Winters répondit avec minutie : « Non, je ne suis pas certain que cette personne était un mage de cour. »
« Permettez-moi de reformuler. » Le colonel Magr toucha son nez. « Avez-vous tué un lanceur de sorts psalmodiant, suspecté d'être un utilisateur de magie ? »
« Non, la personne a été tuée par le chaman hurd Hestas, les autres soldats présents et moi-même », répondit Winters sans vouloir surestimer son rôle. Il savait que sans l'intervention opportune d'Hestas, il serait mort.
« Posons la question autrement. » Le colonel Magr dit, mécontent de ne pas obtenir de réponse concluante : « Comment cet utilisateur de magie suspecté est-il mort ? »
Sans pouvoir l'éviter, Winters répondit droit dans les yeux : « Je lui ai transpercé la tête avec un Sort de la Flèche Volante. »
Le colonel Magr renifla froidement et cessa de questionner. Il se renfonça dans son fauteuil, s'appuyant contre le dossier.
« Lieutenant Montaigne, savez-vous que nous menons les guerres de souveraineté depuis plus d'une décennie sans avoir pu tuer ou capturer le moindre mage de cour ? » Un autre participant, le colonel Blythes, ne put s'empêcher d'intervenir pour le rappeler.
« Je le sais », répondit Winters brièvement.
« Mais vous en avez tué un ? » demanda le colonel Blythes.
« Je ne peux être certain que cette personne était un mage de cour. »
« Y avait-il d'autres témoins présents ? »
« L'aspirant Bard combattait à mes côtés à ce moment-là. »
« L'aspirant Bard… Aspirant ? Est-il de la même promotion que vous ? »
« Oui. »
« Vous devez être très proches, alors ? »
« Oui. » Le ton de Winters ne changea pas, mais une étincelle d'irritation s'alluma en lui.
Le colonel Blythes voulait insister dans son interrogatoire, mais avant qu'Antonio ne puisse parler, Layton, incapable de contenir son tempérament, frappa la table et jura à pleine voix : « Vous êtes des soldats, parlez franchement ! Coupez les conneries ambiguës ! Pourquoi vous en prenez-vous à un gamin ? Jaloux des exploits d'autrui ? Est-ce pour ça qu'on vous a convoqués ? [une salve d'injures]. »
À chaque phrase, Layton ajoutait des injures, la bave volant d'un bout de la table à l'autre. Le reste de la pièce tomba dans le silence, seuls les jurons colériques de Layton résonnant dans la salle du trésor.
Le colonel Blythes fut arrosé de vitriol, ravalant les questions qu'il avait pour Winters. Le colonel Magr bondit comme s'il avait été piqué par un clou, son corps jaillissant du dossier. Les autres officiers frémirent tous sous la grêle d'insultes.
Tous les officiers lanceurs de sorts se tinrent droits et disciplinés, exactement comme de nouveaux cadets à l'académie militaire, ce que Winters trouva immensément satisfaisant. Cependant, il n'osa laisser paraître aucune expression sur son visage et, comme les autres officiers, observa le décorum assis dans un silence solennel.
Après une longue tirade, Layton s'appuya sur ses genoux, la poitrine soulevée par de lourdes respirations. Après tout, à plus de quarante ans, ne pas se répéter ni s'arrêter pour respirer en vociférant était bel et bien une activité éprouvante.
Antonio frappa sur la table et dit avec indifférence : « L'aspirant Bard a confirmé le récit du lieutenant Montaigne. Je fais confiance à leurs témoignages. Cependant, nous manquons encore de preuves directes, aussi le général de division Layton et moi avons décidé que cet engagement ne serait pas enregistré comme l'élimination d'un mage de cour. Lieutenant Montaigne, avez-vous des objections ? »
« Non ! » Winters répondit avec empressement, car c'était exactement ce qu'il voulait.
« Mais le général de division Layton et moi ne vous avons pas tous convoqués pour discuter de l'homologation du fait d'armes du lieutenant Montaigne », changea de sujet Antonio. « La percée de la position d'artillerie de la nuit dernière a confirmé une inquiétude que je nourris depuis longtemps. »
Il énonça d'une voix douce une déclaration qui fit frémir tout le monde : « Les Taniliens ont encore un deuxième utilisateur de magie… peut-être même un troisième ou un quatrième. »
…
…
« Pourquoi n'ai-je pas entendu le moindre son venant de la position d'artillerie, à quelques dizaines de mètres, où tout le personnel s'est battu vaillamment et est mort ? »
Depuis son réveil du coma, Winters rumine cette question sans trouver de solution.
Lorsqu'il obtint l'aveu d'un captif, il eut soudain une idée audacieuse : si la magie peut amplifier le son, la magie pourrait-elle faire disparaître le son ?
Tous les sorts du système des lanceurs de sorts de l'Alliance reposent sur le principe d'« apport d'énergie », comme accélérer, enflammer ou amplifier le son.
Mais Winters, qui avait été exposé à la théorie révolutionnaire d'Antoine-Laurent, était allé au-delà de la compréhension des lanceurs de sorts ordinaires. La nouvelle théorie d'Antoine-Laurent stipulait : l'essence de la magie est de changer l'état de l'énergie matérielle.
Si l'apport d'énergie change l'état de l'énergie… que dire du retrait d'énergie ?
Le retrait d'énergie n'est-il pas aussi un changement d'état de l'énergie ?
Si l'énergie pouvait être extraite, alors, en théorie, la magie serait capable de créer un effet de « silence ».
Puisque l'essence du son est la vibration, aplanir les vibrations dans l'air couperait la transmission du son.
C'est pourquoi les prisonniers affirmaient qu'ils « n'entendaient pas les voix des autres mais entendaient la leur, bien que cela sonnât un peu étrange ». C'est parce qu'en plus de la conduction aérienne, les gens s'entendent aussi parler par conduction osseuse.
Winters n'avait pas encore réalisé qu'il venait d'ouvrir une nouvelle porte ; il était simplement curieux : « Si les sorts de type vibration peuvent être inversés, qu'en est-il des sorts de type feu ? Si la direction d'un sort de type feu est inversée, alors… n'est-ce pas le sort de glace que l'Alliance n'est pas encore parvenue à réaliser ? »
Avec cette pensée, il ne put s'empêcher de commencer à essayer activement. Cependant, après une longue lutte, Winters vécut ce qu'Axel ressentait pour la première fois.
Qu'est-ce que la couleur pour quelqu'un qui est né aveugle ?
Qu'est-ce que la quatrième dimension pour quelqu'un qui vit dans un espace à trois dimensions ?
Comment un lanceur de sorts qui n'a jamais utilisé de « sort de glace » peut-il trouver le ressenti pour l'utiliser ?
Car l'essence de l'usage de la magie est le ressenti.
La première chose qu'un lanceur de sorts novice doit faire est de trouver le ressenti de l'usage de la magie, puis de le maîtriser par une utilisation répétée, devenant capable de retrouver aisément ce ressenti.
Winters réalisa qu'il n'avait aucune idée de ce que devait être le ressenti d'un « sort de glace », ni comment entrer dans un tel état, comme s'il devait emprunter un chemin sans aucune « route ».
Après avoir fixé l'eau pendant dix minutes, il ne parvint toujours pas à transformer une seule goutte en glace solide.
« Cette voie ne marchera décidément pas… Je dois partir de l'endroit le plus facile… » S'essuyant le front, songea Winters.
Mais il avait des choses plus importantes à faire à présent ; il n'avait pas le temps de réfléchir à comment « inverser un sort ».
Il devait informer Antonio qu'il pourrait y avoir encore un autre lanceur de sorts à Tachi, voire plus d'un.
Ce soir-là, Antonio et Layton réunirent tous les officiers supérieurs dignes de confiance et les lanceurs de sorts aguerris de la légion pour une réunion secrète.
…
…
« Avez-vous des preuves qu'il y a d'autres mages dans la ville ? » Le colonel Field, qui s'était tu jusqu'alors, demanda enfin.
Le colonel Field et le commandant Moritz se trouvaient actuellement dans la salle du trésor de la légion.
Il n'y avait de toute façon pas beaucoup de lanceurs de sorts dans la Légion Saint-Marc, alors Layton les avait simplement tous convoqués. Le raisonnement de Layton était : « Field est un peu un malin, mais c'est un bon soldat, fiable… Et amenez son petit acolyte avec lui. »
Y avait-il des preuves de l'existence d'autres mages ?
Les preuves avaient toujours été sous les yeux de tous ; c'est juste que personne n'avait pensé dans cette direction à ce moment-là.
L'énorme vague qui reflua du quai vers les Vénitiens le jour où la Légion Da Vineta attaqua le port de Soufre Rouge était la meilleure preuve.
Cette vague, haute de plusieurs mètres, chavira tous les petits bateaux de Vineta, et même un grand voilier qui virait de bord chavira directement.
Quel genre de vague frappe du rivage vers l'océan ? Ce n'était certainement pas une marée naturelle.
Seule la magie pouvait expliquer l'inexplicable.
Donc, si l'essence du son est une vibration, l'essence d'une vague est-elle aussi une forme de vibration ? Si l'on tape sur le côté d'un verre d'eau, l'eau à l'intérieur ne forme-t-elle pas de minuscules rides ?
Peut-être qu'avec un autre terme, une vague ; est-ce un type de fluctuation ?
Si une vague est un type de fluctuation, elle peut être amplifiée par la magie.
« C'est trop… trop absurde. » Le visage de Field devint rouge, et il en oublia même qu'il s'adressait à un général : « Savez-vous quelle puissance magique il faut pour soulever une vague capable de renverser des navires de guerre ?! Sans parler de moi, fouillez toutes les Républiques et vous ne trouverez pas un lanceur de sorts aussi puissant ! La magie a des limites ! Parce que les lanceurs de sorts ont des limites ! Aucun mage ne peut égaler la force de la nature ! Ce qui ne peut pas être fait, ne peut pas être fait ! Ce que vous dites est absurde ! »
« Field ! » Layton saisit une tasse et la fracassa sur Field : « Ingrat ! Comment oses-tu ! »
Antonio, lui, ne se mit pas en colère ; il répondit calmement : « Alors, selon vous… Quelle puissance de lanceur de sorts serait nécessaire pour qu'une position d'artillerie de quelques centaines de mètres carrés ne produise absolument aucun son ? »