« Mais je ne peux pas être certain que cette personne soit un mage », dit Winters avec un sourire pincé.
« Allons, ne nous racontons pas d'histoires entre nous », répliqua Pisani, mécontent, et lui donna un petit coup de poing. « Dis-moi simplement : à quoi ressemble réellement un combat entre lanceurs de sorts ? »
« Laisse-moi réfléchir… » Winters songea un instant et répondit : « Si je devais le décrire… je dirais que c'est comme des œufs qui s'écrasent mutuellement à coups de marteau. »
« Des œufs qui s'écrasent mutuellement à coups de marteau ? » rit le commandant Moritz. « C'est une image intéressante. »
« Je trouve que c'est exactement ça… Un combat entre deux lanceurs de sorts, c'est des œufs qui s'écrasent mutuellement à coups de marteau », dit Winters gravement. « Quelle que soit la puissance de la magie, le corps d'un lanceur de sorts est aussi fragile que celui de n'importe qui. Un coup de pointe le fait saigner, une balle dans la tête le tue. Par conséquent, dans un combat de lanceurs de sorts, celui qui frappe le premier vit, celui qui s'expose le premier meurt. »
« "Celui qui frappe le premier vit, celui qui s'expose le premier meurt", hein ? » médita Pisani.
« Et… il est impossible de capturer un lanceur de sorts vivant — à moins qu'il ne se rende de son plein gré », affirma Winters. « Mes aînés, ne retenez pas vos coups lors de la bataille d'aujourd'hui, ne baissez pas la garde avant que l'ennemi ne soit complètement mort. Même s'ils meurent, nous ne serons en sécurité qu'une fois qu'on leur aura tranché la tête. »
C'était la conclusion à laquelle Winters était parvenu après la bataille du bastion d'artillerie : il est impossible de capturer un lanceur de sorts vivant.
On peut ligoter les membres d'un guerrier avec des cordes et les briser ; n'importe quel guerrier brave peut être soumis si le prix est assez élevé. Mais comment ligoter une troisième main ? Ou briser un cinquième membre ?
La magie émane de la conscience ; même si vous réduisez un mage à l'état de bâton, il pourrait encore continuer à lancer des sorts mortels. Même si vous parvenez à assommer un mage temporairement, l'instant où il reprend conscience, il redevient extrêmement dangereux.
Lors de la bataille du bastion d'artillerie, ce mage mystérieux avait failli tuer Winters. Pourtant, il n'avait été distrait par Hestas que quelques secondes, et Winters, au bord de la mort, avait réussi à le tuer.
Des œufs qui se frappent à tour de rôle avec des marteaux ; ne pas écraser complètement l'adversaire peut mener à être contre-tué ; tel est le combat cruel entre lanceurs de sorts.
Après avoir entendu l'explication de Winters, les officiers tombèrent dans le silence.
« C'est pour ça qu'il nous faut ce genre d'arme dissimulée et rapide ? » marmonna le lieutenant Lailo pour lui-même, tenant le pistolet court amélioré par Winters.
Le pistolet court amélioré par Winters était devenu l'arme de dotation standard pour les officiers lanceurs de sorts de la légion. Les lanceurs de sorts qui avaient vu la démonstration de Winters s'étaient immédiatement approprié cette « arme à feu à amorçage magique ».
Le plus grand défi des armes à feu était l'amorçage ; les cordons lents étaient dangereux et fastidieux, et le mécanisme à rouet, complexe et peu fiable. Utiliser la magie pour enflammer la poudre dans la chambre était une excellente idée, non seulement fiable. De plus, comme il n'y a pas besoin de mécanisme d'amorçage, cela réduit aussi le poids de l'arme.
Pour résoudre le problème du « coup unique », Winters avait modifié un canon pour en faire trois canons, permettant aux lanceurs de sorts de les tirer séquentiellement ou tous en même temps. En théorie, on pouvait en empiler davantage, mais compte tenu du poids, trois canons étaient déjà la solution optimale.
Le commandant Moritz, bien sûr, n'avait pas besoin d'une telle chose, mais tout le monde n'avait pas l'expertise du commandant en sorts d'accélération.
Beaucoup de lanceurs de sorts, habiles dans les magies de type feu et les sorts de type son, manquaient de la capacité de mettre un ennemi hors de combat mortellement ; c'est pourquoi ce type d'arme à feu, qui ne requérait que le niveau le plus bas de magie de type feu pour fonctionner, fut largement loué.
Beaucoup de lanceurs de sorts ne purent s'empêcher de regretter de n'avoir pas eu cette idée eux-mêmes, ce qui mit Winters mal à l'aise, car lui aussi n'y avait pensé qu'après avoir vu ce lanceur de sorts mystérieux enflammer le canon par la lumière.
« Inutile de tant t'inquiéter. Peut-être que cette personne ne se montrera même pas aujourd'hui », dit Pisalo en tapotant l'épaule de Winters, sourire aux lèvres. « Qu'il agisse ou non, Tachi tombera certainement aujourd'hui. À sa place, je me cacherais parmi les soldats et j'attendrais de me rendre, plutôt que de sortir pour chercher la mort. »
Il n'avait pas fini de parler qu'une sentinelle affolée du fort triangulaire dévala du sommet en hurlant : « Fusée de signalisation ! Rouge ! Côté est de la muraille ! »