« Avec tes excellentes notes dans les matières générales, tu ne devrais pas être envoyé outre-mer », insista Winters, qui gardait encore une lueur d'espoir de voir Bard rester au pays.
« J'ai moi-même demandé un poste outre-mer », dit Bard avec calme, et cette phrase stupéfia Winters.
« Quoi ! » Winters se leva d'un bond et baissa les yeux sur Bard, sans comprendre pourquoi il choisirait de se jeter dans la gueule de la mort, et tout ce qu'il avait sur le cœur se résuma en un seul mot : « Pourquoi ? »
« Ce n'est rien, être envoyé outre-mer n'est pas aussi terrible que tu le crois. » Bard tira Winters par ses vêtements pour le faire rasseoir. « Assieds-toi, je vais t'expliquer tranquillement. »
« Tu connais la situation de ma famille », commença Bard, qui prit les choses sans se presser, en partant de ses origines.
« Oui. » Winters hocha la tête, conscient que c'était un sujet délicat. Il savait que les deux parents de Bard étaient métayers du monastère.
« Mes parents sont métayers, ce sont des gens travailleurs et pieux tous les deux, et j'en suis fier », dit Bard, d'un ton doux mais grave.
« Je sais. » Winters hocha de nouveau la tête : pour lui, la valeur d'une personne ne se mesurait pas à l'épaisseur de sa bourse.
« Alors, pendant que les autres faisaient le tour des cadeaux et des faveurs, moi, je ne l'ai pas fait. Pas parce que je ne voulais pas, mais parce que je n'avais pas l'argent pour graisser les pattes et me faire des relations », exposa Bard, avec un calme qui frôlait la cruauté.
Il n'y avait aucune rancœur dans sa voix. « Ce n'est pas la faute de mes parents s'ils n'ont pas d'argent ; ce n'est pas non plus la faute des autres s'ils offrent des cadeaux avec le leur. C'est la réalité de ce monde : je n'en suis peut-être pas satisfait, mais je ne peux que l'accepter. Mon départ outre-mer était donc inévitable. »
« Mais même si tu ne peux pas rester dans les Provinces fédérées, tu aurais encore toutes tes chances d'aller dans un autre État membre. Les affectations ne dépendent pas que de l'argent ! » Winters n'arrivait toujours pas à accepter que Bard ait renoncé et demandé de lui-même un poste outre-mer.
« Je ne suis pas assez brillant pour me moquer de l'influence de l'argent, et je ne suis pas lanceur de sorts non plus », poursuivit Bard en mettant ses plaies à nu. « En fait, même parmi ceux qui ont payé pour faire jouer le système, beaucoup sont quand même affectés outre-mer. Alors moi ? Il faut bien qu'un groupe parte outre-mer. »
« Mais tu ne peux pas perdre espoir ! Il y a toujours une chance, tu ne peux pas te résigner comme ça à ton sort ! » Winters ne pouvait nier la dure vérité de Bard, mais il croyait qu'il restait une chance et qu'il ne fallait pas abandonner.
« Je ne me résigne pas à mon sort, au contraire, je me bats contre lui. Depuis que je suis sorti du monastère, je me bats contre le destin, et cette fois je ne veux pas attendre que d'autres décident de mon sort », dit Bard d'un ton résolu. « Je n'ai pas la liberté de ne pas partir outre-mer, je l'accepte. Mais au moins, je veux avoir la liberté de choisir où, outre-mer. »
« Après tout, les postes outre-mer ont des destinations variées », ajouta Bard avec un léger sourire, retrouvant son rythme posé. « Si je m'accroche à un mince espoir, au bout du compte, je ne serai envoyé que dans le pire endroit d'outre-mer. En me portant volontaire, j'ai au moins encore le choix. »
Sous la faible lueur de la lune et du sort d'allumage dans sa pipe, le visage de Bard était calme et résolu. Winters savait que Bard avait ses raisons de demander un poste outre-mer, mais ces raisons lui paraissaient à présent trop cruelles.
Pourtant, Winters devait bien admettre que Bard avait raison : sa décision était la meilleure solution dans la pire des situations. Mais il avait la poitrine serrée, pleine de frustration, d'étouffement et d'impuissance.
Winters s'affala sur la table de pierre, ravalant la foule de mots qui lui montaient aux lèvres. À quoi bon maudire ces officiers qui acceptaient des pots-de-vin ? Servait-il à quelque chose d'injurier ces camarades qui offraient des cadeaux et quémandaient des faveurs ? Au bout du compte, Bard partirait quand même outre-mer, et Winters ne put que pousser un long soupir impuissant.
« Ne me plains pas. Passer de serviteur au monastère à élève de l'académie militaire, c'est déjà plus que je n'espérais », dit Bard, qui décrivait sa future vie d'officier outre-mer d'un ton enjoué et plaisant. « Partir outre-mer, c'est une bonne chose. J'ai entendu dire que la solde outre-mer est trois fois celle du pays. Ici, je n'ai même pas de quoi me payer un uniforme, mais là-bas, je pense mettre assez vite un peu d'argent de côté pour aider mes parents à racheter leur terre. »
« Bon sang ! » hurla Winters vers le ciel nocturne, réveillant plusieurs chiens de garde dans les maisons voisines. L'optimisme de Bard ne faisait que le rendre plus triste. C'était vrai, les postes outre-mer payaient bien, mais c'était de l'argent gagné au péril de sa vie.
Bard tapota la jambe de Winters pour lui signifier qu'il comprenait tout, et ils retombèrent tous deux dans le silence. On n'entendait plus que le chant des insectes, les aboiements des chiens et le grésillement de la pipe de Bard.
Au bout d'un petit moment, des pas approchèrent soudain, et une voix moqueuse parvint aux oreilles de Winters et de Bard.
« Eh bien, regardez-moi ces deux-là, planqués ici à fumer au lieu de faire leur ronde. C'est vous qui hurliez à l'instant ? »
De l'obscurité surgirent l'un après l'autre deux élèves armés de longues hallebardes, celui de devant marmonnant en marchant : « Qu'est-ce qui vous prend de hurler en pleine nuit, vous deux ? Allez, donnez-moi du feu... »
C'étaient deux élèves de deuxième année de garde à une autre porte qui, pendant leur ronde, avaient entendu le cri de Winters et étaient venus voir ce qui se passait, en espérant au passage allumer leurs pipes.
En arrivant près de Winters et de Bard, ils remarquèrent les trois galons sur la manche de l'uniforme d'été de Bard et comprirent que les deux hommes planqués là à fumer étaient leurs aînés.
La structure de l'académie militaire imite celle de l'armée, et la hiérarchie de l'armée est aussi celle de l'académie. Comprenant qu'ils étaient tombés sur des aînés, les deux élèves de deuxième année s'excusèrent aussitôt : « Pardon, chef d'escouade. Nous ne savions pas que vous étiez de ronde. »
Winters était de mauvaise humeur et n'avait pas envie de s'occuper d'eux.
Mais Bard, toujours généreux, leur fit signe d'approcher. Il ne les sermonna pas et essaya même de leur allumer leurs pipes. Seulement, la pipe de Bard était presque consumée, et il n'arrivait pas à faire prendre le tabac dans les leurs.
Avec un long soupir, Winters prit à contrecœur les pipes des mains de Bard et alluma le tabac haché dans leurs fourneaux avec le sort d'allumage. Il y était habile, mais les deux cadets n'avaient sans doute jamais de leur vie vu un lanceur de sorts leur allumer la pipe par magie, et ils en restèrent les yeux écarquillés.
« Filez », dit Winters avec agacement en leur fourrant les pipes dans les mains. Reconnaissants, ils détalèrent en hâte.
Tous deux se demandaient d'ailleurs ce qui avait pris ces deux chefs d'escouade de troisième année, qui au lieu de se reposer dans la salle de garde traînaient dehors à faire des rondes.
Une fois les cadets partis, Bard se leva à son tour et rajusta ses vêtements. S'estimant assez reposé, il dit à Winters : « Allons-y, on devrait faire encore quelques rondes, que les cadets ne se moquent pas de nous en disant qu'on ne fait que tirer au flanc. »
Winters était allongé sur la table de pierre, les jambes pendant mollement dans le vide. Il n'avait aucune envie de faire sa ronde, alors il dit à Bard : « Restons encore un peu, et puis on retournera dormir à la salle de garde. C'est notre dernière nuit, plus de rondes. »
« Repose-toi encore un peu ici », dit Bard, qui savait qu'il valait mieux ne pas insister avec Winters. Lui voulait voir l'école une dernière fois. « C'est notre dernier tour de garde, je n'aurai plus jamais l'occasion de revenir à l'académie faire une ronde de nuit. Je vais faire encore quelques tours, et je reviendrai te chercher. »
Sur ces mots, Bard s'éloigna avec sa longue hallebarde. Ses pas s'éloignèrent peu à peu, et Winters ne dit rien. Il était profondément affecté, parce que Bard allait bientôt partir outre-mer. Il commençait seulement à se faire à l'idée qu'après demain, il ne reverrait peut-être plus jamais son ami Bard.
Il se rallongea sur la table de pierre, à écouter les insectes autour de lui, l'esprit vide.
Au bout d'un moment, le bruit de pas revint. Croyant que Bard était de retour, Winters jugea inutile de rester allongé et se dit qu'il pourrait aussi bien accompagner Bard pour faire encore un ou deux tours de l'académie.
Il se redressa donc et s'assit sur la table de pierre, souriant, sur le point de parler à Bard... Attendez ! Celui qui approchait n'était pas Bard !