Après une nuit de combats acharnés, les couloirs près de chaque position d'artillerie sur le flanc ouest étaient jonchés de cadavres, vénitiens et taniliens confondus.
Si les Vénitiens n'avaient pas ramené la poudre inutilisée au camp chaque jour, les pertes de la nuit précédente auraient été encore plus lourdes.
Au jour levant, les Vénitiens se mirent à nettoyer le champ de bataille et à rassembler les corps de leurs camarades.
Winters et Taylor, après avoir pansé leurs blessures à la hâte, regagnèrent aussitôt la batterie Ouest-Quatre.
Une blessure hideuse barrait le front de Winters, refermée par des points de suture noirs. Si la plaie avait été deux pouces plus bas, Winters aurait certainement perdu l'œil droit.
La blessure de Taylor, un coup d'épée, se trouvait au sommet du crâne ; il avait dû se raser entièrement le crâne pour la refermer.
Pourtant, ils étaient les chanceux, puisqu'ils étaient encore en vie.
Buba gisait devant eux, le corps déjà raide. Ses yeux, déjà dilatés, fixaient le vide du ciel, la bouche grande ouverte comme s'il hurlait encore.
Presque tout le côté droit de son cou avait été emporté par une balle de mousquet tirée d'une arme lourde qui l'avait tué. Hormis cette blessure mortelle, son corps portait une douzaine d'autres plaies, grandes et petites.
Il s'était battu blessé jusqu'à ce qu'une balle de mousquet lui ôte la vie.
Dans les derniers instants de sa vie, Buba serrait encore fermement sa hallebarde. Si fermement, en fait, que Taylor ne parvint pas à détacher sa main de l'arme.
Winters se tenait en silence derrière Taylor, son dernier souvenir étant celui de nombreux ennemis fonçant sur lui, et soudain, comme si quelqu'un l'avait frappé à la tête avec un marteau de guerre, le sang lui brouilla la vue. Buba rugit en faisant tournoyer sa hallebarde pour barrer la route aux assaillants, tandis que Taylor et Weck l'entraînaient de plus en plus loin de Buba.
Winters ne put se remémorer ce qui suivit ; le coup à la tête l'avait presque fait tomber dans les pommes, embrumant sa conscience.
Pendant la mêlée aux positions d'artillerie, les tireurs d'élite taniliens repérèrent rapidement l'officier vénitien qui chargeait en tête.
Trois arbalètes se braquèrent vivement sur Winters ; deux des tireurs manquèrent leur coup, mais le troisième ne rata pas.
Un carreau d'arbalète court et épais frappa Winters en plein visage, le projetant au sol.
S'il n'avait pas porté de casque, Winters aurait été tué sur le coup.
Même Taylor et ses hommes crurent le lieutenant Montaigne mort, jusqu'à ce qu'ils ramènent le « corps » et découvrent que le lieutenant respirait encore. Le carreau avait transpercé le casque sans aller plus loin.
Dans la confusion, les quelques soldats encore en vie se battirent désespérément pour protéger Winters semi-conscient, et Buba trouva la mort au cours de cette lutte.
Sans la couverture de Buba qui retint les soldats taniliens, Taylor et Weck n'auraient eu aucune chance d'emporter Winters.
« Alors il est mort comme ça », songea Winters avec tristesse. « Avant de mourir, il n'a mangé qu'une demi-miche de pain blanc, bu un peu de soupe de bœuf. Il a dit que manger du pain blanc le rendait heureux, et puis il est mort comme ça. »
Mourir pour sa patrie est glorieux et grandiose, et c'est sans doute ainsi que les messagers l'annonceraient aux parents de Buba. Mais Winters savait que Buba n'était pas mort pour Venise ; il était mort à cause des ambitions démesurées d'une poignée d'hommes ambitieux.
Ces gens l'avaient arraché à son village avec un morceau de pain grossier, pour le laisser mourir ici.
« Il n'avait même pas vingt ans, il n'a mangé du pain blanc qu'une seule fois... »
« N'est-ce pas ce que tu voulais ? » Le vieux Taylor ferma les yeux de Buba de mains tremblantes. « Tu as donné du pain blanc à Buba, tu lui as donné de la viande, c'est pas pour ça ? C'est pas pour qu'il se batte jusqu'à la mort ? »
Winters ne répondit pas.
« C'est pas ça ? » Taylor, soudain emporté, se retourna, agrippa Winters par le bras et le toisa avec colère. « C'est ça ou c'est pas ça ? »
« Non. »
Le vieux Taylor parut vieillir de dix ans en un instant ; la colère retomba, ne laissant qu'un vide profond. Il marmonna : « Alors Buba n'est pas mort pour rien... pas mort pour rien... »
Winters resta silencieux longtemps avant de dire d'une voix basse : « Non, il est mort pour rien. Sans l'ambition de certains, il n'aurait pas dû mourir, Dan n'aurait pas dû mourir, tant de gens n'auraient pas dû mourir. On n'aurait pas à être ici, à se battre contre les Taniliens au prix de nos vies. »
« Je touche la solde militaire depuis le temps de l'Empereur. Plus de quarante ans ont passé, et je l'ai depuis longtemps percée à jour. La vie du soldat de base est la chose la moins chère au monde. La vie de Buba, la mienne, toutes sont insignifiantes pour ces gros bonnets », dit le vieux Taylor en rangeant soigneusement l'apparence de Buba, le dos tourné à Winters. « Les soldats de base n'ont pas peur de la mort ; ils craignent juste de mourir pour rien. Buba n'est pas mort pour ces haut-placés ; il est mort pour toi, parce qu'il se battait contre ces salauds de Taniliens. Si tu ne t'en sers pas, alors sa mort valait quelque chose... »
Taylor recouvrit la blessure au cou de Buba avec son col, se releva, et plantant son regard dans celui de Winters, il dit gravement, mot à mot : « Lieutenant Montaigne, vous possédez une sorte de magie... une sorte qui donne aux soldats de base l'envie d'embrasser la mort volontairement. Devant vous, je n'ai vu ce don qu'en une seule personne, et c'était Ned Smith. Je vous en prie, n'abusez pas de cette magie ; souvenez-vous de la bonté qui est dans votre cœur à présent, et quand vous deviendrez l'un de ces gros bonnets, ne nous laissez pas mourir pour rien une fois de plus. »
…
…
Les Taniliens lancèrent un raid nocturne sur trois des huit positions d'artillerie, clouant au sol deux batteries et demie.
Les canons des batteries Ouest-Deux et Ouest-Trois furent entièrement enkoulés, et tous les officiers de garde et les sentinelles furent tués au combat. Grâce à la contre-attaque de Winters, la plupart des pièces lourdes positionnées plus en arrière à la batterie Ouest-Quatre furent préservées.
Après l'arrivée des renforts depuis l'arrière, ils repoussèrent vivement les assaillants à la position d'artillerie Ouest-4, et une vingtaine de soldats taniliens qui n'avaient pas pu s'enfuir furent tous capturés.
L'aspect le plus inquiétant de ce raid fut que les sentinelles des deux autres positions ne donnèrent aucune alerte.
L'enquête d'après-bataille prouva que les sentinelles avaient bel et bien opposé une résistance farouche ; pourtant, aucun bruit provenant de ces deux positions n'avait été entendu par qui que ce soit. Ce fut vrai pour l'escouade de Montaigne à la position Ouest-4 comme pour celle de Sokolu à la position Ouest-1.
Les rumeurs coururent dans le camp, les soldats chuchotant entre eux que les gens de la ville avaient sacrifié six enfants au diable en échange d'une sorte de magie noire, qui leur avait permis de tuer en silence dans la nuit.
En apprenant cela, Layton entra dans une rage folle, et un Rost Layton furieux se mit personnellement à torturer les prisonniers capturés.
Les captifs affirmèrent qu'ils n'avaient pas lancé leur attaque depuis les portes de la ville. Un matelot eut un coup de génie et adapta le système de poulies utilisé pour mettre à l'eau les canots de sauvetage des grands navires de guerre aux remparts de la ville ; ils construisirent un monte-charge provisoire avec des poulies et des planches pour faire descendre silencieusement les soldats depuis le flanc ouest du rempart.
Selon les captifs, leur première attaque surprise visait l'unité d'artillerie Ouest-3, et comme ils s'apprêtaient à attaquer la position Ouest-2, l'unité Ouest-4 sonna le tocsin.
Le capitaine Hernan, qui menait le raid nocturne, décida de risquer de diviser ses hommes en deux pour attaquer l'unité Ouest-4 dans l'espoir de détruire une pièce d'artillerie de plus, pendant qu'il menait lui-même l'assaut sur l'unité Ouest-2.
Mais quelque torture qu'il infligeât aux soldats taniliens capturés, Layton ne put obtenir d'eux l'explication exacte de la manière dont ils étaient parvenus à assaillir les positions vénitiennes sans faire le moindre bruit.
La nuit du raid, non seulement les Vénitiens n'entendirent rien, mais les assaillants taniliens eux-mêmes n'entendirent rien non plus. Pas de pas, pas de cris de guerre, pas de choc d'armes — tout était silencieux.
Au corps à corps, les cris de douleur et les clameurs de combat sont d'ordinaire tout ce qu'on perçoit, mais cette fois, on ne voyait que des bouches s'ouvrir sans entendre le moindre son.
Tous les prisonniers affirmèrent que pendant le raid nocturne, ils n'entendaient que le son de leur propre voix, comme s'ils parlaient les oreilles bouchées.
Selon les captifs, le capitaine Hernan possédait une forme de sorcellerie noire. Quand il le voulait, il pouvait ôter l'ouïe des autres dans un rayon de dizaines de mètres autour de lui.
Un seul captif se souvint qu'un garde masqué se tenait aux côtés du capitaine Hernan, et qu'il ne participa pas aux combats. Mais comme c'était un garde rapproché, personne ne trouva cela étrange.
Toutefois, ce captif avait toujours servi sous les ordres d'Hernan, et avant cette nuit, il n'avait jamais vu ce mystérieux garde masqué aux côtés d'Hernan, ni entendu dire qu'Hernan possédait une quelconque magie noire.
Au-delà de cela, ils ne purent tirer aucun renseignement exploitable.
Face à la perte inexplicable de deux officiers, de plus de soixante soldats et de vingt-huit canons, un Rost Layton furieux ignora les conseils des autres officiers et jura d'exécuter tous les prisonniers de la manière la plus brutale qui soit, sous les yeux des troupes de garnison.
Mais quand Layton décida d'agir sans pitié, nul ne put l'en empêcher.
Les soldats taniliens sur les remparts observèrent avec effroi les Vénitiens préparer l'exécution : des soldats apportèrent des dizaines de pieux de deux mètres devant la position, et des charpentiers se mirent à les aiguiser.
Les prisonniers taniliens, dont beaucoup avaient été torturés à deux doigts de la mort, furent amenés devant les remparts, enchaînés.
Une fois les captifs plaqués au sol, ils comprirent immédiatement leur sort atroce, implorant, hurlant, priant, mais les bourreaux restèrent impassibles.
Les bourreaux enfoncèrent les pieux aiguisés dans l'anus des captifs maintenus au sol, arrachant des cris capables de donner des cauchemars aux plus braves.
Un autre bourreau, derrière le captif, leva une lourde masse à deux mains et l'abattit de toutes ses forces, enfonçant le pieu profondément dans le corps.
La mort immédiate était une forme de soulagement pour ces captifs ; ceux qui ne mouraient pas sur le coup enduraient un supplice encore pire.
Ensuite, les bourreaux dressèrent les pieux, les plantant dans le sol devant le rempart. Sous le poids de leurs propres corps, les pieux continuaient de s'enfoncer plus avant dans les chairs.
Les victimes moururent vite, mais les pieux ne cessèrent de s'élever jusqu'à ce que l'extrémité pointue émerge de la bouche ou du cou des captifs, empalant leurs corps au sommet.
Une vingtaine de pieux furent ainsi dressés en rang, les captifs mourant misérablement sous les yeux des défenseurs.
Assister à une scène d'enfer si barbare, même l'âme la plus endurcie en frémirait.
Non seulement les soldats taniliens sur les remparts subirent une torture psychologique considérable, mais les troupes vénitiennes elles-mêmes furent choquées.
L'aumônier de l'armée, Léonard, parla franchement à Layton : « Général Layton, vous irez en enfer ! »
« Hum, tant que William Kidd y descendra le premier », balaya Layton le mépris du prêtre avec indifférence.
Même Andre, qui manquait totalement d'empathie, ne put supporter le spectacle et chuchota à Winters : « Le général Layton va trop loin avec ça ; tuer, c'est tuer, mais pourquoi de cette manière... »
Winters répondit sans expression : « Non, Layton ne les a pas "tués", il les a "exécutés". Ce n'est pas de la cruauté gratuite, c'est un spectacle sanglant. »
« En faisant ça... vous ne ferez que pousser les hommes de Tanilia sur les remparts à se battre avec encore plus d'acharnement... » soupira Antonio.
Au chant des corbeaux, la guerre basculait impuissante vers une direction de plus grande sauvagerie, plus grande brutalité et plus grand bain de sang.