La silhouette qui approchait portait l'uniforme d'été de l'académie militaire, mais elle était mince et d'une tout autre carrure que Bard. Winters reconnut au premier coup d'œil que ce n'était pas lui. De plus, l'inconnu ne portait aucune arme, ni hallebarde ni autre : ce n'était donc pas un élève de garde de nuit.
'J'en tiens un qui fait le mur !' Winters n'en croyait pas ses yeux. Quelle coïncidence : celui qui faisait sa ronde n'avait pas attrapé l'élève qui bravait le couvre-feu, et c'était lui, celui qui tirait au flanc, qui en avait attrapé un.
L'intrus que Winters venait d'arrêter n'était pas moins abasourdi. Il n'avait choisi de filer par cet endroit qu'après avoir vu la patrouille s'éloigner. Jamais il ne se serait attendu à voir une moitié de corps se dresser brusquement sur la table de pierre plongée dans l'ombre, au bord du chemin : c'était presque comme tomber sur un fantôme.
« Toi ! Tu es en quelle année ? » Winters bouillait de colère, et son ton fut d'une dureté extrême.
Contre toute attente, l'autre, qui voulait faire le mur, ne répondit rien du tout. Il baissa la tête, fila devant Winters et piqua droit vers les habitations.
Sur le moment, Winters fut trop sidéré pour réagir ; il lui fallut un instant pour comprendre que le petit chenapan venait bel et bien de prendre la fuite.
Pris à faire le mur par le chef d'escouade, et au lieu d'avouer sa faute comme il se doit et d'implorer la clémence, il osait s'enfuir ?
La fureur de Winters s'embrasa tant qu'il se lança à sa poursuite en jurant tout en courant : « Qu'est-ce que tu as à courir comme ça, bon sang ? Tu crois pouvoir t'échapper ? »
Plus grand et plus agile, Winters avait l'avantage dans cette course. Malgré l'avance prise par le fuyard, celui-ci ne pouvait pas le distancer. À trente mètres à peine, Winters l'avait rattrapé.
« Le moine peut bien courir, le monastère reste où il est ! » rugit Winters en l'empoignant par l'épaule, par-derrière, et d'une forte traction il le jeta à terre.
Mais ce ne fut qu'en saisissant cette épaule que Winters comprit que quelque chose clochait : l'inconnu portait un manteau à capuche rabattu sur le visage, avait des épaules minces et souples, était trop léger pour un homme et était tombé au premier coup... Non ! C'était une femme ! Il n'y avait pas d'élèves filles à l'école militaire ! C'était une voleuse !
La voleuse lâcha un grognement sous la rudesse de la chute.
Il avait beau avoir jeté à terre une voleuse, Winters ressentit tout de même un pincement de culpabilité à l'idée d'avoir renversé une femme.
Mais l'instant d'après, la voleuse se releva d'un bond, silencieuse comme une ombre, et tira un poignard qui brillait d'un éclat froid. Sans laisser à Winters le temps de réagir, elle se jeta sur lui comme un léopard, poignard pointé droit sur sa poitrine.
Winters avait beau avoir l'avantage de la taille, du poids et de la force, cette femme le prit complètement au dépourvu.
Il était abasourdi qu'elle cherche à le tuer sans un mot, la lame dirigée droit sur son cœur. Stupéfait, il pensa : 'Je t'ai fait tomber, d'accord, mais ça mérite qu'on me tue ?'
Les réflexes acquis en des années d'escrime sauvèrent Winters. D'instinct, il balaya l'air de son bras droit et dévia le poignard, qui manqua sa poitrine mais lui laissa une entaille profonde sur l'extérieur du haut du bras droit.
Aussitôt après, l'épaule de la femme percuta violemment la poitrine de Winters, lui fit perdre l'équilibre et l'envoya au sol. Implacable, la femme pesa de tout son poids sur le poignard et l'abattit avec violence vers le cou de Winters.
Sans se soucier de la douleur aiguë de l'entaille à son bras droit, Winters croisa les mains et bloqua les bras de la femme. C'était le geste préparatoire d'une technique de lutte, qui devait lui permettre de tordre le poignard pour l'arracher.
Mais Winters n'agissait que par instinct ; dans son désespoir il avait oublié toute technique, et se contentait de repousser aveuglément la femme à la force brute.
Pourtant, dans cet instant où tous deux étaient bloqués, Winters eut un éclair d'inspiration et se rappela ce qu'Aike avait dit dans la journée : « Si tu peux brûler les poils des bras avec la magie, tu peux aussi mettre le feu aux cheveux avec la magie. »
Alors, sans même prendre le temps d'exécuter le geste de lancer, il passa directement en mode d'incantation. Endurant la pression intense et la douleur cuisante, il mit toutes ses forces dans le sort d'allumage et dirigea son énergie magique vers les cheveux découverts de la femme assise à califourchon sur lui.
Il y eut d'abord de la fumée, puis une étincelle, et enfin les cheveux de la femme s'embrasèrent sous le sort d'allumage de Winters, aussitôt suivis de sa capuche : sa tête flambait comme une torche.
La tueuse ne s'aperçut que ses cheveux brûlaient qu'au bout de plus d'une seconde après la première étincelle ; ce n'est qu'alors qu'elle sentit l'odeur de brûlé et la morsure des flammes sur sa peau.
Cette femme qui, une seconde plus tôt, s'acharnait en silence à prendre la vie de Winters se mit à hurler et sauta à bas de lui, arracha sa capuche et frappa frénétiquement ses cheveux en feu.
La menace immédiate écartée, Winters n'était pas encore en état de poursuivre cette femme meurtrière. Il se releva tant bien que mal, chercha à tâtons le sifflet fourni aux élèves de patrouille de nuit, et souffla dedans de tout l'air de ses joues.
Le rôle de la sentinelle n'était pas d'éliminer les intrus, mais de donner l'alerte à temps à ses camarades.
Le sifflement perçant déchira le silence de la nuit ; il prévenait ainsi Bard et les autres élèves de garde, dans l'espoir qu'ils viennent vite à son secours. Son adversaire avait beau être une femme, bien moins forte et bien plus légère que lui, sa manière de se battre, meurtrière et impitoyable, le mettait mal à l'aise.
Cette femme frappait pour tuer sans ciller et attaquait sans l'ombre d'une hésitation. Face à une tueuse aussi impitoyable, sans arme, Winters se sentait vraiment inquiet.
En entendant les sifflets, la femme s'engouffra dans les ruelles du quartier d'habitation sans avoir tout à fait éteint les flammes sur sa tête. Winters la suivit de près, mais elle se retourna et lui lança son poignard.
Winters esquiva vivement ; la lame le manqua de l'épaisseur d'un doigt. Il venait d'éviter de justesse une deuxième plaie.
Il poursuivit la chasse, mais au bout de quelques pas, une douleur violente lui traversa la plante du pied, comme si quelque chose de pointu s'y était enfoncé.
Incapable de continuer à courir, Winters, hors d'haleine, arracha à tâtons un objet de métal de la semelle de sa chaussure, et ce n'est qu'en le voyant de près qu'il comprit ce qui s'était passé.
La femme avait, à un moment ou à un autre, semé des chausse-trapes de métal sur son chemin ; il avait marché sur l'une d'elles et s'était blessé au pied.
Après tant de revers, Winters frôlait la folie à cause de cette femme exaspérante.
Quand il releva les yeux, la femme aux cheveux en flammes avait disparu dans la ruelle noire comme de l'encre.
Les ruelles du quartier n'avaient rien d'un tracé réfléchi : ce n'étaient que les interstices laissés entre les maisons à leur construction, qui serpentaient et partaient dans toutes les directions.
Winters savait qu'une fois la femme entrée dans les ruelles, il n'avait plus aucune chance de la rattraper. Il craignait aussi de tomber dans une embuscade qu'elle lui aurait tendue : il n'eut d'autre choix que de renoncer à la poursuite.
Une pensée saugrenue lui traversa l'esprit : 'Cette femme n'a vraiment aucune morale. Elle ne se rend pas compte que les gens du coin risquent de marcher dessus en passant par ici demain ?'
Il ne comprenait pas lui-même pourquoi il se souciait du bien-être des habitants du quartier, alors que leur sort ne pouvait pas être pire que sa situation présente.
Comprenant qu'il ne rattraperait plus la voleuse, il fit demi-tour et reprit le chemin du retour. Après ce combat pour sa vie, bref mais intense, une peur soudaine s'insinua dans son cœur.
Nul n'affronte la mort sans crainte, et si sa chance ou ses réflexes avaient été un rien plus lents, il serait peut-être étendu au sol, à attendre la mort.
Jamais Winters n'aurait imaginé qu'une garde de nuit puisse tourner au drame mortel, avec lui dans le rôle de la victime.
Tout à coup, Winters sentit sa main droite mouillée ; sous la lune, il la vit maculée d'un liquide noir. Ce n'est qu'alors qu'il comprit que c'était du sang.
La voleuse l'avait blessé dès le premier échange, quand elle avait tiré son poignard. Il avait une plaie profonde au bras droit, et la manche droite de son uniforme d'été était trempée de sang.
À mesure que l'effet de l'adrénaline se dissipait, la fatigue et la douleur aiguë de la blessure au bras droit l'assaillirent de plus belle. N'ayant rien sous la main pour soigner la plaie, il serra le poing gauche et le cala sous son aisselle droite, dans l'espoir d'endiguer un peu le saignement.
Tout en marchant, Winters remarqua un reflet métallique au sol : c'était le poignard. Il le ramassa en pensant : 'C'est un trophée de guerre qui m'a coûté cher, je devrais le garder en souvenir.'
À côté du poignard se trouvait un petit paquet carré de la taille d'une paume. Winters le ramassa aussi. Le tissu qui l'enveloppait avait le toucher de la soie : ce n'était donc pas un simple déchet, mais quelque chose que la femme avait laissé tomber en tentant d'éteindre le feu de ses cheveux. Winters fourra le poignard et le petit paquet dans son sac et reprit la direction de la table de pierre où Bard et lui s'étaient reposés.
Un bruit de course pesante approcha : c'était Bard qui accourait. Il fut saisi en voyant Winters couvert de sueur, la main gauche sous l'aisselle droite et le bras droit entièrement trempé de sang.
« J'ai entendu le sifflet... Qu'est-ce qui s'est passé ? » Bard ne s'attendait pas à ce que le sang coule si vite après son départ.
« Il y avait une voleuse », dit Winters, pris d'un léger vertige, sans doute à cause du sang perdu. « Elle venait du côté de l'école, armée d'un poignard, et c'était une femme, en plus. Je lui ai mis le feu aux cheveux, et elle s'est enfuie. »
« Quoi ? Une voleuse ? D'où est-ce qu'elle venait ? » Submergé par toutes ces informations, Bard parla avec une sorte d'impuissance. « Laisse tomber la voleuse pour l'instant, il faut t'occuper de ton bras. Par où est-ce qu'elle s'est enfuie ? »
Les mains occupées, Winters ne put que désigner la direction d'un mouvement de tête.
« Tu es sûr que c'est aux cheveux de la voleuse que tu as mis le feu ? » demanda Bard, le regard tourné vers l'endroit par où elle s'était échappée.
« À moins que ce qui pousse sur sa tête ne soit pas vraiment des cheveux », répondit Winters, qui ne comprenait pas pourquoi Bard posait une question aussi stupide.
Mais aussitôt, il resta lui aussi pétrifié.
Le ciel était à présent teinté du rouge des flammes.