Les autres soldats reçurent chacun un morceau de pain et se versèrent un peu de soupe dans leur gamelle, mangeant en alternant gorgées de soupe et bouchées de pain.
Dan tendit le dernier sac en toile à Winters. « Commandant, celui-ci est pour vous. »
« Oh, merci. » Winters prit le sac et, comme les soldats à côté de lui, trouva négligemment un rocher pour s'asseoir.
À peine assis, les soldats de l'escouade de Taylor cessèrent de manger.
Dans l'armée de Vineta, non seulement les officiers mangent différemment des soldats, mais en réalité, ils ne dînent jamais avec eux. Il n'y a pas de sentiment d'unité entre officiers et soldats, seulement distinction.
Ainsi, quand ils virent l'aspirant Montaigne s'installer à côté d'eux, les soldats de l'escouade de Taylor furent tous saisis, échangeant des regards, incertains de la marche à suivre.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi ne mangez-vous pas ? » Winters trouva très étrange de voir que tout le monde avait arrêté de manger.
Les soldats regardèrent tous en direction du centurion Taylor, qui dit maladroitement à Winters : « Enfin, ne devriez-vous pas dîner au cercle des officiers ? »
« Le cercle des officiers ? » Winters ne put s'empêcher d'exprimer son amusement. « Avec des canons sur le flanc et la muraille devant, où pourrait bien se trouver un cercle des officiers ? »
« Toujours est-il que vous ne devriez pas dîner avec les soldats. » Taylor ne savait quoi dire d'autre. « C'est juste… c'est juste… pas correct. »
« Qu'est-ce qui n'est pas correct ? »
« Eh bien… c'est juste pas. »
Cette réponse sans queue ni tête donna mal à la tête à Winters. Il demanda brutalement : « Bon, dites-moi simplement où l'officier de service dînait auparavant. »
« Le centurion Charles retournait toujours au camp pour dîner. » Taylor répondit honnêtement.
« Quoi ? Retourner au camp ? C'est à près de deux kilomètres… » Winters fronça les sourcils et demanda : « Si l'officier de service part dîner, qu'est-ce qui se passe ici ? »
« Le lieutenant Charles retourne au camp principal pour dîner. » Taylor répondit comme si cela allait de soi. « Nous gérons les choses ici. »
Winters comprit ce qui se tramait et marmonna quelques plaintes pour lui-même. Charles pouvait oser abandonner son poste, mais Winters n'avait aucune intention de suivre son exemple.
Il attrapa sa propre ration et dit sur un ton décontracté : « Le lieutenant Charles est consciencieux ; moi, je suis paresseux. C'est trop loin pour y retourner ; je n'ai pas la force d'y retourner, donc je mangerai ici. Continuez normalement, et si vous vous sentez mal à l'aise, faites comme si je n'étais pas là. »
Puisque l'officier de service l'avait dit, le centurion Taylor n'ajouta rien.
Il salua, reprit sa place, et se mit à casser le pain dur en morceaux pour le fourrer dans sa bouche.
Voyant le centurion commencer à manger, les autres soldats continuèrent à mâcher vigoureusement ; ils étaient affamés.
Dans le sac de Winters se trouvaient deux paquets enveloppés de papier. Il en déballa un, et à l'intérieur se trouvait du bœuf — de nombreux bœufs étaient « morts d'épuisement » à tirer les canons.
S'il n'avait pas fallu des bêtes pour remorquer les canons au départ, les officiers auraient pu « épuiser » le bétail restant à raison de deux par jour.
Dans l'autre paquet en papier se trouvait du pain, non pas le pain grossier des soldats, mais du pain blanc.
En retirant le son du blé, puis en le soumettant à un tour de mouture supplémentaire et à au moins trois tamisages, on obtenait de la farine blanche fine.
Le blé lui-même était la meilleure et la plus chère des céréales. Le processus de raffinage entraînait une perte de masse significative, si bien que le pain blanc n'avait pas seulement un meilleur goût, mais portait aussi une intense signification symbolique.
Buba, qui dévorait sa nourriture, s'arrêta net, mains et bouche immobiles, tandis qu'il fixait intensément le bœuf et le pain blanc dans les mains de l'aspirant Montaigne, sa pomme d'Adan bougeant alors qu'il avalait difficilement.
Les autres virent aussi le bœuf et le pain blanc dans les mains de l'aspirant Montaigne. Ils ne firent que jeter un regard prolongé et détournèrent vite les yeux, baissant la tête en silence pour mâcher plus vigoureusement leur pain grossier.
« Qu'est-ce que vous regardez ? Mangez le vôtre ! » Le centurion Taylor les rabroua d'un air sévère.
À ces mots, Buba baissa vite la tête et avala à nouveau avant d'arracher un gros morceau de son pain grossier et de se le fourrer dans la bouche.
En voyant cela, Winters comprit un peu mieux pourquoi le lieutenant Charles retournait au camp principal pour manger.
Trente et un ans plus tôt, l'Armée des Provinces avait combattu et tué « le Boucher », le comte Arlian, et les provinces étaient devenues des républiques.
Vingt-six ans plus tôt, les armées des républiques avaient repoussé « le Fou » Richard, et l'Alliance de la baie de Senas s'était formée.
Les ancêtres proclamaient fièrement : « Nous avons été contraints de devenir indépendants à cause d'une vérité évidente : dans les droits qui nous appartiennent en tant qu'êtres humains, aucun secteur ne doit dominer un autre. Si quelqu'un se croit au-dessus d'un segment de la population, il accepte de fait d'être en dessous d'un autre. »
Du moins, c'est ce que Winters avait appris en cours d'histoire, et il voulait croire que les ancêtres avaient mis fin à la domination de l'empereur pour cette noble cause.
Mais maintenant, Buba, qui riait bêtement tout à l'heure, enterrait sa tête profondément dans ses épaules. Le repas agréable s'était mu en silence raide.
En observant tout cela, Winters trouva soudain la nourriture dans ses mains difficile à avaler.
Pendant qu'il mangeait, Buba ne cessait de jeter des regards furtifs vers le pain fin et la viande de l'aspirant Montaigne. Il regardait le pain fin, puis croquait dans son pain grossier, comme pour se convaincre que le pain grossier dans ses mains était du pain fin.
Winters attrapa le pain grossier de Bard, figeant Buba sur place.
« C'est si bon que ça ? Vous mangez avec un tel appétit que ça me donne envie d'essayer moi aussi. » Winters dit en cassant la moitié du pain grossier de Buba et en lui rendant la majeure partie du sien par-dessus. « Ne dites pas que je vous ai volé votre pain, hein ! J'échange, je ne vole pas. »