Ce ne fut que lorsque Winters fourra le pain dans la main de Buba que celui-ci revint à lui. Il restait planté là, un sourire bête aux lèvres. Mais il ne bougea pas pour manger, se contentant de fixer le pain dans sa main, puis de se tourner vers le centurion Taylor.
Le sergent Taylor acquiesça, le visage sévère.
Ce n'est qu'alors que Buba, comme s'il avait trouvé un trésor, se rua sur le pain blanc, le fourrant tout entier dans sa bouche et mâchant avec une expression de béatitude.
Il était si avide qu'il en avait trop mis d'un coup et se mit à tousser, arborant toujours ce sourire niais même en toussant.
Le pain bis, qui traînait depuis quelques jours, absorbait instantanément toute la salive de sa bouche. Winters dit d'un sourire amer : « Y a-t-il une tasse de libre ? J'ai besoin de soupe. »
« Prends la mienne », dit le sergent Taylor, impassible, en sortant sa tasse, l'essuyant avec un mouchoir propre et la remplissant de soupe chaude pour Winters.
« Je ne boirai pas votre soupe gratis. J'échange avec mon accompagnement. » Winters écrasa le bœuf cuit de l'autre sac en papier et l'ajouta à la soupe.
Les autres soldats de la décurie restaient là, les yeux rivés sur la marmite, mais aucun ne toucha à la louche.
Le vieux Taylor soupira et acquiesça de nouveau.
Les autres soldats ne purent alors plus attendre, se ruant sur la soupe, se disputant les morceaux de bœuf dans la marmite.
Le soldat de première classe Dan, chargé de la popote ce soir-là, dit à Winters : « J'ai toujours trouvé les rumeurs fausses. J'ai apporté les repas tant de fois, et hormis vous, aucun officier n'a jamais dit "merci". Vous avez l'air si facile à vivre. »
Winters crut d'abord que Dan faisait du lèche-bottes, mais plus il y pensait, plus quelque chose clochait : « Hein ? Attendez, quelles rumeurs... »
« Rien, rien », rit Dan, gêné, et battit en retraite prestement.
Buba avala une grande gorgée de soupe à la viande et dit, comblé : « On a du bon pain et de la soupe à la viande ; ça faisait si longtemps que je n'avais pas si bien mangé. Montaigne est un si bon officier, pourquoi m'avez-vous fait peur tout à l'heure ? »
Saisissant une nouvelle brèche, Winters pressa Buba illico : « Vous faire peur avec quoi ? Dites-moi en détail. »
« Rien, rien », les autres soldats s'interposèrent vivement entre Winters et Buba, et le vieux Taylor fourra un morceau de pain dans la bouche de Buba.
Clairement, ce n'était rien de bon, mais Winters voulait l'entendre d'autant plus. Il saisit le bras du sergent Taylor : « Ne lui bouchez pas la bouche, laissez-le parler. »
« ...Oui ? Pourquoi je ne parlerais pas ? » Tous s'efforçaient de bâillonner Buba, mais il esquivait, se tortillant, déterminé à parler : « Officier Montaigne... ils disent que vous êtes incroyablement brutal, que vous aimez couper des têtes, ils vous appellent "Chasseur de têtes"... et "Homme de sang", ils disent que vous pratiquez la magie noire des magiciens... »
Les autres soldats paniquèrent, s'acharnant à couvrir la bouche de Buba de toutes leurs forces.
En se débattant, Buba dit : « ...et il y a encore... »
« Assez ! Arrêtez ! » hurla Winters, furieux.
Les soldats de la décurie de Taylor restèrent figés de peur, n'osant plus bouger.
« Laissez-le finir », dit Winters en regardant Buba. « Qu'est-ce qu'ils ont dit d'autre ? Dites-moi tout. »
Buba dit avec son sourire niais : « Ils disent que vous vous battez comme un fou, que votre dernière centurie s'est soldée par quatre survivants... Ils me prennent tous pour un idiot, mais je sais reconnaître les bons et les mauvais.
Vous êtes si bien, comment ça se fait ? »
Winters ressentit une oppression dans la poitrine et mit plus d'une dizaine de secondes à se calmer. Il ne daigna pas s'expliquer, ni ne voulut s'expliquer auprès de ces gens.
« Capitaine, on n'a pas voulu dire ça... » Le vieux Taylor tenta vite de calmer le jeu.
Winters regarda le sergent Taylor, puis les autres soldats, et dit calmement : « Les rumeurs sont toutes vraies. Il n'y a eu que quatre survivants dans ma centurie, j'ai coupé des têtes ennemies, et je connais bel et bien la magie noire des magiciens. »
L'atmosphère tomba au point de congélation.
« Comment est-ce possible ? Je ne crois pas. » Buba dit naïvement : « Vous êtes une bonne personne. »
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« Peut-être, peut-être pas. La guerre n'a besoin que de soldats qui obéissent aux ordres, qu'ils soient bons ou mauvais n'a pas d'importance. » Winters sentit une pointe de mélancolie, mais retrouva vite son attitude habituelle : « Continuez à manger, la soupe va refroidir. »
Tous regagnèrent leur place en silence pour manger.
Après ce « repas principal », Winters organisa les tours de patrouille de nuit pour la décurie et quitta le poste pour se rendre à celui d'une autre décurie.
Mais il jugea préférable de vérifier au préalable le système d'alerte installé devant les positions d'artillerie.
À quelques dizaines de mètres à l'est, des éclairs de feux étaient par instants visibles : le groupe d'artillerie « West-One » effectuait des tirs de nuit.
Dans l'obscurité droit devant, les murs de Tachi étaient à peine discernables.
Marchant sous le ciel nocturne, observant la myriade d'étoiles, Winters se sentit le pas léger. La brise fraîche, qui emportait la chaleur du jour, fut le premier soupçon de confort qu'il eut connu depuis son débarquement sur l'île de Soufre Rouge.
La première pensée qui lui traversa l'esprit fut : « Je me demande ce que fait Anna maintenant ? Regarde-t-elle le même ciel étoilé que moi ? Que font Kosa et Ella ? »
Le système d'alerte était installé non loin devant les positions d'artillerie, et Winters l'atteignit vite.
L'appeler système d'alerte était un brin pompeux ; ce n'était qu'un piège simple fait de fils fins et de sonnettes. Simple, mais efficace ; la moindre touche maladroite déclenchait un bruit.
Pourtant, Winters chercha le fil tendu en vain, faillit croire qu'il s'était trompé d'endroit. Mais après avoir comparé les repères, il confirma qu'il était au bon emplacement.
Winters se mit à respirer plus vite, incontrôlablement.
Accroupi, il sortit une tige de bronze et concentra son esprit, utilisant la tige comme matériau pour lancer un Sort de Luminescence. Il ne lança pas à pleine puissance, maintenant la plus infime quantité de magie sans rompre le flux.
Une faible lueur verte émana de la tige, et grâce à cette lumière pâle, Winters scruta minutieusement la moindre trace.
Finalement, il trouva le fil tendu — déjà sectionné.
Suivirent le second, et le troisième fil tendu coupé.
Winters rangea méthodiquement la tige et tira son arme de poing.