Le mur d'enceinte de l'académie militaire était en briques et, par économie, il ne dépassait même pas un mètre soixante-dix. Winters était persuadé que la voleuse avait dû l'escalader. Maintenant qu'elle avait pris la fuite, l'école tout entière ne pouvait plus que vérifier ses biens pour découvrir ce qui manquait, et savoir ainsi ce qu'elle avait emporté.
« Où est passé tout le monde ! Bordel ! Où sont les gardes ! » Un rugissement retentit à l'extérieur du bâtiment.
Bon sang. Le cœur de Winters manqua un battement : tout occupé à bavarder à l'intérieur, il avait oublié son devoir de garde. Les quatre cadets sortirent précipitamment du bureau de permanence.
Un officier supérieur monté sur un cheval alezan mit pied à terre et, sans un mot, cingla les quatre cadets de sa cravache en jurant avec fureur : « Même pas foutus de monter la garde ? »
« Au rapport ! Garde de nuit de la porte nord ! Six prévus ! Quatre présents ! » Winters, qui ne comprenait pas pourquoi on l'avait frappé, sentait une douleur cuisante à l'endroit où le coup l'avait atteint, et une bouffée de colère lui monta au cœur.
Mais il savait que l'académie militaire ne différait en rien de l'armée, et que ce n'était certainement pas le moment de répliquer. L'éclairage était mauvais et Winters ne parvenait pas à distinguer de qui il s'agissait, mais l'uniforme indiquait clairement un officier supérieur, du grade de lieutenant-colonel au moins.
« Où est l'officier de permanence ? » demanda sévèrement l'officier supérieur.
« Au rapport ! Parti reconnaître le lieu de l'incendie ! » Ce n'est qu'à cet instant que Winters put enfin voir distinctement l'officier qui se tenait devant lui.
Il avait des sourcils droits comme des épées, des yeux perçants, le nez haut et les lèvres minces : c'était le commandant de l'académie, en pratique le numéro deux de l'Académie des officiers de l'Armée des Provinces, et celui qui la dirigeait réellement.
« Pourquoi personne n'a fait de rapport sur l'incendie ! » La colère du commandant de l'académie ne retombait pas.
« Au rapport ! Je n'étais pas au courant ! » répliqua Winters à pleine voix, déchargeant sa frustration, et il est vrai qu'il n'en savait rien.
La plupart de ceux qui logeaient à l'école étaient des enseignants de rang modeste, en dessous du grade de lieutenant-colonel, qui vivaient dans les dortoirs des officiers. Bien que des logements individuels aient été prévus pour les cadres de l'école et les officiers de rang plus élevé, les officiers supérieurs choisissaient en général de se trouver un logement à eux hors de l'école.
Si l'instructeur de permanence de nuit avec Winters n'avait pas fait de rapport, ce n'était pas faute de le vouloir : il ne savait vraiment pas quel responsable de l'école dormait sur place cette nuit, et il avait pensé tirer la situation au clair avant de rendre compte.
« Sonnez la cloche de rassemblement ! Rassemblement d'urgence ! Faites lever tout le monde ! Tout le personnel en formation sur le terrain d'exercice de la porte nord ! » Le commandant de l'académie n'insista pas davantage auprès des quatre cadets et leur donna aussitôt ses ordres.
« À vos ordres ! » Winters et les autres reçurent l'ordre et coururent immédiatement sonner la cloche de rassemblement.
« Attends un instant. » Le commandant de l'académie arrêta Winters de sa cravache au moment où celui-ci allait s'éloigner : « Qu'est-ce qui est arrivé à ton bras ? »
« Au rapport ! Il y avait une voleuse ! La voleuse était armée d'un couteau ! Je l'ai repoussée ! » répondit Winters avec concision, décrivant ce qui s'était passé dans les termes les plus brefs possible.
Face au commandant de l'académie hors de lui, Winters n'osa pas dire « la voleuse sortait de l'école en courant, je ne l'ai pas arrêtée et je l'ai laissée s'enfuir », mais il estimait aussi ne pas avoir menti.
« Quel est le casse-cou qui ose semer le désordre sur le terrain de l'Armée des Provinces ! » Le commandant de l'académie entra dans une fureur noire, exactement comme l'instructeur de permanence : « Viens me voir demain, tu me feras un rapport détaillé. »
« Dong, dong, dong, dong ! » La cloche de rassemblement fut sonnée à toute volée, et aussitôt après retentirent les sifflets stridents des cadets de garde de nuit. Comme une bête tirée de son sommeil, l'Académie des officiers de l'Armée des Provinces, jusque-là endormie, fut réveillée par la cloche de rassemblement.
Le calme de la nuit fit place au tumulte : les cadets réveillés dans leurs dortoirs sautaient de leurs couchettes, attrapaient leurs vêtements et les enfilaient en vitesse. N'ayant aucun équipement à emporter, ils se ruaient vers la porte dès qu'ils étaient habillés.
Dehors, quelqu'un criait : « Rassemblement sur le terrain d'exercice de la porte nord ! Rassemblement sur le terrain d'exercice de la porte nord ! » C'étaient les cadets de garde de nuit, qui avaient reçu leurs ordres du commandant de l'académie.
À une époque sans allume-feu portatifs, les rassemblements d'urgence de nuit de l'école militaire ne laissaient pas le temps d'allumer des lampes. Tout devait se faire dans le noir, et les cadets gagnaient le terrain d'exercice de la porte nord guidés par les pâles lueurs de la lune.
La foule avançait en silence mais avec discipline, serrée comme un banc de sardines dans la mer, dégageant une esthétique étrange mais ordonnée.
Les cadets qui sortaient en hâte de tous les dortoirs rejoignaient vite les rangs sur le terrain d'exercice de la porte nord. Les chefs de file se plaçaient en tête de colonne, et les autres trouvaient rapidement leur place dans la formation.
Winters, lui aussi, avait regagné la formation en courant, et la blessure de son épaule fit sursauter Aike. Mais comme les bavardages étaient interdits dans les rangs, les deux ne purent communiquer que par le regard. Les équipes de chaque secteur commencèrent à se numéroter et à rendre compte l'une après l'autre.
Les instructeurs arrivèrent des écuries à cheval et firent le tour des carrés de cadets. Les lanceurs de sorts parmi les instructeurs rapportèrent de l'armurerie une pile de torches, qu'ils allumèrent d'un sort de type feu avant de les distribuer aux différents instructeurs.
Ce n'est qu'alors que tout le terrain d'exercice de la porte nord fut éclairé par la lueur des flammes. Les cadets se tenaient en carrés bien alignés, dans l'attente des ordres.
Le commandant de l'académie, monté sur son cheval favori en tête du terrain de manœuvre, regardait les cadets de l'Académie des officiers de l'Armée des Provinces se rassembler en bon ordre dans l'obscurité ; il hocha imperceptiblement la tête, sans laisser paraître la moindre émotion.
« Corps de première année, 174 prévus, 174 présents ! »
« Corps de deuxième année, 175 prévus, 173 présents ! »
« Corps de troisième année, 172 prévus, 172 présents ! »
« Au rapport, mon commandant ! Bataillon des cadets ! 521 prévus, 519 présents ! Fin du rapport. »
« Attention, tout le monde ! » La voix assourdissante du commandant de l'académie résonna dans toute l'école, de toute évidence portée par un Sort d'Amplification. « Trois minutes ! Prenez tous vos outils ! Départ pour combattre l'incendie ! Rompez ! »
Les formations de l'académie se dispersèrent aussitôt, et Winters courut à l'armurerie chercher des outils. Il restait pourtant un peu perplexe : un incendie n'était qu'un incendie, en quoi un feu dans le quartier d'habitation concernait-il l'académie militaire ? Il n'allait tout de même pas brûler jusqu'ici.
Les officiers de permanence partis en reconnaissance sur l'incendie revinrent à ce moment-là et firent rapidement leur rapport au commandant de l'académie.
Après avoir entendu le rapport, le commandant de l'académie envoya aussitôt des estafettes prévenir les autres officiers supérieurs de l'académie militaire et de l'Armée des Provinces, et appela en même temps en renfort deux bataillons d'infanterie de l'Armée des Provinces stationnés hors de la ville de Guidao.
Les cadets revinrent rapidement et se reformèrent en carrés nets et réguliers, à ceci près que cette fois chacun était muni d'outils de toutes sortes.
Sans un mot, le commandant de l'académie fit un grand geste du bras, et l'ensemble des cadets de l'académie militaire s'avança en six colonnes sur la grand-route en direction du quartier du port de la ville de Guidao.
« Qu'est-ce qui s'est passé ?! » Ce n'est qu'une fois la formation en marche qu'Aike trouva l'occasion d'interroger Winters.
« Je suis tombé sur une voleuse, j'ai pris un coup de couteau. » Winters résuma toute l'affaire aussi brièvement que possible.
« Quel genre de voleur se sert d'un couteau ? »
« Aucune idée. »
« Ça va ? »
« Ce n'est qu'une égratignure. »
« Silence ! » Un instructeur qui patrouillait à cheval le long de la colonne de cadets aboya pour faire cesser les messes basses de Winters et d'Aike, et les deux n'osèrent plus parler, suivant la colonne en silence.
Ils traversèrent la ceinture la plus extérieure de taudis délabrés, longèrent les ruines de l'ancien rempart démoli, passèrent devant les ateliers des tanneurs qui empestaient une odeur abominable, puis les maisons d'habitation désordonnées du quartier du port, et arrivèrent enfin sur le lieu de l'incendie.
Ce n'est qu'alors que Winters comprit pourquoi l'académie militaire devait sortir au grand complet pour combattre un incendie dans le quartier d'habitation.
Car la première manufacture d'armement de l'Armée de l'Alliance de la baie de Senas était la proie des flammes.