Mais Winters trouvait que sonner la cloche était trop lent ; une fois qu'il se passait quelque chose, c'était loin d'être aussi rapide qu'un sifflet.
La deuxième chose fut d'élargir les angles des passages de part et d'autre du canon pour qu'ils puissent accueillir deux groupes de dix. Winters plaça ses deux groupes de dix de chaque côté, au lieu de les disperser dans tout le passage.
C'était l'expérience qu'il avait acquise après avoir été embusqué plusieurs fois de nuit : des sentinelles isolées pouvaient être éliminées facilement ; il était essentiel de disposer plusieurs sentinelles, cachées et visibles.
La troisième chose fut de demander six arbalètes. Pour Winters, distribuer des arquebuses à mèche aux sentinelles de nuit était une stupidité pure, un modèle de bureaucratie. Il était impossible pour les sentinelles de maintenir une mèche allumée toute la nuit, et même s'ils n'avaient pas peur de mourir, il n'y avait pas assez de corde à mèche pour qu'ils la gaspillent.
Mieux valait simplement utiliser des arbalètes et souffler dans un sifflet en cas d'attaque, plutôt que de s'embrouiller à allumer des mèches dans la panique.
L'efficacité de l'armée de Vineta était extrêmement élevée. Winters se rendit à l'armurerie pour des arbalètes et des sifflets le matin, et l'après-midi, le passage avait été reconstruit. Le soir, Winters, portant un fusil et un sabre, recommença les tours de garde de nuit après une longue absence depuis son départ de l'académie militaire.
Vers minuit, pendant son service, Winters repensa à combien il détestait autrefois faire le guet de nuit, alors qu'il devait maintenant s'y porter volontaire, et il ne put s'empêcher de soupirer.
Une voix brusque coupa les pensées de Winters.
« Pourquoi soupirez-vous, Centurion ? » L'hallebardier Buba, quelque chose dans la bouche, marmonna indistinctement tout en tenant sa hallebarde : « Ma mère dit que soupirer chasse la chance, donc après avoir soupiré, il faut "souffler" pour la faire revenir. »
En parlant, Buba agita maladroitement deux fois la main devant le nez de Winters.
« Presomptueux ! Que faites-vous ?! » Le centurion Taylor, surpris, gronda aussitôt Buba vertement.
Buba retira sa main avec hésitation.
Taylor, une pointe de givre aux tempes, pointa sa propre tête et expliqua à Winters : « Monsieur, il y a quelque chose… qui ne va pas dans la tête de Buba. Je vous prie de ne pas le prendre au sérieux. »
Winters agita la main pour dire que ce n'était rien. Il sourit à Buba et dit : « Je ne suis pas un Centurion, Buba. Sais-tu combien de personnes font le guet ici cette nuit ? »
« Il y a deux groupes de dix. » Buba compta sur ses doigts un moment : « Dix… seize personnes ? »
« Ça fait cent ? »
« Non. »
« Alors suis-je un Centurion ? »
« Alors, vous n'êtes pas… » Buba hésita, « … alors vous êtes… un Vingt ? »
Winters ne put s'empêcher d'éclater de rire à la réponse de Buba.
« Bordel ! » Le sergent Taylor, furieux, leva la jambe et donna un violent coup de pied dans le derrière de Buba. Après avoir frappé, il leva la main pour le frapper, effrayant Buba qui se recroquevilla en se couvrant la tête.
Cependant, le bras levé de Taylor ne retomba pas, car Winters saisit son poignet.
Le sergent Taylor fut surpris de découvrir que ce sous-lieutenant en apparence pas très fort avait une poigne inattendue, serrant son bras comme dans un étau, immobile.
« Je lui ai demandé, il a répondu. Il n'a rien fait de mal, il n'y a pas besoin de punition corporelle », dit Winters, puis il relâcha sa prise, laissant le bras droit de Taylor bouger librement à nouveau.
« N'est-ce pas du "manquement au respect" ? Selon le règlement militaire, il devrait recevoir une bonne raclée », Taylor dévisagea Buba, puis baissa la tête et dit au sous-lieutenant Montaigne : « Mais c'est bien si vous n'y voyez pas d'inconvénient. »
« Il n'avait pas tort, ceci dit ; je suis effectivement un "Vingt" pour le moment », Winters ne put résister à un autre rire.
« Heu… on ne peut pas dire ça… » Le sergent Taylor se trouva à court de mots.
Winters tapa sur le bras de Taylor et sourit : « Montaigne, sous-lieutenant, Monsieur, comme vous voulez m'appeler, ça m'est égal. »
« Je suis tout embrouillé… je vais juste vous appeler "Monsieur", d'accord ? » La cause du tumulte, Buba, était complètement inconsciente, se grattant la tête et grinçant bêtelement.
Le centurion Taylor lança un regard dur à Buba, qui baissa à nouveau la tête.
« La bouffe arrive ! La bouffe est là ! » Des cris excités approchèrent au loin, et l'écho des pas résonna dans le passage.
Le soldat Dan, tenant un petit chaudron en fer avec trois sacs en tissu pendus autour du cou, surgit du passage.
Le personnel qui gardait le canon la nuit devait rester en service du crépuscule à l'aube, près de douze heures. Comme ils devaient se reposer le jour et ne pouvaient pas avoir le déjeuner, il y avait un repas supplémentaire la nuit.
Sept soldats affamés du groupe de dix s'empressèrent de prendre le chaudron des mains de Dan.
En soulevant le couvercle, ils virent une soupe fumante.
Le ventre gargouillant, Buba n'attendit même pas que Dan retire les sacs en tissu de son cou ; trop impatient, il fourra la main à l'intérieur des sacs.
« Attendez ! Ne touchez pas à ça ! Ne prenez pas le mauvais ! » Dan serra fermement les sacs et repoussa Buba. Après les avoir soigneusement identifiés, il en tendit deux à Buba : « Ce sont nos pains. »
Buba arracha les sacs, et tirant une grosse miche brune grande comme une assiette, il en détacha rapidement un morceau et se mit à mâcher voracement.
Cette lourde miche « en forme de pain », pesant près d'une livre, était l'aliment de base principal des soldats de Vineta. Contrairement aux légumes et à la soupe préparés par les soldats eux-mêmes, le pain était cuit uniformément par les boulangers de l'intendance de la légion et distribué par tête.
Les ingrédients principaux du pain militaire étaient à parts égales du blé, de l'orge et du seigle, avec du sel et de l'eau comme additifs.
Winters avait goûté le pain militaire et l'avait trouvé un peu acide. Mais en fait, puisque la farine de blé en constituait un tiers, c'était considéré comme une ration assez bonne, abordable seulement pour la classe des yeomen et au-dessus.
Beaucoup de garçons pauvres goûtaient ce genre de pain, le méteil, pour la première fois quand ils s'engageaient.