'Qu'ai-je fait ?' Winters trouva cette question incroyablement déroutante.
« Vraiment, tu as oublié ? » demanda Andre à nouveau, avec hésitation.
« Qu'est-ce que tu veux que je me rappelle ? » Winters était complètement perdu. Il lutta pour se relever, mais Andre tendit vite la main pour l'aider.
« Tu as mis le feu à la ville de Guidao ! Au feu ! Tu ne t'en souviens pas ? » Les paroles d'Andre frappèrent Winters comme des boulets de canon.
« Brûlé ? Qu'est-ce qui a brûlé ? » Winters sentit un frisson lui parcourir le corps tandis que la dernière brume dans son esprit se dissipait, et il demanda, choqué : « N'étions-nous pas en train d'éteindre l'incendie ? Qu'est-ce que tu veux dire, nous avons brûlé la ville de Guidao ? »
« Oui, au départ nous éteignions le feu, et le chef de département a ordonné de démolir des maisons. Puis tous les lanceurs de sorts ont été réquisitionnés, et dès que vous avez utilisé la magie, une tempête de feu a été invoquée. » Andre ignorait l'impact de ses mots sur Winters. « Après l'apparition de la tempête de feu, l'incendie est devenu encore plus violent. Le pare-feu n'a servi à rien, et nous avons tous battu en retraite. En partant en bateau, les gens propageaient frénétiquement la rumeur que les magiciens de l'académie militaire avaient invoqué le feu de l'enfer et détruit Guidao. »
« Comment est-ce possible ? Nous étions là pour éteindre l'incendie ! Quelle tempête de feu ? » Winters ne s'attendait pas à un tel dénouement. Il se souvint soudain de la dernière scène dont il avait mémoire : un immense serpent de flammes s'élançant vers le ciel.
« Dis-moi, à quoi ressemblait la tempête de feu ? » Winters avait trop de questions, il devait les prioriser. Parler debout était trop fatigant, alors il s'assit à nouveau sur le lit de fortune.
« Laisse-moi réfléchir… C'était comme une corde reliant le ciel et la terre, » essaya de décrire Andre du mieux qu'il put, avec son vocabulaire limité, la scène après la perte de connaissance de Winters. « Une corde de flammes tourbillonnante… une tornade de feu ! »
Satisfait de sa comparaison, Andre répéta : « Une tornade de feu ! »
En repensant à la dernière chose qu'il avait vue, Winters comprit que cette tornade de feu pourrait bien être liée à lui… non, à tous les lanceurs de sorts présents qui avaient utilisé le Sort de Contrôle du Vent à ce moment-là.
« Quel est l'état actuel de la ville de Guidao ? » Winters voulait urgemment connaître les conséquences de l'incident.
« La moitié du quartier urbain a disparu. S'il n'y avait pas eu une pluie torrentielle, peut-être que la ville entière aurait brûlé jusqu'au sol, » Andre hésita avant d'exprimer son propre doute. « Est-ce vraiment vous qui avez invoqué la tornade de feu ? »
« Je ne sais pas… Je ne sais vraiment pas… » Une douleur intense traversa à nouveau Winters, et il répondit, recroquevillé, dans la souffrance. Il ne savait vraiment pas si la tornade de feu dont parlait Andre avait un quelconque lien avec les lanceurs de sorts.
« Ça va, ne t'en fais pas trop. » Voyant Winters souffrir, Andre crut qu'il culpabilisait de l'incendie de Guidao et se hâta de le réconforter. « Après tout, c'est le territoire des Provinces fédérées. S'il a brûlé, il a brûlé. Même s'il est complètement détruit, ça ne nous regarde pas, nous les gens de Mer Bleue ! Après tout, on rentre chez nous. »
Andre, natif de la République de Mer Bleue, n'avait manifestement aucune empathie pour le désastre survenu dans la capitale des Provinces fédérées.
Winters avait maintenant un grief amer qu'il ne pouvait exprimer : 'Je n'ai pas admis que c'était moi qui avais mis le feu… J'ai juste dit que je n'étais pas sûr, et je ne le suis vraiment pas quant à un lien avec les lanceurs de sorts… D'ailleurs, ce n'est pas moi qui ai déclenché l'incendie initial, alors pourquoi a-t-on l'impression que je suis le principal suspect d'incendie criminel ?'
Une série de claquements urgents de bottes militaires sur le pont se rapprocha, et deux personnes en uniforme d'officier entrèrent dans la cabine. Winters serra les dents en se levant et, avec Andre, se mit au garde-à-vous et salua.
« C'est bien que tu sois réveillé ! » L'officier en uniforme de général prit la parole le premier. Le général d'âge mûr avait une allée commandante et une haute stature, une moustache soigneusement taillée au-dessus des lèvres. Même sans son uniforme, on n'aurait pu méconnaître sa profession, tant la tenue militaire transparaissait dans ses mouvements.
Le général expédia les politesses en une phrase et interrogea directement Winters : « J'ai une question à te poser, et tu dois dire la vérité. L'Académie des officiers de l'Armée a-t-elle intentionnellement provoqué ton inconscience ? »
Winters évalua rapidement la situation : ce haut gradé était probablement le « Général de division » dont Andre avait parlé. Winters rassembla son énergie et répondit honnêtement : « Rapport au général, je ne sais pas ! »
À la réponse de Winters, le Général de division fronça les sourcils : « Alors dis-moi ce que tu sais. »
Winters se remémora la situation de cette nuit : « À ce moment-là, l'instructeur a rassemblé tous les lanceurs de sorts et nous a fait utiliser le Sort de Contrôle du Vent simultanément pour modifier la direction des vents sur le front de l'incendie. Je me souviens seulement d'avoir utilisé le Sort de Contrôle du Vent, je n'ai aucun souvenir de ce qui a suivi, je me suis réveillé et je me suis retrouvé ici. »
« Quand tu dis tous les lanceurs de sorts, tu veux dire tous, n'est-ce pas ? Pas seulement ceux de Mer Bleue, mais aussi ceux des Provinces fédérées ? » Le général de division saisit vivement l'information clé qu'il voulait et insista à plusieurs reprises.
« Oui, tous les lanceurs de sorts, y compris ceux des Provinces fédérées, » affirma Winters. En effet, tous avaient été rassemblés sans sélection particulière sur qui irait ou non, donc naturellement ceux des Provinces fédérées y étaient.
Ayant obtenu sa réponse, l'expression du général de division montrait qu'il était loin d'être satisfait. Il ne posa pas d'autres questions, manifestement désintéressé par Winters : « Très bien, j'ai compris. Repose-toi bien et dis-le-moi immédiatement si tu te souviens de quelque chose d'autre. »
Sur cette conclusion perfonctoire, le général de division fit demi-tour et quitta la petite cabine.
Winters saisit aussi vaguement un bout du problème : il semblait que le général de division était fort pressé que l'armée des Provinces fédérées assume la responsabilité de son malaise.
Ce ne fut qu'après le départ du général de division que l'officier qui l'accompagnait prit la parole. C'était un jeune homme souriant et bel homme, dont le visage juvénile semblait presque en décalage avec l'uniforme d'officier qu'il portait. Son sourire était si décontracté, on aurait dit qu'il ne se souciait de rien.
« Asseyez-vous, je vous en prie, ne restez pas debout pour moi, » fit l'officier d'un geste aimable, invitant Winters à s'asseoir.
Puisque son supérieur agissait avec tant de courtoisie, comment Winters aurait-il osé s'asseoir pour de bon ? Il se contenta d'acquiescer, le corps immobile.
« Très bien, alors je m'assois le premier. » L'officier, sans façon, s'installa confortablement par terre, le dos appuyé contre un panneau de bois de la cabine.
Voyant que Winters et Andre n'osaient toujours pas bouger, il sourit et les encouragea : « Détendez-vous un peu. Nous sommes anciens camarades. Je ne suis qu'un aîné diplômé quelques années avant vous ; fichez-moi la paix avec les grades. Ça me fatigue de lever la tête pour vous parler pendant que vous êtes debout. »
Ce ne fut qu'en apprenant que l'homme devant eux était un ancien que Winters et Andre commencèrent à se détendre un peu et s'assirent, bien qu'ils gardassent le dos raide.
« Maintenant, vous êtes tous deux sous-lieutenants et avez intégré le corps des officiers. Il n'y a que quelques années de service entre nous. » Les deux élèves-officiers restaient quelque peu réservés, mais l'officier ne les pressa pas. Il commença par se présenter : « Tout à l'heure, c'était le Général de division Layton, et je suis le Commandant Moritz. Vous pouvez m'appeler Moritz, aîné, ou Commandant, comme vous préférez. Au fait, quels sont vos noms ? »
« Aîné, je suis Winters Montagne. »
« Aîné, je suis Andre Cherini. »
Les vagues et la pluie battante frappaient la coque. Au milieu des bruits du vent, de la pluie et des vagues, le corps du navire se balançait rythmiquement d'avant en arrière comme un pendule. La seule source de lumière de la cabine sombre était un petit hublot de ventilation à demi ouvert.
« Winters, comment te sens-tu en ce moment ? » Le Commandant Moritz posa une question qui parut déconcertante à Andre.
« Quoi ? » Winters fut un peu confus.
« Ton ressenti, ton ressenti actuel. »
Winters comprit ce que demandait le Commandant Moritz : « Une douleur pure, mais à un niveau à peine supportable. Quand je me suis réveillé la dernière fois, la douleur était insupportable. »
Winters pensa en silence : 'J'ai l'impression de ne pas avoir quitté l'état d'incantation. Mais ce Commandant Moritz devant moi ne porte pas le badge de l'Association des Duellistes ; manifestement, il n'est pas lanceur de sorts. Donc même si je lui disais, il ne comprendrait pas ce qu'est l'état d'incantation. C'est pour cela que Winters choisit de le décrire en termes accessibles à un profane.'
Après avoir entendu l'explication de Winters, le Commandant Moritz sortit une pièce d'argent et se mit à la faire tourner dans sa main, plongé dans ses pensées.