité alluma la mèche de la bombe de fer dans la main du lieutenant Juan, et le centurion Juan prit une grande inspiration, faisant tournoyer la bombe de fer au-dessus de sa tête par la corde.
La bombe de fer sifflante fit des cercles au-dessus de sa tête, tirée par la corde, produisant un sifflement terrifiant.
« Jetez ! » cria le lieutenant Juan en lâchant prise, envoyant la bombe voler vers la brèche dans le mur, traînant la corde de chanvre sur sa trajectoire tangente.
Les autres grenadiers suivirent l'exemple du centurion, envoyant une douzaine d'autres bombes à coque de fer dans la fumée.
Limitées par le niveau de la technologie de fonderie, les bombes de jet les plus légères équipant l'armée vénitienne pesaient quatre livres, et ne pouvaient être utilisées par qui n'était pas physiquement fort ; aussi les grenadiers étaient-ils tous des hommes robustes soigneusement sélectionnés.
Mais même ces soldats d'élite avaient besoin d'un filet de corde à la façon d'une fronde pour lancer les lourdes bombes de fer assez loin.
Porter une bombe qui pouvait exploser à tout moment était déjà terrifiant — les gens de cette époque ne comprenaient pas encore l'électricité statique.
La méthode du « lancer » était encore plus dangereuse : personne ne pouvait se tenir à côté du lanceur, et si le tir était mal ajusté, la bombe pouvait retomber parmi les leurs.
Aussi très peu de gens pouvaient utiliser cette arme, encore moins osaient le faire ; c'était simplement trop dangereux. Cependant, dans la guerre de siège épaule contre épaule, face à face, sa létalité était aussi assez étonnante.
Des explosions continues éclatèrent derrière l'écran de fumée, et les acclamations des Taniliens ne s'entendaient plus, seulement des cris et des gémissements inhumains.
« Continuez ! N'arrêtez pas ! Épuisez toutes les grenades ! » Le fort commandement de Juan réveilla les soldats encore sous le choc. Les grenadiers prirent de nouvelles bombes de fer dans leurs sacs, les lançant vers la brèche dans le mur.
L'escouade de Moritz restait figée sur place, et le vacarme était si intense que le capitaine Lailo dut hurler à l'oreille du commandant Moritz : « Monsieur ! Que faisons-nous ? »
« Attendez ! »
Devant Winters, un grenadier frappait la pierre à feu en tremblant, mais quoi qu'il fît, il ne parvenait pas à allumer la mèche.
Ce grenadier n'avait pas réussi à lancer sa bombe avec le centurion Juan au premier tour, et tandis que les autres soldats avaient lancé au moins trois fois chacun, lui peinait encore à enflammer la mèche de sa première bombe.
« Donne-la-moi ! » Winters ne supportait pas de voir le grenadier paniqué risquer de jeter la bombe sur les leurs.
Le grenadier affolé eut un regard à la fois impuissant et reconnaissant en laissant Winters prendre la bombe de fer de ses mains.
Winters alluma la mèche d'un sort d'allumage, puis lança la bombe dans la brèche derrière le mur comme s'il jetait le poids. N'ayant pas pratiqué avec, Winters n'osa pas utiliser la fronde pour propulser la bombe et la lança simplement comme un poids. Heureusement, sa condition physique de base était suffisante pour que, même avec cette méthode, le jet ne fût pas trop court.
La vue de Winters enflammant la mèche d'un simple geste figea sur place le grenadier paniqué.
Winters, après avoir lancé la bombe, le réprimanda : « Qu'est-ce que tu attends planté là ? Donne-m'en une autre ! »
Le grenadier se hâta de sortir une autre bombe, et Winters répéta l'action précédente.
Juan avait fait porter à chacun de ses grenadiers six bombes de réserve, et grâce à cet effort continu, Winters avait épuisé toutes ses bombes encore plus vite que les autres grenadiers, malgré ses trois tours de retard.
« Si seulement cette chose ne pesait qu'une livre, » Winters s'essuya le front en songeant, « même à deux livres, ce ne serait pas si embêtant à utiliser. »
Il remarqua soudain que le lieutenant Juan, qui avait lancé ses six salves de bombes, le regardait intensément. Dans leur échange de regards, le centurion Juan fit un signe de tête à son subalterne, puis se retourna pour crier : « Le drapeau militaire ! »
Le porte-drapeau sortit vivement le drapeau de son sein, le fixa sur une longue hampe et le tendit au centurion.
Le lieutenant Juan, brandissant le drapeau du Lion d'Or, rugit : « Suivez le drapeau militaire ! À l'assaut ! Suivez le drapeau militaire ! À l'assaut ! » Il mena ses cent hommes tête baissée dans la brèche du mur.
À cette vue, même les soldats les plus découragés sentirent monter la honte. Beaucoup de Vénitiens qui avaient fui la brèche reprirent aussi leurs armes et suivirent l'escouade de Juan dans le mur.
Doter les officiers d'armures voyantes n'était pas pour l'apparence, mais pour que les soldats timides puissent voir clairement leurs commandants juste à côté d'eux.
Échanger l'armure d'un officier contre celle d'un soldat pouvait réduire l'impact des lanceurs de sorts, mais cela minait aussi la volonté de l'armée vénitienne.
Le lieutenant Juan brandissant le drapeau militaire fit savoir à tous les soldats présents qu'il n'avait pas reculé d'un pouce, mais cela en fit aussi une cible.
« Commandant, que faisons-nous ? » Lailo ne put s'empêcher de demander à nouveau.
« Suivez le centurion Juan ! » Moritz tira son épée, faisant de grandes enjambées pour rattraper, « S'il y a un lanceur de sorts parmi les Taniliens, le centurion Juan est la cible la plus évidente ! »