Au poste de garde, le sergent Taylor entendit des pas à l'extérieur. Il interpella vivement : « Qui va là ? Mot de passe ! »
« Torrent. » La personne répondit avec la phrase de passe : « C'est moi. »
La phrase de passe correspondait, et le vieux Taylor se détendit, répondant avec le contre-signe : « Fleur. »
Les pas s'approchèrent rapidement. Le centurion Montaigne franchit adroitement le parapet et sauta dans le couloir.
Taylor remarqua immédiatement que le centurion Montaigne tenait un étrange mousquet court — étrange parce que cette arme n'avait pas de dispositif d'amorçage, comme ces vieux canons à crochet qui nécessitaient une main pour tenir l'arme et l'autre pour l'enflammer, mais c'était bien une arme à feu.
« Qu'y a-t-il, monsieur ? Une attaque ennemie ? » demanda précipitamment le sergent Taylor.
« Aucun ennemi en vue. » Winters sortit une clochette. « Mais les fils d'alerte ont été coupés. »
« Que faisons-nous ? Sonnons l'alarme ? »
Winters hésita un instant, puis serra les dents et dit : « Sonnez la cloche ! Donnez l'alerte ! »
Voyant l'officier de service si résolu, Taylor en fut effrayé. Il se lécha les lèvres et tenta de le dissuader : « Devrions-nous vérifier à deux fois ? Le fil a pu céder tout seul… Et si c'était une fausse alerte ? Ce serait un beau gâchis. Ne devrions-nous pas attendre ? »
Winters n'était pas sûr non plus que le fil ait été coupé délibérément. Pour être prudent, il vaudrait mieux attendre, attendre d'être réellement aux prises avec l'ennemi avant de sonner l'alarme.
Car si cela s'avérait être une fausse alerte par la suite, Winters était certain d'avoir à rendre de sévères comptes, et les autres sentinelles risquaient d'en subir les conséquences à cause de lui.
« Sonnez l'alarme maintenant ! Allumez le feu de signalisation ! » Winters serra les dents à nouveau. « Mieux vaut une fausse alerte qu'une alerte manquée ! Allez donner l'alarme, j'assumerai la responsabilité s'il y a un problème. »
Devant la détermination de l'officier de service, le sergent Taylor n'eut d'autre choix que d'obtempérer. Il se précipita vers la cloche d'alarme et se mit à la sonner vigoureusement au marteau.
La cloche urgente résonna sur le champ de bataille devant la muraille, d'abord depuis la position ouest-quatre, puis les sentinelles sur le vieux mur de siège derrière Winters sonnèrent aussi leurs cloches d'alarme.
Le camp fut tiré de son sommeil, les officiers jaillirent de leurs tentes en hurlant « Rassemblement d'urgence ! » Les soldats cherchèrent leurs vêtements et leurs armes dans la panique.
À côté de la batterie ouest-quatre, deux feux furent allumés sur le mur de terre, signalant une alerte.
Les autres batteries et postes de garde allumèrent un feu unique, indiquant que leurs positions étaient encore tranquilles.
Winters grimpa sur le rempart et recompta les feux trois fois avec soin. Une fois sûr qu'il n'y avait pas d'erreur, il appela le sergent Taylor : « La batterie ouest-trois n'a allumé aucun feu, il y a peut-être un problème là-bas. Quels sont vos hommes qui n'ont pas la cécité nocturne ? »
« Dan, Weck. » Le vieux Taylor cita deux soldats sans hésiter.
« Qu'ils prennent leurs armes et me suivent. » Winters boucla son casque, tira son épée et jeta le fourreau par terre.
« Vous sortez aussi ? » Le vieux Taylor fut surpris. « Nous n'avons qu'à tenir les canons et attendre les renforts. »
« Il faut savoir ce qui s'est passé exactement à la batterie ouest-trois, » expliqua Winters. « Se terrer dans notre poste, c'est être aveugle, sans savoir où l'ennemi court. »
Le sergent Taylor saisit le bras de Winters : « Alors laissez-moi emmener des hommes, et restez ici. »
Winters demanda sèchement : « Êtes-vous aussi bon au combat que moi ? En plus, je ne fais pas confiance aux autres pour la reconnaissance ; j'ai besoin de voir de mes propres yeux. »
La section de dix hommes de Taylor était composée de hallebardiers, il était difficile d'utiliser leurs armes longues dans le couloir étroit. Dan et Weck laissèrent leurs piques et suivirent Winters le long du couloir vers la batterie ouest-trois, l'épée à la main.
Conçu pour protéger contre les tirs de canon, le couloir serpentait comme un serpent, avec un coude tous les quatre ou cinq mètres. Comme ils approchaient de la batterie, Winters entendit des pas dans le couloir devant eux.
« Mot de passe ?! » Il cria immédiatement.
La personne qui approchait ne répondit pas, ses pas s'accélérèrent.
« Attaque ennemie ! »
Dan et Weck ne virent qu'une silhouette jaillir du coin ; puis le centurion Montaigne braqua son étrange mousquet court et abattit la personne d'une balle dans la tête.
Dan vit clairement que le mousquet court dans la main du centurion n'avait ni mèche, ni rouet, pas même de détente — juste une crosse et un canon. Pourtant, entre les mains du centurion Montaigne, il tira comme une arme à feu normale.
« De la magie noire de sorcier, » la pensée frappa simultanément les deux soldats.
Le recul de l'engin engourdit la paume de Winters. C'était sa première fois qu'il utilisait ce genre d'arme à feu activée par un sort au combat et il ne s'attendait pas à ce que ça fonctionne vraiment, pourtant c'était hautement efficace.
Pour Winters, une arme à feu activée par un sort était bien plus commode qu'un Sort de la Flèche Volante. Il n'était pas adroit avec les sorts cinétiques, mais il avait un don pour la magie de type feu.
Avant qu'il n'ait le temps de s'enorgueillir, d'autres ennemis brandissant de courts poignards jaillirent du coin devant lui.
L'inconvénient d'une arme à feu activée par un sort était aussi clair — elle n'avait qu'un seul coup.
Dans l'urgence, Winters lança l'arme vide vers les ennemis.
Une idée le traversa soudain : « Et si on regroupait trois canons ensemble ? »
Mais ce n'était pas le moment pour de telles pensées. Winters passa à son épée et porta un coup d'estoc à l'ennemi.
Même un lâche, faible et inefficace comme Winters, après avoir été forgé par plusieurs batailles sanglantes, serait depuis longtemps devenu un guerrier féroce, sans parler du fait que Winters était déjà un officier entraîné de longue date.
Dan et Weck regardèrent, stupéfaits, le aspirant Montagne tuer efficacement — non, massacrer les ennemis qui arrivaient.
Le couloir était étroit, les ennemis ne pouvaient avancer qu'un par un. À chaque fois qu'un se présentait, l'aspirant l'abattait, aucun ne faisant le poids face à lui.
Il en résulta que ce furent seulement Winters, Dan et Weck qui avancèrent, sans que Dan et Weck aient besoin de faire jouer leurs épées. Ils suivaient derrière Winters, et portaient un coup d'épée à quiconque ils voyaient pas tout à fait mort.
Après avoir tué huit ou neuf hommes de suite, la volonté des Taniliens s'effondra complètement. Les Taniliens restants, saisis de peur, se mirent à ramper et se démenaient pour fuir, faisant demi-tour et courant.
Winters regarda les Taniliens s'enfuir par-dessus le mur du parapet vers la muraille, mais ne les poursuivit pas plus loin.
Il ramassa le pistolet qu'il avait laissé tomber sous un cadavre, pendant que Dan et Weck le regardaient avec admiration.
« En route, vers la position d'artillerie ouest-trois, » ordonna Winters, une fois son arme récupérée, ouvrant la marche en tête.
Dan avala sa salive et ne put s'empêcher de chuchoter à Weck : « Je comprends enfin pourquoi ils appellent l'aspirant "l'Homme de Sang"… »
En continuant vers la position d'artillerie ouest-trois, ils commencèrent à rencontrer des corps de soldats de Vineta. Les Vinetans tombés gisaient épars dans le menant à leur position d'artillerie, leurs corps encore tièdes.
Un corps vêtu d'un uniforme d'officier gisait au sol, les bras pendants mollement, les yeux ne montrant plus aucune étincelle de vie.
Winters mit un bon moment à le reconnaître comme le lieutenant Dyke, l'officier de service de la position d'artillerie ouest-trois. Il y avait une terrible blessure au cou de Dyke, qui semblait avoir été le coup fatal.
« Mort, » résuma Dan succinctement.
Weck cracha sa salive : « Pas de connerie. »
Winters essaya de reconstruire dans son esprit la scène de la dernière résistance de Dyke et de ses subordonnés, mais il y avait une question qu'il ne pouvait élucider.
Fronçant les sourcils, Winters réfléchit, perplexe : « Quel que soit l'angle, un combat acharné a eu lieu ici, mais pourquoi n'ai-je entendu aucun bruit juste à côté de la position d'artillerie ouest-trois ? »
Les canons étaient sur leurs affûts, mais les lumières étaient solidement clouées, les rendant tous inutilisables pour un avenir prévisible.
Il était clair que le but de l'attaque surprise de la garnison de Tachi était de détruire les canons vénitiens, et pour cette raison les Vénitiens s'étaient préparés soigneusement. Mais pourquoi n'avait-il entendu aucune alarme ?
Winters vérifia ensuite la cloche d'alarme, qui était intacte.
Un sifflet strident vint de l'ouest, et Dan cria dans la panique : « Monsieur ! C'est notre position d'artillerie ! »
« Bougez ! Rentrons ! » L'épée à la main, Winters sprinta vers la position d'artillerie ouest-quatre, laissant Dan et Weck loin derrière.
Parmi les huit positions d'artillerie, plus le numéro était bas, plus c'était proche de l'axe central, la position ouest-quatre étant la plus proche de la muraille.
Des soldats taniliens portant des clous et des marteaux franchirent le parapet, sautèrent dans la position d'artillerie et se ruèrent vers le canon.
Les deux sections de dix hommes de Winters tentèrent d'arrêter l'ennemi, mais étaient largement en infériorité numérique et avaient été repoussés dans le poste de signalisation.
Les deux postes de signalisation étaient positionnés comme des cornes devant la position d'artillerie, structurés selon les spécifications de Winters : étroits à l'entrée mais assez grands à l'intérieur pour accueillir une section de dix.
Un féroce épéiste tanilien hurla en chargeant dans le poste de signalisation de Taylor, pour se retrouver transpercé au ventre par la hallebarde de Buba dès son entrée. Le second Tanilien qui tenta de s'engouffrer fut aussi repoussé par les hallebardiers.
Ne voyant aucune chance de percer par le front, les Taniliens se portèrent à l'extérieur du poste de signalisation, escaladant les murs et sautant à l'intérieur. Le vieux Taylor, tenant une arbalète, tira sur un Tanilien grimpant le parapet, puis sortit sa dague et se retourna pour abattre un autre qui avait sauté dans le poste…
À l'extérieur du poste de signalisation, un archer tanilien, d'un culot monstre, se tenait simplement au sommet du parapet, tirant des flèches sur Taylor et ses soldats.
D'un seul Sort de la Flèche Volante, Winters fit tomber l'archer du mur. Il ne s'arrêta pas pour vérifier si l'archer était mort, tira son épée et tailla sa route vers le poste de signalisation.
Les Taniliens avaient concentré toute leur attention sur l'attaque du poste de signalisation vénitien, ne remarquant pas l'approche de Winters par derrière.
Ce ne fut que lorsque des cris éclatèrent soudain derrière eux que les Taniliens réalisèrent qu'ils avaient été pris en tenaille par un seul homme.
« Battez-vous ! L'aspirant Montagne est de retour ! Les renforts sont là ! » Taylor, une entaille à la tête, le sang lui coulant dans les yeux, s'essuya le visage à la va-vite de la main, leva sa dague haut et rugit : « Pour la Grande Vineta ! »
« Hourra ! »
Les soldats vénitiens à l'intérieur du poste de signalisation furent revigorés et, criant, contre-attaquèrent depuis l'intérieur.
Pris entre deux feux, les soldats taniliens s'effondrèrent, beaucoup sautant le mur pour s'enfuir. Ceux qui furent trop lents furent traînés en arrière et tués.
Après avoir réglé les Taniliens dans le couloir, Winters s'appuya sur ses genoux, haletant lourdement, et demanda d'une voix rauque à Taylor : « Quelle est la situation maintenant ? »
« Les canons ! Nous avons perdu les canons ! » Taylor était si anxieux qu'il en oublia les formes de respect : « Au moins cent Taniliens ! L'autre poste de signalisation est tombé aussi ! »
« Et les renforts ? »
« Ils ne sont pas encore arrivés. »
« Bougez ! Vers les canons ! Suivez-moi ! » Winters s'essuya le visage du sang avec le bas de sa chemise et changea pour le sabre courbe d'un mort — parce que le sien était devenu émoussé — menant tout le monde vers la position d'artillerie, s'appuyant contre le mur pour avancer.
Rumeur chez les soldats de la Troisième Légion : Montagne le Sanglant est l'officier le plus brave de la légion, et tout à l'heure, la section de dix de Taylor a personnellement confirmé que la rumeur est vraie.