Les canons chargés à la mitraille rugirent et fauchèrent plus d'une douzaine de vies à chaque salve, les boulets de fer gros comme des noix capables de percer le corps d'un homme avant d'en tuer un second.
De l'huile bouillante, du soufre enflammé et de la poix bouillonnante furent déversés des remparts, suivis immédiatement d'un chœur glaçant de cris d'agonie.
Au sommet du fort triangulaire, les Vénitiens nettoyaient eux aussi les courtines, leurs canons et leurs mousquets hachant les soldats taniliens en une gerbe sanglante de chair et de sang.
Les troupes d'assaut appliquèrent des échelles du fort triangulaire sur les créneaux ; des porte-épée-et-bouclier lourdement blindés sautèrent sur le rempart, engageant les défenseurs dans un corps-à-corps brutal.
Le vacarme des canons et des mousquets, les cloches d'alarme de l'église de Tachi, le claquement net des armes qui s'entrechoquaient et les cris désespérés des mourants se fondirent en une seule symphonie horrifique.
Les flammes aux bouches des armes claquaient comme des éclairs, tandis que le rugissement combiné tonnait comme une tempête, choquant même les dieux par la cruauté dont l'humanité faisait preuve en ce jour.
De grands incendies éclatèrent en de multiples endroits ; la puanteur du goudron et du soufre brûlés, mêlée à l'odeur charbonneuse atroce de la chair humaine qui cuit, se répandit sur les remparts.
La fumée des incendies au front et la fumée blanche des coups de feu s'épaissirent, jusqu'à envelopper la ville entière dans un épais brouillard, et finalement aucun camp ne put voir l'autre, et nul ne sut plus contre qui il se battait.
Ainsi, Vénitiens et Taniliens s'égorgeaient dans un espace confiné — non, il n'y avait plus de distinction entre Vénitiens et Taniliens, seulement des individus luttant pour survivre.
Pendant que l'Armée de Vineta et les défenseurs s'entretuaient avec acharnement, Winters attendait le signal, anxieux.
À ses côtés se tenait le commandant Moritz, ainsi que sept autres officiers subalternes. Cette escouade spéciale partageait tous une identité supplémentaire — lanceurs de sorts.
La meilleure arme contre un mage était un autre mage, et les généraux de l'Armée de Vineta en étaient bien conscients.
L'ennemi pouvait compter sur de légendaires mages de cour, mais les Vénitiens possédaient désormais leurs propres lanceurs de sorts.
Antoine-Laurent pensait à l'origine que les lanceurs de sorts de l'Alliance ne pouvaient pas atteindre rapidement le niveau individuel des mages de cour ; il avait donc suggéré d'inscrire les candidats lanceurs de sorts dans les académies militaires afin de former des officiers lanceurs de sorts pour l'appui magique en première ligne.
Cependant, cette idée tourna mal dans la pratique : être lanceur de sorts devint un tremplin pour les officiers, et une fois leur temps de service accompli, ils étaient promptement promus aux hauts grades.
Comment ces lanceurs de sorts, désormais écartés de la première ligne, pouvaient-ils encore apporter un appui magique ? Et où des commandants militaires surchargés trouvaient-ils l'énergie pour la pratique quotidienne des sorts ?
Votre voyage se poursuit sur
Il en résulta un cercle vicieux : plus un lanceur de sorts vénitien était haut gradé, plus ses compétences en incantation tendaient à être médiocres — les colonels lanceurs de sorts n'étaient même plus aussi efficaces au combat que leurs subalternes.
Antoine-Laurent avait commis une erreur, qu'il n'avait hélas plus aucun moyen de corriger.
C'est pourquoi le commandant Moritz se vit confier la direction de cette escouade de « contre-mesures ». Après tout, on ne pouvait pas faire venir les officiers supérieurs de chaque unité, n'est-ce pas ? Sans parler du fait qu'il était douteux de savoir combien de leur capacité magique ces officiers conservaient encore.
Moritz, lui, mis sur la touche depuis de nombreuses années, vit ses compétences en incantation s'améliorer régulièrement.
Winters, l'un des rares lanceurs de sorts possédant une réelle expérience du combat, bien que n'étant pas encore officier breveté, fut également enrôlé dans l'escouade spéciale de Moritz.
Le commandant Moritz, pour diverses raisons, n'était pas beaucoup employé par l'armée, et il se moquait de l'opinion d'autrui ; au contraire, il savourait sa tranquillité. Mais à cet instant, Antonio et Layton ne pouvaient compter que sur le lanceur de sorts le plus fort reconnu dans l'armée — Moritz van Nassau.
« Pourquoi le signal n'a-t-il pas encore été donné ? » Le lieutenant Kirk faisait les cent pas, agité, sous le parapet.
Face à un ennemi inconnu, tous les membres de l'escouade de Moritz devinrent quelque peu fébriles : le capitaine Lailo revérifiait ses armes encore et encore ; le commandant Moritz jouait avec une pointe d'acier qu'il avait empruntée à Winters — aujourd'hui, le commandant ne se souciait pas de la portabilité ; Winters restait assis, mains sur les genoux, s'efforçant de vider son esprit au maximum.
Cette escouade, composée uniquement d'officiers, était à présent entièrement vêtue d'uniformes de troupe.
Pas seulement eux — aujourd'hui, tous les officiers lanceurs de sorts de l'Armée de Vineta avaient retiré leurs insignes de lanceur de sorts.
Les centurions et les commandants en première ligne avaient également ôté leurs armures et casques d'officier distinctifs, enfilant l'équipement de la troupe. Bien que cela réduise l'efficacité du système de commandement, c'était une mesure nécessaire en temps de désespoir.
« L'absence de signal est en fait une bonne chose », dit le commandant Moritz, détachant une fiole d'argent ciselée de sa ceinture et la lançant au lieutenant Kirk, « Bois un coup. »
Le lieutenant Kirk retira le bouchon avec méfiance et huma : « C'est du vin ? »
« C'est un vin spécial ; j'y ai ajouté des agents qui répriment les émotions d'un lanceur de sorts, facilitant l'entrée en état d'incantation. »
À ces mots, le lieutenant Kirk en avala une grande gorgée, puis tendit la fiole au commandant Moritz.
« Winters », le lieutenant Pisani ne put s'empêcher de taper sur l'épaule de Winters.
Winters, dont l'esprit était vide, se redressa par réflexe au garde-à-vous.
« Assieds-toi, ne sois pas nerveux », Pisani, surpris lui-même, tapa à nouveau sur l'épaule de Winters, « J'ai une question à te poser. »
Pisani n'avait que deux promotions d'avance sur Winters, et les deux s'entendaient bien à la ville de Guidao. Winters répondit naturellement à ce qu'on lui demandait.
« Tu es le seul parmi nous à avoir tué un mage ; puisque nous n'avons rien à faire, allez, partage ton expérience », dit Pisani en passant un bras autour du cou de Winters.
En entendant les mots de Pisani, les autres tendirent aussi l'oreille. C'était rare que les plus anciens demandent conseil au plus jeune, et c'était la première fois qu'on demandait à Winters de raconter son « expérience du meurtre ».