Anna, déjà passablement déstabilisée, fut secouée jusqu'au tréfonds de son être par ces mots, et faillit sombrer dans la torpeur.
Elle ne sut ni ce qu'elle avait dit ni à qui elle avait donné son accord, mais se retrouva entraînée sur la piste de danse par un gentleman qu'elle ne connaissait pas.
Tout au long du morceau « Regardez ! C'est le matelot Johnny ! », Anna, telle une pantin, ne fit que répéter les gestes machinalement, multipliant les fautes et piétinant maintes fois les pieds de son cavalier.
Une fois la danse achevée, son partenaire la raccompagna courtoisement à sa place, sans le moindre reproche pour les nombreux coups de pied reçus, et l'invita aimablement à danser à nouveau.
Cependant, lorsqu'il leva les yeux vers le visage d'Anna, il découvrit que les joues de Mademoiselle Navarre étaient baignées de larmes, et qu'elle ne parvenait pas à réprimer ses sanglots.
Son cavalier parut un instant décontenancé, sortit son mouchoir pour le tendre à Anna, mais elle ne l'accepta pas. Elle cacha son visage dans son éventail, les épaules secouées de tremblements incontrôlés, pleurant visiblement.
Le partenaire de danse se sentit quelque peu désemparé, d'autant plus conscient des doigts pointés et des chuchotements derrière lui ; il s'excusa prestement, laissant Anna seule dans un coin de la salle.
Voyant que l'ambiance du bal avait atteint une suffisante animation, le conseiller Mid de la ville de Mer Bleue jugea venu le moment d'en venir au fait. Il s'avança sur la piste de danse et frappa son verre avec une cuillère.
Le clair tintement traversa la salle, calmant instantanément l'agitation du bal, tous attendant que le conseiller Mid prenne la parole.
« Cela faisait longtemps que Mer Bleue n'avait pas connu pareille liesse », dit le conseiller Mid en souriant.
Tous applaudirent, et la salle se remplit du bruit des mains et d'acclamations enthousiastes.
Une fois le silence rétabli, le conseiller Mid poursuivit : « En voyant les enfants danser, j'ai l'impression de retrouver ma jeunesse, quand nous nous déchaînions encore plus. »
Une nouvelle salve d'acclamations éclata, et quelqu'un cria fort : « Monsieur Mid, dansez donc ! »
« Pour me faire danser, il me faut la plus belle des partenaires, mais j'ai d'importantes affaires à traiter d'abord. » Na Bei Mid racla sa gorge et entama son discours d'une voix forte : « Tout d'abord, nous devons remercier la maîtresse des lieux, Madame Navarre ! C'est grâce à la générosité de Madame Navarre, qui organise ce bal de collecte, que nous avons l'occasion de nous rassembler ici, redonnant vie et vitalité à Mer Bleue. »
Un tour d'applaudissements suivit, et Madame Navarre sourit en hochant la tête en signe de remerciement.
« La Fédération de Tanilia a lancé sans vergogne une attaque surprise contre nous, et à cet instant même, nos meilleurs fils se battent vaillamment contre l'ennemi sur les îles, cherchant à nous venger. Les jeunes gens font des sacrifices pour nous, et nous espérons nous aussi faire notre part pour les aider à accomplir ce qu'ils peuvent. »
Mid marqua une pause avant de continuer, les bras animés d'une émotion théâtrale : « C'est pourquoi je me tiens devant vous maintenant, pour demander, vous demander de donner vos bijoux. Je ne vous demande pas de faire un sacrifice, est-ce que Vineta veut vos bijoux ? Non ! Ce qui est demandé ici est un mince sacrifice comparé à ce qu'endurent nos braves soldats au front. »
« Les boucles d'oreilles pendent gracieusement aux lobes des dames, et les bracelets parent magnifiquement les poignets lisses ! Mais cet or et ces gemmes peuvent s'échanger contre de la nourriture, des munitions et des médicaments pour nos garçons. Beaucoup ici ont des fils, des maris, des frères qui se battent et saignent sur le front. En donnant nos bijoux, ils saigneront peut-être un peu moins. Allons ! Commençons par moi ! »
La dernière partie du discours du conseiller Mid se noya sous un déferlement d'applaudissements et d'acclamations.
Chaque invité avait reçu une invitation qui précisait déjà qu'il s'agissait d'une collecte pour le front, et tous étaient venus préparés.
Deux domestiques tenaient un grand plateau d'argent, tandis que Mid retirait ses propres boutons de manchette et médailles en or massif pour les y déposer, riant en s'approchant de Madame Navarre pour l'inviter à danser.
Madame Navarre sourit avec pudeur, retira hardiment ses boucles d'oreilles, sa broche, son bracelet et son collier, les posa sur le plateau, posa sa main sur le bras du conseiller Mid, et s'engagea sur la piste de danse.
« Changez d'air ! » cria le conseiller Mid à l'orchestre : « Daniela Kupor ! »
Le joyeux, vigoureux et entraînant « Daniela Kupor » jaillit des instruments comme une cascade.
Na Bei Mid battit des mains deux fois, puis se mit à suivre le rythme, tapant du pied et s'élançant dans les pas de la danse Trepak.
Nul n'aurait imaginé que cet homme de près de soixante ans pût danser si bien, et la danse qu'il avait choisie était la Trepak, intense et élaborée.
Mais en tant que partenaire de danse de Mid, Madame Navarre dansait encore mieux que lui.
Les jeunes n'avaient jamais vu les talents de danseuse de Madame Navarre, car elle n'avait pas mis les pieds sur une piste depuis la mort de son mari.
Ce soir, le duo de danseurs stupéfia tout le monde.
Pas seulement les invités, mais même l'entrée de la salle était encombrée des visages souriants des domestiques. D'un côté les valets, de l'autre les servantes, tous étaient venus voir le joyeux conseiller Mid et Madame Navarre danser.
Les messieurs parmi les invités se hâtèrent d'ôter leurs bagues, boutons de manchette et médailles pour les déposer sur le plateau avant d'inviter les dames qui leur plaisaient à danser.
Les dames, à leur tour, riaient en retirant leurs boucles d'oreilles, colliers, bracelets et épingles à cheveux pour les placer sur le plateau, puis formaient des couples avec les messieurs sur la piste.
Dans une telle atmosphère, aucune femme ne refuserait une invitation, et Catherine accepta avec joie un gentleman qu'elle avait précédemment éconduit, laissant les autres soupirer de résignation.
Chaque fois qu'un don atterrissait sur le plateau, il suscitait hourras et acclamations.
La piste de danse se faisait de plus en plus dense, mais aucun couple n'était aussi saisissant que Mid et Madame Navarre.