« De quoi avez-vous besoin que nous fassions ? » demanda soudain le commandant de l'académie.
« Ah ? » Le revirement brutal de l'attitude du haut fonctionnaire prit le capitaine de l'équipe de prévention des incendies de court, mais il reprit vite contenance : « Abattre les maisons ! Celles-ci sont définitivement perdues ; il faut reculer de deux pâtés de maisons supplémentaires et créer une coupe-feu. »
« Toutes les unités, attention ! Demi-tour — marche ! En avant — marche ! » Le chaos régnant en marge de l'incendie fut noyé sous les ordres amplifiés par un sort, le commandant de l'académie donnant directement ses instructions à tous les élèves par la magie.
Il était décidé et agissait vite : « Quelles maisons faut-il abattre, parlez ! »
« Je vous y mène ! » Le capitaine acquiesça frénétiquement et s'élança en tête : « Mes effectifs sont vraiment insuffisants ; votre aide est vraiment appréciée ; Dieu vous bénira. »
« Hmph. » Le commandant de l'académie renifla de nouveau avec dédain, manifestement peu sensible à la flagornerie.
Les habitants de la zone de coupe-feu désignée par le capitaine comprirent ce que ce groupe de soldats projetait de faire. Le feu était encore à deux pâtés de maisons ! Bien sûr, ils refusaient de laisser les militaires démolir leurs demeures.
« Que faites-vous ? »
« De quel droit abattez-vous nos maisons ! »
« Si vous abattez ma maison, il faudra passer sur mon cadavre. »
« Pourquoi les nôtres et pas les autres ? »
« Les soldats tuent des gens ! »
Les résidents de la zone de coupe-feu se tinrent le long des rues, brandissant des barres de porte, des couteaux de cuisine, les agitant pour empêcher les élèves de l'académie militaire de s'approcher.
Le capitaine courait de ci de là, tentant de les raisonner par de bonnes paroles, mais personne ne voulait l'écouter.
Les habitants du côté intérieur de la coupe-feu reprirent aussi leurs esprits, réalisant que la création de cette bande signifiait l'abandon de leurs maisons.
Eux aussi grossirent donc les rangs des opposants à la démolition, résolus à ne pas laisser les cadets militaires faire un pas de plus vers les habitations.
Les résidents du côté extérieur, en revanche, soutenaient pleinement le plan de démolition, mais ils restaient simplement là, les mains dans les poches, à observer le tumulte.
« Écartez-vous ! » Le hurlement du commandant de l'académie, porté par la magie, figea les récalcitrants dans un silence stupéfait ; il ne supportait plus cette mascarade : « Élèves de troisième année ! Division d'infanterie ! Rassemblement ! »
Winters, sur l'ordre, fit un pas en avant par réflexe et se retrouva en tête de file.
« Quiconque osera faire obstacle, tirez pour tuer ! » La voix assourdissante était toujours amplifiée par le sort : « Pour des indemnités, adressez-vous à la mairie ! »
Winters n'avait pas prévu que le commandant donne l'ordre de « tirer pour tuer ». À ses yeux, la situation n'avait pas atteint le point de tuer.
Les habitants du quartier du port n'avaient manifestement pas prévu une telle ruthlessness de la part du fonctionnaire ; ils tremblaient, à peine capables de tenir debout s'ils ne s'étaient pas soutenus mutuellement, perdant l'arrogance désordonnée qu'ils affichaient avant.
Winters se trouvait face à face avec les résidents qui protégeaient leurs foyers ; il vit la peur et la terreur dans leurs yeux.
'Faut-il vraiment employer la force ?' songea-t-il, serrant fermement la pelle en fer dans ses mains, avalant difficilement sa salive.
« Passez à l'action ! » un nouveau rugissement du commandant de l'académie.
Winters endurcit son cœur, le sens du devoir d'obéissance l'emportant sur toute autre pensée. Faisant fi de sa blessure au bras, il saisit la pelle à deux mains et la lança violemment vers les gens en face.
Cependant, Winters utilisa délibérément le manche en bois plutôt que la partie métallique, se disant : 'Le manche en bois ne tuera probablement personne.'
Ce groupe de petits citoyens ne fit pas le poids face à ces cadets militaires entraînés depuis des années, rapidement battus, pleurant leur père et leur mère, s'enfuyant en panique.
« Meurtre ! »
« Les soldats tuent des gens ! »
« C'est l'académie militaire qui a mis le feu ! »
« Démolissez ! » ordonna le commandant de l'académie, ignorant totalement ce que criaient les résidents dispersés, concentré uniquement sur l'exécution du plan initial.
Cette fois, plus personne n'osa faire obstacle ; les habitants tournèrent tous casaque et coururent chez eux déménager leurs affaires, essayant de sauver un maximum de biens avant que leurs maisons ne soient détruites.
On pouvait dire que les maisons du quartier du port de la ville de Guidao étaient un exemple typique de zone urbaine organique, non planifiée.
À partir des quais, la ville avait grandi naturellement sans ordre, les maisons s'enveloppant les unes les autres comme les couches d'un oignon.
Il y avait des maisons à tous les usages : habitation, entrepôt, atelier, boutique ; de tous les matériaux : bois, torchis, briques, pierre ; et de toutes les époques. Un vrai melting-pot.
Les élèves de l'académie militaire attachèrent des cordes aux maisons donnant sur la rue et abattirent un mur entier d'une maison en bois d'un effort commun.
Le choix de l'emplacement de la coupe-feu par le capitaine était assez judicieux, longeant un fossé nauséabond. Après la démolition, les gravats pouvaient être poussés directement dans le fossé, ce qui améliorait grandement l'efficacité.
« Ne vous entassez pas tous ici ; on ne peut pas s'étaler ! Troisième année, restez ici ! Première année, aux pâtés de l'est ! Deuxième année, aux pâtés de l'ouest ! Quiconque ose faire obstacle, tirez pour tuer ! » commanda le commandant de l'académie d'une voix ordonnée.
« Montekucoli ! » Le commandant appela un autre nom.
« Présent ! » Le chef du département d'artillerie répondit immédiatement.
« Retournez à l'armurerie chercher les explosifs ; faites sauter toutes les maisons en briques et en pierre ! »
« Oui ! » Le directeur du bureau d'enseignement et de recherche de l'Académie d'artillerie n'ajouta pas un mot et partit sur-le-champ avec un subordonné.
Tandis que tous les soldats sur place s'activaient à démolir les maisons, on entendit soudain, au loin, le son d'un prêche hurlé à plein poumons.
« Révérez ! Ressentez la colère ardente de Dieu ! Le glorieux jour de Son jugement est arrivé ! » Un moine mendiant vêtu d'une robe de chanvre grossier, une bannière levée, avançait d'un pas décidé ; les habitants spectateurs s'agenouillèrent tous devant lui, beaucoup tentant d'embrasser l'ourlet de sa robe et ses chaussures.
Brandissant la bannière à deux mains, le moine prêchait à pleine voix : « L'ange de feu est descendu sur Sodome ! C'est le feu divin qui punit vos péchés quotidiens ! Repentez-vous… »
« Va te faire foutre ! » Le commandant cingla de sa cravache, renversant le fanatique.
« Quiconque vient aider touchera un gros écu d'argent ! Peu importe que ce soit homme ou femme, vieux ou jeune ! » Après avoir réglé son compte à l'ecclésiastique qui prêchait ouvertement le défaitisme, le commandant se mit immédiatement à recruter les badauds : « Si vous n'aidez pas, le feu arrivera jusqu'ici, et vos maisons ne seront pas épargnées non plus ! »
(Gros écu d'argent : fait référence aux gros écus d'argent frappés pour la première fois par la République des Provinces fédérées en l'an 537 de l'Empire, correspondant aux petits écus d'argent avec un rapport de titre de 1:20. La valeur d'un gros écu équivalait grosso modo au salaire d'un mois d'un docker.)
Qui paierait pour ça ? Certainement pas l'académie militaire.
Suivant la logique du commandant : « Allez le réclamer à la mairie. »
Peu lui importait les ennuis que ses paroles pourraient causer au Comité exécutif de la ville de Guidao ; ce qu'il considérait, c'était comment démolir la zone d'isolement vite et bien.
Par un mélange de menaces et d'incitations, avec une touche de bluff et d'intimidation, l'équipe de démolition avait considérablement grossi.
Le maréchal, accompagné de la Garde urbaine de Guidao rassemblée, arriva, permettant opportunément à la Garde de maintenir l'ordre sur place.
Les deux bataillons d'infanterie stationnés hors de la ville (effectif complet de 960 soldats et 14 officiers) arrivèrent aussi sur les lieux, et les soldats de l'armée rejoignirent vite le travail d'abattage de la zone d'isolement.
Les sourds bruits des explosions et des effondrements se répondaient, tandis que des chevaux, harnachés de brides de fortune, servaient à tirer les structures. Le chantier de démolition avançait de façon ordonnée, tendue, dans une course contre la montre.
Mais les plans ne suivent jamais les changements : depuis la tombée de la nuit jusqu'à présent, la vitesse du vent de la brise de mer soufflant de l'océan vers la terre n'avait cessé d'augmenter progressivement.
Aidée par la brise de mer, l'incendie se propageait plus vite que quiconque ne l'avait anticipé. La ligne de feu accélérait vers la zone d'isolement, alors qu'une partie significative de celle-ci restait encore à démolir.
« Monsieur, je crains qu'on n'y arrive pas… Il aurait fallu placer la zone d'isolement deux pâtés de maisons plus en arrière », gémit le chef de l'équipe de prévention des incendies, serrant son chapeau dans ses mains, le froissant en une boule de chiffon.
« Je sais. » L'attitude du commandant restait glaciale, mais il était pensif, comme s'il avait une idée.
« Christian ! » Le commandant appela fort.
« Présent ! » Le chef du bureau d'enseignement et de recherche des Lanceurs de sorts, ayant entendu l'appel, accourut de loin.
« Si tous les lanceurs de sorts unissent leurs forces avec la Technique de Contrôle du Vent, pourraient-ils changer temporairement la direction du vent dans une zone précise ? » demanda le commandant, exposant son idée remarquable.
« C'est très ardu pour des lanceurs de sorts de lutter contre les forces de la nature », dit Christian, estimant que l'idée du commandant était farfelue : « Les lanceurs de sorts doivent utiliser leurs sorts en harmonie avec les forces de la nature, pas contre elles… »
« Je te demande si c'est possible ou pas ? » Le commandant ne voulait pas entendre d'excuses.
« Théoriquement, cela devrait l'être. » Christian continua d'expliquer : « Mais réalistement, je pense que ce serait difficile à réaliser avec la force actuelle de nos lanceurs de sorts ; nous n'en avons pas assez et pas de lanceurs de sorts suffisamment puissants… »
« Ça suffit. » Le commandant avait entendu ce qu'il voulait entendre.
« J'ai dit que c'était théoriquement possible, mais dans la réalité… » Christian se hâta de préciser qu'il y avait un fossé entre théorie et pratique.
« Faire quelque chose vaut mieux que ne rien faire. » Le commandant trancha : « Rassemblez tous les lanceurs de sorts présents, je vous dirai où aller dans un moment. »
Winters, qui s'était concentré sur la démolition d'une maison, fut soudain appelé. Il remarqua que tous ceux qu'on emmenait avec lui étaient des élèves lanceurs de sorts.
Tous les lanceurs de sorts sur place furent réunis, et Christian réitéra les ordres à haute voix : « Au commandement, utilisez la Technique de Contrôle du Vent de toutes vos forces droit devant, sans retenir. Souvenez-vous ! Droit devant. »
Winters comprit immédiatement le plan du commandement, songeant que même avec sa piètre maîtrise de la magie d'accélération, on le réquisitionnait comme un outil, signe que le commandant saisissait vraiment la paille.
Peu après, les lanceurs de sorts furent menés dans une zone pas encore démolie ; pour une répartition équilibrée, certains élèves lanceurs de sorts furent même postés sur les toits.
Winters ne monta pas sur un toit ; il resta dans la rue, où, à travers la fumée, il voyait les bâtiments embrasés à une vingtaine de mètres.
« Technique de Contrôle du Vent, activez à pleine puissance ! » L'ordre vint de peu derrière lui.
À l'entendre, Winters, le pouce pressant sur son majeur de la main gauche, rappela la sensation de la magie d'accélération et entra dans l'état d'incantation de toutes ses forces.
Une chaleur torride et un froid extrême tourmentèrent sa « troisième main », comme si des milliers de couteaux tailladaient son « cinquième membre ».
Il sentit la direction du vent changer autour de lui, la brise de face s'affaiblir progressivement, s'arrêter, puis se transformer en un vent soufflant de son dos vers l'avant.
Winters sut que le plan du commandant fonctionnait, mais il ne put tenir plus longtemps ; il tenta de relâcher son esprit pour sortir de l'état d'incantation.
Mais, à son horreur, il ne put en sortir. L'état d'incantation qui d'ordinaire ne se maintenait pas à la moindre distraction était désormais inévitable, même s'il le voulait.
Il se trouva même paralysé, perdant le contrôle de son propre corps.
Pour les observateurs, Winters se tenait simplement au garde-à-vous dans la rue, mais en réalité, il était forcé d'endurer un tourment incessant et éprouvant. Finalement, il ne put plus supporter. Sa vision s'obscurcit, et il perdit conscience.
Dans l'ultime instant avant de s'effondrer, il vit un gigantesque serpent de flammes s'élancer vers le ciel.