L'arsenal de la ville de Guidao, également connu sous le nom de première manufacture d'armement de l'Armée de l'Alliance de la baie de Senas, tire ses origines de l'Administration royale des armes de la province de piémont sous le règne impérial. Lors de sa création, la considération première fut les conditions de transport, d'où son implantation près du littoral, à proximité des quais de Guidao, où les navires pouvaient accoster directement au petit quai de l'Administration des armes.
Au départ, seuls quatre forgerons y étaient affectés, faisant fonctionner le site essentiellement comme une grande forge. L'établissement était chargé de stocker et d'entretenir les armes et équipements alloués aux troupes royales stationnées dans la province de piémont, sans aucune capacité de fabrication.
Après que la milice des Provinces fédérées eut conquis Guidao pour la première fois, elle s'empara immédiatement de l'Administration royale des armes et vida son arsenal.
Lorsque Guidao changea de mains une seconde fois, et que la milice des Provinces fédérées réalisa que la guerre ne s'achèverait pas sitôt, elle transforma sans délai la vieille Administration royale des armes en la nouvelle manufacture d'armement de Guidao.
Les fonctions assignées à la manufacture ne se limitèrent plus à l'entretien et au stockage, permettant à l'arsenal de Guidao de commencer à produire des armes blanches.
La longue guerre de souveraineté de plus d'une décennie entraîna une demande florissante en armes, ce qui fit faire des bonds en avant majeurs aux capacités techniques et à la capacité de production de la manufacture de Guidao.
Dans un premier temps, la manufacture ne pouvait forgé des armes qu'à partir de matériaux ferreux tout faits. Mais en raison des blocus commerciaux, l'approvisionnement en cuivre et en fer achetés à l'extérieur devint de plus en plus insuffisant.
La manufacture de Guidao se mit donc à recruter des fondeurs et créa un département de fonderie, lui permettant de fondre le minerai et de s'approvisionner en matières premières de manière autonome.
Par la suite, à mesure que la guerre s'éternisait et que les soldats armés d'armes à poudre constituaient une part croissante des forces de la milice, la manufacture de Guidao ajouta un département fusils et artillerie, spécialisé dans la technologie de fabrication des armes à feu.
Vers les stades ultérieurs de la guerre, la manufacture de Guidao se mit à produire un flux ininterrompu de mousquets et de canons, armant un grand nombre de citoyens désarmés.
Le maréchal Ned loua un jour cette manufacture en ces termes : « Sans la manufacture de Guidao, point de victoire ! » Dès cet instant, le surnom de « manufacture de la Victoire » se propagea comme une traînée de poudre, devenant le surnom affectueux de cet arsenal au sein de l'Armée de l'Alliance.
Pendant une vingtaine d'années, la manufacture de la Victoire connut extension sur extension, tel un glouton insatiable avalant les terrains et les maisons alentour. D'un coin de parcelle au bord des quais, elle évolua en une ville dans la ville occupant près de la moitié de la zone portuaire.
Mais à présent, il n'y a plus de manufacture de la Victoire, seulement un océan de flammes.
Une quinzaine de minutes plus tôt, alors que le bataillon des cadets marchait vers les ruines de l'ancien rempart, une fine fumée imprégnait déjà toute la rue.
La fumée s'infiltrât dans chaque ruelle en bord de route, dans chaque cour indépendante. Les habitants vivant en lisière du quartier furent tous réveillés, soit penchés à leurs fenêtres, soit plantés sur leurs seuils, stupéfaits devant le spectacle du gros bataillon avançant vers l'origine de la fumée.
Plus ils avançaient, plus la fumée devenait dense et âcre ; Winters en eut les larmes aux yeux, et des quintes de toux surgissaient çà et là dans la colonne.
Les chevaux montés par les instructeurs devinrent de plus en plus nerveux et refusèrent d'avancer, qu'on les éperonnât autant qu'on voulait.
Faute d'alternative, les instructeurs lanceurs de sorts durent se relayer pour employer la magie, maintenant en permanence deux Techniques de Contrôle du Vent horizontales à la tête de la colonne pour refouler la fumée vers les zones d'habitation de part et d'autre de la route.
En continuant, lorsqu'ils purent apercevoir la lueur de l'incendie, la situation se révéla bien pire.
Les flammes s'étaient déjà propagées de la manufacture aux habitations voisines ; de nombreux habitants moururent asphyxiés sans même se réveiller. Quelques citoyens tentant de s'enfuir coururent dans la direction d'où arrivait le bataillon des cadets, pleurant et hurlant.
« Le Jugement est venu ! Le Jugement est venu ! »
« Ce sont les démons ! Les démons se répandent dans les rues ! »
« Sauvez-vous ! On n'y peut rien ! Fuyez ! »
Les fuyards criaient en courant, serrant contre eux les biens précieux qu'ils avaient saisis en quittant leur domicile. Leurs maisons avaient été dévorées par le feu, et les possessions dans leurs mains étaient désormais tout ce qui leur restait.
Cris et hurlements battaient la poitrine de Winters, le mettant mal à l'aise. Face aux foules en fuite, le bataillon des cadets avançait en silence.
Un peu plus loin s'offrait une vision d'enfer.
Ici, les ténèbres étaient dissipées par des flammes furieuses. Les rues s'éclairaient aux feux déchaînés, la fumée si intense que même la Technique de Contrôle du Vent ne pouvait l'atténuer. Les crépitements du bois qui brûle et le grondement constant des maisons qui s'effondrent résonnaient sans répit.
Une femme était agenouillée au bord de la route, hurlant d'hystérie, sans que personne ne sache ce qui lui était arrivé, ni ne lui prête attention.
Ceux qui avaient de justesse échappé à l'incendie étaient terrifiés, rampant sur les mains et les genoux vers les faubourgs.
Et pour ces habitants dont les maisons n'étaient qu'à quelques mètres de la ligne de feu, le désespoir s'était installé :
Certains n'avaient pas renoncé et luttaient pour emporter ce qu'ils pouvaient de leurs biens ;
Certains se frappaient la poitrine et maudissaient le démon à haute voix ;
Certains avaient perdu la raison, cognant désespérément leur tête contre le sol ;
D'autres avaient cessé de résister, fermant les yeux et marmonnant des prières.
Mais le feu et l'eau sont sans pitié, et tous les efforts étaient vains. Ils ne pouvaient que regarder impuissants leurs maisons être englouties par les flammes.
Lorsque Winters remarqua pour la première fois l'anomalie dans le ciel, il eut un très mauvais pressentiment. Un incendie capable de teinter le ciel ne pouvait être que vaste.
Ce ne fut que lorsqu'il constata réellement l'ampleur du sinistre qu'il comprit que ses premières pensées étaient bien trop optimistes.
Le bataillon des cadets de l'académie militaire ne put même pas s'approcher du mur de la manufacture de la Victoire ; les vagues de chaleur et la fumée épaisse l'arrêtèrent à un pâté de maisons.
« Monsieur ! Monsieur ! » Un homme vêtu d'une courte tenue brune, tenant son chapeau, accourut vers le chef de l'académie militaire : « Je suis le capitaine de l'équipe de prévention des incendies du port. Quelle chance que vous soyez là ! »
« Et comment puis-je vous servir, mon estimé commandant ? » demanda le chef de l'académie d'un ton froid.
« L'incendie est au-delà de toute extinction à présent. Tout ce qu'on peut faire, c'est abattre les maisons environnantes et établir une zone d'isolement. Vos cadets arrivent à point nommé », dit le capitaine de la prévention incendie avec hâte, n'osant pas tourner autour du pot avec son plan.
« Je suis venu sauver les biens de l'armée. Maintenant que la manufacture est partie, je n'ai pas l'intention d'utiliser mes précieux officiers pour lutter contre le feu. C'est votre responsabilité », répondit le chef de l'académie avant de faire demi-tour sur son cheval.
« Monsieur ! Ayez un cœur ! » Le capitaine de la prévention incendie saisit les rênes du cheval du chef, suppliant.
« Hmph », fit le chef de l'académie en reniflant froidement.
« Je vous en supplie ! Regardez la direction du vent, le vent souffle de la côte vers l'intérieur. Le vent alimente le feu, et si nous n'établissons pas vite une zone d'isolement, il ne faudra pas longtemps pour que toute la zone portuaire devienne une mer de feu, suivie de toute la zone urbaine », pressa le capitaine.
Le chef de l'académie garda un visage sévère, ne disant mot.
« Monsieur, si toute la ville de Guidao brûle, votre école seule peut-elle survivre ? » Voyant un léger changement dans l'attitude du plus haut gradé de ce détachement de l'académie militaire, le capitaine de la prévention incendie refusa de lâcher cette ultime paille de salut.
« Plus le feu est grand, plus il se propage vite. C'est déjà hors de contrôle. Ayez pitié ! Monsieur ! Regardez ces gens du peuple ! » continua le capitaine à supplier désespérément.