« Ce n'était vraiment pas moi ! » Winters se sentait victime d'une injustice sans bornes et avançait dans l'obscurité d'un pas inégal. « Bon sang ! Je n'ai vraiment brûlé que les cheveux de la voleuse ! »
« Je sais, je sais, ce n'est sûrement pas ton œuvre. Le feu a pris loin d'ici », dit Bard, qui portait deux longues hallebardes et ouvrait la marche, en détournant posément la faute de Winters.
« Quelle poisse ! » La journée entière de Winters n'avait été qu'une suite de malheurs : frappé par la foudre d'Aike en plein jour, pris pour cible par une voleuse la nuit, il en sortait blessé à l'épaule gauche, au bras droit et aux pieds.
Les deux hommes regagnèrent en hâte leur poste de garde de la porte nord, où les élèves plus jeunes de faction avaient déjà entendu le sifflet et vu l'étrange phénomène dans le ciel. Ils avaient cru que c'étaient les gardes de patrouille qui sifflaient après avoir repéré un incendie ; l'instructeur de permanence de nuit avait été réveillé et attendait, inquiet, à l'entrée.
Aussi, quand ils virent revenir Winters le bras en sang, tous furent saisis.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi tu es couvert de sang ? » demanda l'instructeur de permanence, interloqué.
« Il y avait une voleuse. Je l'ai attrapée qui sortait du côté de l'école. Elle avait un couteau, et elle s'est échappée », raconta Winters, qui avait arrangé ses mots sur le chemin du retour.
Il avait jugé plus sage de taire tout ce qui touchait au « feu » et de ne pas parler d'une femme. Pour éviter des malentendus inutiles, et d'avoir à fournir d'autres explications.
« Qui ose semer le désordre sur le terrain de notre académie militaire ? » En apprenant qu'un voleur avait osé s'infiltrer dans l'académie, l'instructeur fut pris de fureur.
Winters pensa : 'C'est vrai qu'elle cherche la mort, et j'ai bien failli y laisser la vie, moi aussi.'
Mais la voleuse était loin, et pour l'heure personne ne pouvait rien contre elle. La priorité, à l'évidence, était de soigner la blessure au bras de Winters et de déterminer où se trouvait exactement l'incendie.
L'instructeur de permanence emmena aussitôt Winters au bureau de permanence des enseignants. Il tenta d'allumer une mèche au briquet à silex, sans y parvenir après plusieurs essais. Winters soupira intérieurement, puis alluma la lampe à huile d'un sort d'allumage, et l'instructeur comprit qu'il était lanceur de sorts.
Même avec la lampe à huile, la lumière était trop faible ; l'instructeur demanda donc aux cadets de Winters d'apporter quelques lampes de plus. C'est alors que Winters se souvint du poignard de la voleuse : pourvu qu'il ne soit pas rouillé, il pouvait servir de support au Sort de Luminescence.
Winters sortit donc le poignard et, avec le même geste de lancer que pour le sort d'allumage, employa le Sort de Luminescence de Tesla. La magie se déversa à la surface de la lame ; le métal, imprégné de puissance magique, la restitua sous forme de lumière visible, et la pièce s'illumina aussitôt.
À la faveur de cette lumière, l'instructeur trouva une petite paire de ciseaux et coupa prestement la manche de l'uniforme d'été de Winters. Le sang avait coagulé sur son bras et collait le tissu à la plaie.
« Il va falloir serrer les dents », dit l'instructeur à voix basse. « Il faut arracher ça, on ne peut pas le laisser sur la plaie. Sinon, elle va s'infecter, et tu mourras de fièvre. »
Plus de dix ans de guerres de Souveraineté avaient donné à l'armée une solide expérience des blessures par armes tranchantes, au point qu'elle était entrée dans le programme des cours d'hygiène. Les instructeurs de l'école militaire venaient évidemment de l'armée, et chacun dans la pièce savait qu'il ne fallait pas laisser le tissu collé à une plaie.
Winters hocha la tête. L'instructeur ne perdit pas de temps en paroles et, s'endurcissant le cœur, arracha d'un coup sec le tissu collé à la plaie. La douleur coupa le souffle à Winters, et la blessure, qui avait cessé de saigner, se remit à saigner.
À cet instant, un bruit de sabots approcha de loin et s'arrêta bientôt devant le bureau de permanence des enseignants. Un élève poussa la porte : « Au rapport ! Les chevaux sont là. »
Les élèves de garde à l'entrée avaient repéré plus tôt l'anomalie dans le ciel et avaient aussitôt réveillé l'instructeur qui dormait au bureau de permanence. Celui-ci avait immédiatement conclu à un incendie sur le port et, accompagné d'un élève, avait couru sur la grand-route en direction du feu pour aller voir.
Tout en courant, l'instructeur s'était rendu compte de sa bêtise : l'incendie était manifestement à bonne distance de l'école, quand y arriverait-il, rien qu'en courant ? Les deux hommes avaient donc rebroussé chemin et envoyé un élève de cavalerie de l'école chercher deux chevaux aux écuries.
Pendant que l'instructeur faisait les cent pas devant le portail de l'école, comme une fourmi sur une poêle brûlante, en attendant les chevaux, Winters et Bard étaient revenus à la porte nord.
L'instructeur ne prêta aucune attention à l'élève qui amenait les chevaux : il examina d'abord avec soin, à la lueur du Sort de Luminescence, le morceau d'étoffe arraché au corps de Winters, puis scruta ses blessures. À ce moment-là, Winters n'eut plus la force d'entretenir le Sort de Luminescence ; le poignard s'éteignit, et la lampe à huile resta la seule source de lumière de la pièce.
« Ça va, l'os n'est pas touché. L'arme qui a fait ça est très tranchante, aucun lambeau de tissu n'est resté dans la plaie. La coupure est nette, aussi ; ça guérira vite. S'il y avait ici un adepte des Arts Divins, il n'en garderait même pas de cicatrice », conclut l'instructeur avec assurance, avant de donner aussitôt ses ordres aux autres élèves : « Trouvez de l'eau propre, faites-y fondre du sel, et lavez-lui la plaie. Ne la bandez pas. »
Puis l'instructeur arracha une longue bande d'étoffe au drap du lit, la passa autour du cou et de la main droite de Winters et la noua pour former une écharpe, comme pour un bras cassé, avant de lui recommander : « Ne bouge pas ton bras droit à tort et à travers. Dérange le moins possible la blessure, qu'elle guérisse vite. »
Une fois la blessure au couteau de Winters soignée, l'instructeur partit en hâte à cheval avec un élève pour aller voir l'incendie du côté du port.
Après le départ de l'instructeur, Bard s'empressa de s'occuper de l'eau salée pour nettoyer la plaie de Winters, mais il se heurta lui aussi à un problème : où trouver de l'eau propre et du sel à une heure pareille ? Seules les cuisines semblaient avoir les deux ; il partit donc en courant au réfectoire chercher de l'eau salée.
Dans la pièce ne restaient que Winters et trois élèves plus jeunes. Winters ne connaissait pas ces trois-là, et eux ne connaissaient pas Winters : ils se regardaient tous, bouche bée.
« Allons dans la salle de garde des élèves. » Winters décida de changer de pièce : ils ne pouvaient pas rester dans le bureau de permanence du personnel.
« Chef d'escouade, qui peut être aussi cruel ? » Un élève officier d'une année inférieure examina avec soin la blessure de Winters et dit, horrifié : « Il faut un couteau pour voler quelque chose ? Et puis, qu'est-ce qu'il y a à voler dans l'école ? »
« J'ai cru que c'était quelqu'un qui faisait le mur », dit Winters avec un sourire amer. « Je ne m'attendais pas à ce qu'on me saute dessus au couteau. »
« Vous avez vu à quoi elle ressemblait ? »
« Elle était masquée, je n'ai pas vu, mais je suis certain que c'était une femme. »
« Une femme ?! » Les trois cadets restèrent abasourdis. Dans leur vie à l'académie militaire, ils ne croisaient guère d'autres femmes que les servantes des cuisines et les lavandières, alors une voleuse...
Les trois cadets échangèrent un regard et pensèrent d'un même élan que cet aîné devait être si désespérément affamé de l'autre sexe qu'il voyait des femmes partout.
« C'était vraiment une voleuse, bon sang ! » Winters perça immédiatement à jour ce que pensaient ces petits morveux. Une voleuse, c'était vrai que ça sonnait comme un fantasme, mais il était certain que la personne qui s'était jetée sur lui avec un poignard était bel et bien une femme.
Il regrettait à présent d'avoir dit à ces trois morveux que c'était une femme : leur attention avait été entièrement détournée par le mot « femme ».
« Vous n'avez rien remarqué d'inhabituel, tout à l'heure ? » demanda Winters, pour savoir ce qu'ils savaient.
« Non, j'étais à mon poste tout le temps. Comme d'habitude, je n'ai entendu aucun bruit bizarre ni rien vu d'étrange », dit un élève officier d'une année inférieure en secouant la tête.