Il avait raison : le gouvernement de l'Alliance n'avait pour ainsi dire aucune autorité réelle. Les cinq États membres se gouvernaient eux-mêmes, et chacun disposait de son propre pouvoir de nomination, de son propre budget et de sa propre armée. Le seul pouvoir d'importance qu'ils avaient délégué à l'Alliance officielle était celui des affaires étrangères, auquel s'ajoutaient quelques privilèges sans conséquence, tels que le « droit de choisir l'hymne national de l'Alliance » et le « droit de choisir le drapeau de l'Alliance ».
Les différents départements du gouvernement de l'Alliance portaient des noms impressionnants : le Comité de l'Armée de l'Alliance, le Comité des Finances de l'Alliance, le Comité de la Justice de l'Alliance. En réalité, ce n'étaient que des prête-noms, de simples ornements.
Cet état de morcellement remontait au jour même où les Provinces fédérées s'étaient soulevées. Depuis les émeutes de la ville de Guidao, trente et quelques années plus tôt, qui avaient déclenché les guerres de souveraineté, jusqu'au retrait de l'Empereur, vingt-six ans auparavant, aucune des armées de la faction anti-impériale du Golfe n'avait accepté d'être commandée par une autre.
La milice des Provinces fédérées refusait de recevoir des ordres des opportunistes de Mer Bleue, et la milice de Mer Bleue refusait d'obéir aux péquenauds des Provinces fédérées. Les nobles de la faction anti-impériale, eux, ne pensaient qu'à s'emparer du pouvoir et rêvaient chaque jour de prendre le commandement de toutes les forces armées, mais la milice ne leur prêtait aucune attention.
Les forces anti-impériales restaient pour la plupart indépendantes les unes des autres et menaient chacune leurs propres batailles. Ce ne fut qu'à la fin, sous la pression militaire de l'Empereur et grâce au charisme du vieux maréchal, qu'elles furent fondues en une seule armée, placée sous son commandement pour combattre l'Empereur.
Sitôt les combats terminés, chacun rentra chez soi. Les armées de la République des Provinces fédérées, de la République de Mer Bleue et de la République des Hautes-Terres regagnèrent leurs foyers et devinrent les armées régulières de leurs États respectifs. La République de Monta et la République de Van, nouvellement fondées sur des territoires arrachés à l'Empire pendant les guerres de souveraineté, se dotèrent elles aussi de départements militaires indépendants.
Le vieux maréchal mesurait parfaitement le danger que représentaient, pour la paix intérieure de l'Alliance, des armées fidèles chacune à son État membre. Mais il était impuissant face à la réalité : chaque État membre poursuivait ses propres desseins. Il en conclut donc que, s'il était impossible d'unifier les armées des États membres dans l'immédiat, le seul espoir résidait dans l'avenir.
Il fallait favoriser le dialogue et la compréhension entre les factions militaires des États membres, car le manque de communication engendre les malentendus, et les malentendus peuvent mener au bain de sang. Surtout, il était essentiel de former la jeunesse, de faire en sorte que la nouvelle génération d'officiers des États membres ne se regarde pas avec la même hostilité que ses aînés, et d'encourager les amitiés entre eux.
Le jour où ces jeunes gens deviendraient les piliers et les chefs des forces armées de leurs États respectifs, les différends s'aplaniraient d'eux-mêmes, et l'intégration des armées des États membres se ferait sans heurts.
Le vieux maréchal renonça donc de lui-même à ses fonctions militaires pour se consacrer à la fondation de l'Académie des officiers de l'Armée. La direction de l'établissement fut rattachée, sur le papier, à l'ancien état-major de l'Armée des Provinces, désormais dissous, et le vieux maréchal en fut en personne le premier directeur, gage d'impartialité. On évitait ainsi que l'école ne penche en faveur de la République des Provinces fédérées sous prétexte qu'elle se trouvait dans la ville de Guidao.
Son plan d'origine prévoyait que chacun des cinq États membres envoie dix élèves officiers par an et par filière, soit cent cinquante élèves par promotion, qui seraient répartis au hasard entre les armées des différents États membres à la sortie de l'école.
Cette idée de « mélanger le sable » se heurta à la vive résistance des armées des États membres. L'armée de Mer Bleue fut la première à s'y opposer : elle refusa catégoriquement d'envoyer ses meilleurs espoirs dans d'autres États membres et de voir des officiers étrangers rejoindre ses rangs. Sur ce point, fait rare, les armées des États membres tombèrent d'accord.
Faute de mieux, le vieux maréchal dut remiser pour un temps son principe « un peu de toi en moi, un peu de moi en toi ». Il ne conserva dans les statuts de l'école qu'une clause stipulant que « lorsque les conditions le permettront, les affectations des diplômés à la sortie de l'école devront être réparties de manière raisonnable, sans discrimination fondée sur leur origine », dans l'espoir qu'un jour les États membres consentiraient de bon gré à l'appliquer.
Les diplômés de l'Académie des officiers de l'Armée retournaient donc d'où ils venaient. Un élève de la République de Mer Bleue comme Winters, par exemple, servirait dans l'Armée de Mer Bleue une fois diplômé.
Tel était le plan du vieux maréchal. Il ne semblait pas très efficace : aujourd'hui encore, vingt-six ans plus tard, les armées des États membres agissaient chacune de leur côté.
Il n'avait pourtant pas été sans effet. Les élèves officiers baignaient pendant plusieurs années dans l'idéal d'une grande Alliance unie. Même ceux qui n'y adhéraient pas s'y montraient au moins favorables. Winters en était un exemple : il défendait l'idéal d'une grande Alliance unie, même si c'était davantage en esprit qu'en actes.
***
Mais, comme dit le proverbe, les plans ne suivent jamais le rythme des changements, et la situation évolua après le départ du vieux maréchal. L'influence de l'Alliance s'étendit au-delà de l'océan, et elle commença à posséder des intérêts outre-mer.
Les comptoirs commerciaux d'outre-mer devaient être protégés, et l'armée avait besoin de représentants fiables à l'étranger. On ajouta donc le poste outre-mer à la liste des affectations possibles pour les diplômés.
Le quota fixe de cent cinquante élèves par an ne suffisait plus, et aucune armée des États membres n'acceptait que ses enfants soient envoyés outre-mer. L'académie militaire augmenta donc ses effectifs, en ajoutant cinq à dix élèves officiers par filière, si bien que la promotion de Winters comptait cent soixante-douze élèves.
À cette époque, le contrôle effectif de l'académie militaire était déjà passé aux mains du Département de l'Armée des Provinces fédérées. Naturellement, l'armée des Provinces fédérées n'avait ni l'équité ni l'impartialité du vieux maréchal : toutes les places supplémentaires furent attribuées à des élèves officiers des Provinces fédérées.
L'armée des Provinces fédérées profita aussi de l'agrandissement pour modifier la règle d'affectation des diplômés. Chaque État membre envoyait toujours trente élèves par an, mais au moment du retour, on lui en rendait trente-deux ou trente-trois. Les Provinces fédérées saisissaient ainsi l'occasion de glisser leurs propres hommes dans les armées des autres États membres.
Bien entendu, les élèves des Provinces fédérées ne recevaient pas un accueil chaleureux dans les autres États membres. Mais comparée à un poste outre-mer, une affectation dans un autre État membre restait une excellente destination.
Aller dans un autre État membre, c'était au moins rester sur le territoire de l'Alliance ; un poste outre-mer, en revanche, c'était partir debout et revenir couché. À une époque où une simple fièvre ou un rhume pouvait coûter la vie, se rendre sur une terre infestée d'épidémies inconnues était une entreprise des plus risquées.
Aussi, quand venait la saison des stages, la question qui obsédait les élèves des Provinces fédérées était celle de leur affectation : retour dans leur patrie des Provinces fédérées, départ pour un autre État membre, ou poste outre-mer ?
Les élèves des autres États membres n'avaient aucun souci à se faire, puisqu'ils retournaient d'où ils venaient.
Les élèves des Provinces fédérées bien introduits n'en avaient pas davantage : leurs aînés ne les laisseraient jamais partir pour un autre État membre, et encore moins outre-mer.
Mais les élèves roturiers des Provinces fédérées, sans appui ni relations, devaient chercher des protecteurs et frapper à toutes les portes pour rester dans leur patrie. À défaut, un autre État membre restait acceptable. Mais surtout pas l'outre-mer : c'était la mort assurée.
Les parents de Bard étaient métayers et ne pouvaient lui être d'aucun secours dans cette décision qui allait déterminer le cours de sa vie. Winters écrivit à son oncle sans le lui dire. Cet oncle servait dans l'armée de Mer Bleue, et Winters espérait qu'il pourrait l'aider.
Mais comment l'armée de Mer Bleue aurait-elle pu intervenir quand l'Armée des Provinces répartissait ses propres élèves ? L'oncle de Winters lui répondit qu'au vu des relations actuelles entre l'Armée des Provinces et l'armée de Mer Bleue, s'il réclamait quelqu'un, l'Armée des Provinces n'hésiterait pas une seconde à envoyer Bard outre-mer par simple esprit de contradiction.
Dans cette affaire, Bard ne pouvait donc qu'attendre que d'autres décident de son sort, et Winters ne pouvait qu'assister à la scène, rongé d'inquiétude.
Les affectations de fin d'études n'étaient pas toutes, après tout, de bonnes nouvelles.