Les Vénitiens comme les Taniliens pouvaient le sentir distinctement : les derniers instants approchaient.
Ce siège éprouvant était un tourment immense pour les assaillants comme pour les défenseurs ; tous aspiraient à en voir la fin, et pourtant ils craignaient l'arrivée de cet instant décisif.
Le champ de bataille connut un silence inédit, le tonnerre ininterrompu des canons de la veille s'était tu pour la première fois. Mais tous comprenaient que ce bref calme annonçait un déversement de sang encore plus grand.
Pierre à aiguiser contre lame, les étincelles jaillissaient, tandis que les Vénitiens affûtaient leurs armes encore et encore. Les mousquetaires, eux, polissaient méticuleusement leurs balles de plomb pour qu'elles s'ajustent parfaitement aux canons de leurs armes.
Sur les remparts, la garnison s'affairait dans une préparation frénétique, transportant sans relâche pierres, soufre, fagots de flèches et barils de poix jusqu'aux courtines, toute la nuit durant.
Dès l'aube du lendemain, les Vénitiens commencèrent à se rassembler, et des rations de viande furent distribuées directement dans les mains de chaque soldat pour la première fois.
Chaque homme, profondément croyant ou non, s'agenouilla pour prier et recevoir la bénédiction devant l'aumônier qui accompagnait l'armée. Celui-ci circulait parmi eux, aspergeant tout le monde d'eau bénite.
Le bombardement intense durait depuis onze jours.
En ce laps de temps, la garnison tenta tout ce qui était en son pouvoir pour limiter les dégâts infligés aux murailles par les boulets :
On enduisit la face externe du mur d'un mélange de chaux et de boue pour y ajouter une couche protectrice ;
On suspendit du bois, des sacs de laine, et même de précieuses tapisseries à l'extérieur des remparts, dans l'espoir d'amortir l'impact des projectiles ;
On entassa de la terre derrière les murs pour les épaissir efficacement ;
On travailla toute la nuit à colmater les brèches avec des palissades en bois, de la terre et des pierres, utilisant des barils pleins de terre comme merlons de fortune.
Pourtant, toutes ces mesures restèrent vaines ; les murailles s'effritaient inexorablement.
S'inspirant des assaillants du siège de Constantinople, les Vénitiens améliorèrent leurs tactiques d'artillerie, disposant les points d'impact en triangle : d'abord, deux brèches horizontales étaient créées à huit ou neuf mètres l'une de l'autre au canon, puis la plus lourde artillerie portait le coup de grâce.
Lorsqu'un boulet de fer de trente-deux livres s'abattait sur le mur, il déclenchait une réaction en chaîne, ouvrant une brèche plus large par-dessus les dégâts des deux tirs précédents.
Ce type de destruction soumettait les parties encore solidaires du mur à une tension au-delà de leurs limites, à la manière d'un arbre entaillé en V, s'effondrant dans un fracas tonitruant au milieu d'un bruit de fracture terrifiant, comme si les murailles jadis imprenables s'étaient effritées.
Dès le quatrième jour du bombardement massif, la vitesse de destruction des murs avait déjà dépassé celle de leurs réparations par la garnison. Même si les Tanilians parvenaient à colmater les brèches, ils ne pouvaient évacuer les décombres au pied des remparts sous le feu vénitien.
Bien qu'amonceler de la terre derrière les murs ralentît leur ruine, une fois le mur effondré, le remblai derrière lui s'effondrait à son tour. La terre et les rochers déversés formaient une pente douce devant la brèche, ce qui facilitait involontairement l'escalade pour ceux qui tentaient l'assaut.
Les forces vénitiennes lançaient aussi d'incessantes attaques de sondage sur diverses brèches, dont l'une parvint même à planter un drapeau au sommet du mur, mais les assaillants au contact des courtines furent finalement repoussés par les défenseurs accourus sur place.
Les soldats vénitiens restaient là, les mains ballantes, frustrés, mais les officiers supérieurs demeuraient imperturbables.
Au vu de l'opiniâtreté dont faisaient preuve les défenseurs taniliens, personne ne s'attendait à ce que de telles attaques à petite échelle fassent tomber Tachi, ni ne croyait que planter un drapeau sur les murailles ébranlerait le moral des Taniliens.
Aucune des attaques de sondage ne conquit les murs, mais Antonio et Layton restèrent résolument déterminés à lancer la suivante, usant de cette méthode pour user l'esprit, l'énergie et les effectifs des défenseurs.
Peut-être le spectacle cruel de l'exécution sur pieux avait-il dissuadé les défenseurs, ou peut-être n'avaient-ils simplement plus de forces à perdre ; William Kidd n'envoya plus d'hommes faire des raids nocturnes sur les positions d'artillerie vénitiennes.
Le sixième jour du bombardement massif, deux compagnies qui avaient contourné par la colline arrière parvinrent à intercepter le ruisseau qui alimentait Tachi depuis le lac de cratère, coupant l'approvisionnement en eau des défenseurs.
Le septième jour du bombardement massif, les défenseurs avaient presque renoncé à réparer les murailles. Les soldats vénitiens pouvaient s'approcher hardiment du rempart la nuit, retirer les barils servant de merlons à l'aide de longues perches munies de crocs de fer, et même récupérer les boulets non explosés au pied du mur.
Les Taniliens… paraissaient complètement épuisés.
Le douzième jour après le bombardement massif, le vingt-huitième jour du siège, et le trente-neuvième jour depuis le débarquement de Winters sur l'île de Soufre Rouge, l'assaut final contre le dernier bastion de la Confédération sur l'île était imminent.
Après avoir prié, reçu la bénédiction et communié, les Vénitiens, armes en main, commencèrent à gagner leurs positions d'assaut. Les Taniliens, qui n'avaient pas fermé l'œil de la nuit sur les remparts, entendirent d'abord un vacarme hors de la ville, puis un silence de mort.
C'était le signe d'une attaque imminente.
Chacun serra son arme de toutes ses forces.
À l'aube, au signal du tir simultané de tous les canons, les Vénitiens lancèrent un assaut total sur les sept brèches des murailles, au son des tambours de guerre et des cors.
Les hurlements terrifiants de la charge vénitienne firent trembler sans cesse tout être vivant à l'intérieur de la ville.
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Sous la couverture du canon, du mousquet et de l'arbalète, les Vénitiens franchirent le fossé et se ruèrent vers les brèches avec leurs échelles d'assaut.
Les soldats en tête grimpèrent les échelles jusqu'au chemin de ronde, tandis que ceux derrière s'acharnaient à démanteler les barricades provisoires en bois qui obstruaient les brèches.
Dans l'obscurité, les deux armées s'entrechoquèrent dans une mêlée brutale.
Alors que des pierres étaient lancées du sommet du mur, celles qui heurtaient directement les soldats vénitiens leur arrachaient la vie sur l'instant. Celles qui manquaient leur cible rebondissaient sur la pente au pied de la muraille, frappant les Vénitiens avec une telle violence qu'ils crachaient le sang.