La relève prise, Winters et Bard, chacun sa longue hallebarde à la main, entamèrent leur ronde le long du mur d'enceinte de l'académie militaire. Ils n'avaient pas emporté de mousquets : comparés aux hallebardes, ils pesaient bien trop lourd.
Et puis, sans poudre ni balles, un mousquet n'était qu'un objet de décoration. S'il n'avait tenu qu'à Winters, il se serait même passé de cette hallebarde.
L'académie militaire n'avait rien d'une salle au trésor : on pouvait dire de l'Académie des officiers de l'Armée qu'elle était d'une pauvreté extrême. La philosophie éducative de l'Armée avait toujours été d'économiser partout où c'était possible, pour consacrer l'argent ainsi épargné à fonder encore plus d'écoles.
Un endroit si pauvre qu'une souris y serait entrée pour en ressortir en pleurant, et de surcroît rempli de jeunes hommes robustes et pleins de vigueur.
Les voleurs n'avaient rien à y faire, et les fantômes eux-mêmes s'en tenaient à l'écart.
Pour la direction de l'école, les rondes de nuit servaient surtout à empêcher tel ou tel élève de faire le mur après l'extinction des feux. Mais il n'était nul besoin d'armes pour attraper deux élèves qui tentaient de quitter le dortoir en douce. De plus, charger des élèves d'attraper leurs camarades n'offrait guère de garanties : Winters lui-même était sorti s'amuser à plusieurs reprises pendant que ses camarades montaient la garde de nuit, et il était rentré au milieu de la nuit. Chaque fois, il était sorti par la porte principale, sans avoir besoin d'escalader le moindre mur.
Après qu'ils eurent flâné un moment, la nuit était tout à fait tombée et l'heure de l'extinction des feux était passée. L'académie militaire avait dit adieu à l'agitation du jour, et l'école silencieuse, enveloppée de ténèbres, ressemblait à une bête sauvage tapie dans l'ombre. Winters éprouvait souvent cette impression pendant les rondes de nuit : la nuit, l'académie n'était pas une chose inanimée, elle respirait sans cesse, avec régularité.
Les quartiers voisins s'étaient assoupis, comme l'académie. Seul le port, au loin, veillait encore : on y devinait vaguement quelques points lumineux. C'était le domaine des noceurs, et de ceux qui les servaient, toujours en quête de divertissement.
À l'extérieur du mur de l'académie, du côté des habitations, se trouvaient quelques tables de pierre toutes simples. Plusieurs arbres à larges feuilles les ombrageaient, abritant du soleil par beau temps et de la pluie quand elle tombait. C'étaient les habitants du quartier qui avaient installé ces tables, sur lesquelles ils dressaient d'ordinaire des étals pour faire commerce avec les élèves officiers.
À la vue de ces tables de pierre, Winters eut envie de se reposer un peu. Il les désigna du doigt à Bard :
« Allons nous asseoir là un moment. »
« D'accord, asseyons-nous un peu. De toute façon, j'avais envie de fumer », accepta Bard, qui voyait bien que Winters n'avait plus envie de faire un pas.
Le vent soufflait assez fort ce soir-là, de la mer vers la terre. Il apportait beaucoup d'humidité, et le ciel de la ville de Guidao était déjà voilé de nuages. Affaiblie par sa traversée des nuages, la lumière de la lune ne rendait guère le chemin plus praticable qu'une nuit sans lune.
Se rappelant ses cours de géographie, Winters fronça les sourcils :
« Vu la direction du vent et les nuages, il se pourrait bien qu'il pleuve demain. »
La pluie n'était pas une bonne nouvelle pour qui s'apprêtait à prendre la route du retour.
Quand ils se furent assis à la table de pierre, le vent du large sécha la sueur sur leur corps et emporta une bonne part de la chaleur de leur peau. La chaleur sèche de la journée avait disparu, laissant place à la fraîcheur de la nuit.
Bard tira une vieille pipe de sa petite besace. Il la bourra d'abord de quelques brins de tabac, qu'il tassa, puis répéta deux fois encore l'opération « bourrer, tasser ».
Une fois la pipe bourrée, Winters forma de la main gauche un geste, le pouce appuyé sur l'index, et alluma d'un sort d'allumage le tabac dans le fourneau de la pipe de Bard. C'était l'un des petits avantages d'avoir un ami lanceur de sorts : avec Winters à ses côtés, Bard n'avait jamais à chercher de quoi allumer sa pipe.
Winters songea, avec une pointe d'autodérision :
'Aike disait aujourd'hui combien il m'envie, mais s'il apprenait que le plus grand avantage d'être lanceur de sorts, c'est la commodité d'allumer une pipe, est-ce qu'il parlerait encore avec autant d'envie ?'
À cette époque, une bonne partie des hommes fumaient ou buvaient, et beaucoup faisaient les deux. En un temps où les distractions étaient rares, bien de ceux qui ne fumaient ni ne buvaient s'en abstenaient non par choix, mais parce qu'ils n'en avaient pas les moyens.
Winters, lui, ne fumait ni ne buvait, et refusait de goûter au moindre excitant susceptible de créer une dépendance. C'était qu'Antoine-Laurent estimait que ces « poisons » corrompaient la volonté d'un lanceur de sorts, émoussaient sa perception et détruisaient ses facultés de lancer de sorts. Winters vénérait le général Antoine-Laurent comme un dieu : il tenait toujours ses paroles pour la vérité absolue, et fuyait donc résolument ces choses-là.
Voyant Bard tirer une bouffée avec délice puis l'exhaler tranquillement, Winters se décida enfin à poser la question qui lui pesait. Il demanda, soucieux :
« Tu sais où tu vas être affecté ? »
À la faible lueur du tabac, l'expression de Bard demeura la même, sans que la question de Winters la trouble.
« Je ne me suis pas renseigné », répondit calmement Bard après avoir tiré sur sa pipe, « mais pas besoin de demander pour le deviner : ce sera un poste outre-mer, voilà tout. »
Là-dessus, Bard se remit à fumer, une activité nuisible à sa santé mais qui semblait lui plaire, et il paraissait parfaitement indifférent à l'idée d'être envoyé outre-mer par l'Armée.
« Un poste outre-mer, ce n'est pas rien. »
Bard l'avait dit d'un ton détaché, mais ses mots alarmèrent aussitôt Winters.
Pourtant Bard lui sourit, comme pour dire « ce n'est rien », et continua de fumer sa pipe en silence.
Winters jeta un coup d'œil à Bard, puis à la ville de Guidao dans la nuit, enfin à l'école endormie, et poussa un soupir d'impuissance. Bard lui-même ne semblait pas s'apitoyer sur son sort, mais Winters avait mal pour lui.
Au sens strict, un poste outre-mer désignait l'envoi de diplômés de l'académie militaire dans les grandes et petites escales des routes du commerce maritime. Les deux destinations les plus proches de la mère patrie étaient le Saint-Empire de Rome et l'Empire des Hommes libres, qui possédaient tous deux des capitales de renommée mondiale où l'Alliance avait des consulats. Servir comme officier dans les consulats de ces mondes pleins de faste était une sinécure très convoitée.
Mais le « poste outre-mer » dont parlaient Winters et Bard n'avait évidemment rien d'une affectation aussi enviable : ils entendaient par là des lieux à la fois plus lointains et plus dangereux.
Dès le lendemain, Winters prendrait la route du retour. Il allait faire un an de stage dans la terre de ses ancêtres, la République de Mer Bleue. L'an prochain, à la même époque, il devrait revenir à l'école. Car, à strictement parler, il n'était pas encore vraiment diplômé : cette année, il ne ferait qu'un stage avec le grade de sous-lieutenant par intérim.
Pour ceux qui recevaient un poste outre-mer, en revanche, une fois embarqués sur le navire en partance, ils pouvaient dire adieu à l'idée de rentrer chez eux. Ils ne pourraient même pas assister à la cérémonie de remise des diplômes l'an prochain, car le seul voyage aller et retour prenait plus d'un an.
Sur le papier, les officiers envoyés dans les différents comptoirs étaient chargés de protéger les intérêts de l'Alliance outre-mer ; en réalité, ce n'étaient souvent que des commandants sans soldats. Sans troupes ni pouvoir, ils n'avaient naturellement aucune chance de se distinguer. Pour rentrer au pays, il n'y avait que deux moyens : dans un cercueil, ou une fois à la retraite.
Pour comprendre pourquoi Bard était promis à un poste outre-mer et Winters non, il faut comprendre le système d'affectation des officiers de l'académie militaire. Et pour comprendre le système d'affectation de l'académie militaire, il faut remonter à sa fondation.
L'un des buts du vieux maréchal, en fondant cette académie militaire, était de combler les fossés entre les États membres de l'Alliance, et en particulier les divisions entre leurs armées.
Car l'Alliance n'est pas à proprement parler une « nation », mais une « alliance » : son nom complet est l'Alliance des Républiques de Senas. Pour décrire le climat politique de l'Alliance, on peut reprendre la formule classique de Humphrey, ancien secrétaire d'État de l'Alliance : « Une nation ? Est-ce qu'on est seulement une (juron) de nation ? On n'est rien d'autre que cinq tribus primitives qui se détestent, non ? »