Il n'y avait ni temps, ni espace, ni matière, ni fluctuation, seulement une obscurité sans limites… Non, même le concept d'obscurité n'existait pas ici ; c'était un pur « néant ». Impossible de savoir combien de temps s'était écoulé quand, soudain, une étincelle apparut au sein de ce « néant » : Winters reprit conscience.
Le premier sens qui lui revint fut l'ouïe : les alentours étaient bruyants, mais quels bruits ? Puis le toucher revint : il semblait allongé, sur un lit ? Un lit très dur ? Enfin, la vue commença à revenir ; Winters perçut d'abord la lumière, puis lutta pour ouvrir les yeux, mais sa vision était floue, incapable de faire le point.
Après le retour des sensations corporelles, une douleur intense s'ensuivit. Ce n'était pas une douleur ordinaire, mais plutôt celle qu'on ressent en usant de la magie. La douleur ne provenait d'aucune partie précise du corps de Winters, pourtant elle le tourmentait réellement.
Winters voulait hurler de douleur, mais il ne parvint qu'à entrouvrir faiblement la bouche, sans qu'aucun son ne sorte de ses cordes vocales. Il tenta de lever le bras sans sentir la moindre réponse. Il semblait n'avoir recouvré que la conscience sensorielle de son corps, non le contrôle de ses muscles.
Pour Winters, tout cela ressemblait à un sommeil profond et soudain ; il ne se souvenait même pas du moment où il avait perdu conscience. Pas de souvenirs, pas de notion de temps, pas même de rêves.
Le dernier instant dont il se souvenait, il combattait l'incendie dans la ville de Guidao. Il ferma les yeux, et en les rouvrant, il avait perdu le contrôle de son corps, gisant sur un grabat dur quelque part, en proie à l'agonie.
« Il est réveillé ! Il est réveillé ! » Winters entendit quelqu'un crier d'excitation.
« Qui est-ce ? Où suis-je ? Qu'est-ce qui m'est arrivé ? » La conscience de Winters était encore très embrouillée, et réfléchir lui coûtait un effort considérable. Ses yeux ne faisaient toujours pas le point, et sa vision semblait emplie d'un brun profond.
Un liquide tiède s'écoula dans sa bouche, apparemment pas de l'eau, avec une pointe d'amertume. Avaler par réflexe fit que Winters le but machinalement. Quelqu'un avait légèrement relevé son buste et le nourrissait à la cuillère, peu à peu. Voyant que Winters pouvait avaler, on continua de le nourrir.
Une fois rassasié, Winters fut remis dans sa position initiale, allongé. Sa conscience commença à se brouiller, et il sombra bientôt dans un sommeil lourd.
À nouveau, il ferma les yeux et les rouvrit. Toujours pas de souvenirs, pas de notion de temps, pas de rêves.
Mais au réveil suivant, Winters sentit que son état s'était nettement amélioré. Bien que la douleur n'ait pas disparu, elle n'était plus assez intense pour le faire vouloir se rouler par terre ; elle était devenue supportable.
En effet, pour Winters, le dernier réveil datait de « tout à l'heure ». Il n'avait aucune perception réelle de l'écoulement du temps ; on aurait dit qu'il venait juste de reprendre conscience entre la fermeture et l'ouverture de ses yeux.
Cette fois, les yeux de Winters purent enfin faire le point. Il identifia soigneusement son environnement : le plafond était tout proche, on aurait dit qu'il pouvait le toucher du bout des doigts, et il semblait être fait de… planches de bois ??
Ses membres pouvaient bouger également, et il tendit immédiatement la main pour tâter le grabat, qui jouxtait un mur, lui aussi apparemment fait de… planches de bois ??
Winters ne put rester immobile ; il se redressa d'un mouvement vif de la taille et des abdominaux, cherchant à discerner son environnement : une étroite et sombre pièce en bois, beaucoup de cordages, l'ensemble tanguant rythmiquement… était-il dans une cabine de navire ?
Quoi ? Je suis sur un navire ?? Winters fut saisi.
« Ah ?! Tu es réveillé ? » Une voix de clairon parvint à l'oreille de Winters, si forte qu'elle lui fit bourdonner les tympans : « Allez prévenir le commandant ! Y'en a un de réveillé ! »
En entendant cette voix tonitruante si caractéristique, Winters put identifier qui c'était rien qu'à l'ouïe. Sans même avoir besoin de la magie pour amplifier sa voix, une seule personne pouvait être aussi bruyante : son camarade de cavalerie originaire de la République de Mer Bleue, Andrea Cherini, que tout le monde appelait André.
Le propre caractère de Winters n'était pas exactement commode, aussi ses amis étaient-ils d'ordinaire très tolérants. Cependant, le tempérament d'André était moulé dans le même bronze que celui de Winters, tous deux étant de typiques Vénitiens au sang chaud. Les tempéraments semblables se repoussent souvent, si bien que, malgré leur nationalité commune, les deux n'étaient pas très proches.
Pourtant, pour Winters qui sortait à peine d'un coma profond, la voix puissante d'André apporta un sentiment de soulagement.
Winters regarda autour de lui, remarqua plusieurs camarades inconscients à ses côtés, et réalisa qu'il n'était pas sur un lit mais simplement sur une planche avec un peu de rembourrage. Il brûlait de comprendre sa situation : « Je suis sur un navire ? »
« Oui, tu es sur un navire », confirma André.
« Pourquoi suis-je sur un navire ? » Winters était toujours Très confus.
« On vous a portés à bord. Vous aviez tous perdu connaissance, et quoi qu'on fasse, impossible de vous réveiller, alors tout le monde vous a hissés sur le navire », expliqua André, interprétant la question sous un angle plutôt unique.
« Je veux dire, qu'est-ce qu'on fait sur un navire, maintenant ? » Winters redemanda, reformulant sa question sans ambiguïté cette fois.
« On rentre par la mer, direction Veneta (Mer Bleue). »
« On ne devrait pas rentrer par la route ? » Winters était plus perplexe que jamais.
« Ils ont dit que la route est difficile cette année, alors on a envoyé un navire nous chercher. » Après avoir expliqué la situation à Winters, André posa une question étrange : « Tu te souviens de ce que tu as fait ? »