Le bombardement d'artillerie des remparts n'avait pas cessé depuis le déploiement des gros canons. Inutile de dire que cela se produisait le jour, mais même la nuit, les huit batteries d'artillerie à l'extérieur de la ville tiraient sporadiquement quelques salves sur les murs.
Ce pilonnage incessant, jour et nuit, ne détruisait pas seulement les remparts ; il visait aussi à briser le moral des défenseurs, empêchant les Taniliens de se reposer.
Les murs étaient au bord de l'effondrement ; chaque bombardement pouvait signaler le début de l'assaut général de Vineta, tenant tous les habitants de Tachi, civils et soldats, sur le qui-vive.
Cependant, cette tactique avait un effet secondaire : presque tous les officiers lanceurs de sorts de Vineta souffraient également d'épuisement nerveux à cause des bombardements nocturnes.
Puisque leur cerveau était plus actif que la moyenne, les lanceurs de sorts étaient plus sensibles à leur environnement. La mauvaise qualité du sommeil n'était pas seulement le problème personnel de Winters ; elle frappait tous les lanceurs de sorts.
Le grondement intermittent des canons la nuit torturait les lanceurs de sorts du camp. Il était facile désormais d'identifier quels officiers étaient des lanceurs de sorts au camp vinétien : il suffisait de chercher ceux qui avaient des cernes sous les yeux et le blanc des yeux injecté de sang.
Seul le prévôt Moritz n'était pas affecté par le bombardement. Le commandant Moritz van Nassau dormait comme un mort chaque soir après avoir avalé son mélange fixe de spiritueux forts et d'herbes, et ne se réveillait même pas si des coups de feu éclataient à côté de lui.
Antonio secouait la tête à l'évocation de Moritz, disant à Winters : « Si Van Nassau arrêtait de boire, il serait lieutenant-colonel depuis longtemps. Pour lui, atteindre le grade de général à l'avenir ne serait pas difficile… Quel gâchis, quel gaspillage de talent… »
Pourtant, Moritz van Nassau n'était pas sous les ordres d'Antonio ; c'était un adulte pleinement capable qui faisait ses propres choix de vie, et Antonio n'avait ni raison, ni intention d'interférer avec le mode de vie de Moritz.
Le bombardement ininterrompu était douloureux pour les lanceurs de sorts vinétiens, et encore plus atroce pour les défenseurs et les civils à l'intérieur de Tachi.
Au début de la campagne, les deux camps conservaient encore quelque vertu et quelque grâce. Mais tout cela s'était dissipé, et la guerre plongeait vers ses pires, ses plus sanglantes et ses plus cruelles profondeurs.
La nuit où la garde montani fit une sortie et fut anéantie,
William Kidd envoya un messager avec une lettre manuscrite, espérant une journée de trêve comme auparavant, pour que les deux camps puissent envoyer des équipes ramasser et enterrer les morts.
Mais cette fois, Antonio rejeta la demande des défenseurs. Sa réponse glaciale au messager fut : « Si William Kidd tenait vraiment à la dignité des morts, il pourrait rendre la ville. Alors, vous n'auriez plus à vous soucier de ce problème. »
Le messager des défenseurs repartit abattu, et le siège continua.
Le jour, les Vénitiens bombardaient les remparts, comblaient les fossés et prolongeaient les travaux de tranchées vers la douve, lançant des attaques de sondage contre les points affaiblis.
La nuit, William Kidd menait les défenseurs dans une réparation désespérée des murs brisés : couler du mortier dans les fissures, utiliser ce qui était à portée — pierres, arbustes, terre — pour boucher les brèches mineures apparues.
Ils apprirent des Vénitiens, montant des seaux de terre sur les courtines, les utilisant en substitut aux parapets, que le bombardement avait réduits en gravats.
L'armée vinétienne ne restait pas inactive la nuit non plus ; les huit groupes d'artillerie bombardaient soudainement les murs, utilisant des canons légers pour cibler ces Taniliens qui s'efforçaient de réparer les murs.
Volbon expédia aussi de petits groupes de soldats à travers le bastion jusqu'à la douve, utilisant des filets à crocs pour récupérer les précieux boulets épars autour de la douve et au pied du mur — le bombardement continu épuisait rapidement les réserves de munitions de Vineta, et il fallait récupérer jusqu'aux boulets sous les yeux de l'ennemi.
Après s'être fait réveiller neuf fois en une nuit par le grondement de la grosse artillerie, dans un état mi-endormi mi-éveillé, Winters se porta simplement volontaire pour le service de garde de nuit sur les gros canons.
Il n'avait pas actuellement de poste officiel et était considéré comme un « officier polyvalent » dans la légion — là où on avait besoin de lui, c'est là qu'on l'envoyait, ce qui rendait cette corvée parfaite pour lui.
Ainsi, le lendemain du début du bombardement massif, Winters devint l'officier de service de l'unité d'artillerie « Ouest-4 ».
Le commandement de la légion assignait deux équipes de dix hommes à chaque unité d'artillerie pour la garde de nuit, qui était la ligne de front et ne pouvait pas épargner trop de troupes.
Mais stationnée derrière les vieux remparts de siège, à trois cents mètres, se trouvait une compagnie à effectif complet, prête à intervenir rapidement si l'alarme était donnée. Les forces principales du camp pouvaient également arriver vite.
La tâche de la garde de nuit était en réalité simple : repérer l'ennemi, sonner le tocsin, attendre l'arrivée des renforts, et c'était fini.
Surtout maintenant, avec l'état actuel de la guerre qui rendait la tâche de la garde de nuit incroyablement facile : avec le bastion capturé, les Taniliens ne pouvaient pas utiliser discrètement la porte de la ville pour une sortie. Contre-attaquer aurait signifié partager le sort de la garde montani.
Et Tachi était une petite ville, pas une métropole massive comme Constantinople avec de nombreuses portes latérales et des issues secrètes — elle n'avait que cette unique porte à côté du bastion.
Les Taniliens auraient dû être incroyablement stupides pour reproduire la débâcle de la garde montani.
Par conséquent, la garde de nuit, sans aucune chance de se distinguer, était unanimement considérée comme la tâche la plus misérable par les officiers subalternes vinétiens. Bien la faire ne serait pas considéré comme méritoire, mais une erreur mènerait devant un conseil de guerre.
Quand le lieutenant Charles de l'unité d'artillerie Ouest-4 apprit que Winters se portait volontaire pour le remplacer, il eut presque envie de soulever Winters et de l'appeler papa, accomplissant la passation avec allégresse.
Quoi qu'il en soit, c'était une tâche dure, et puisqu'il était là, il devait la bien faire.
Après avoir pris son poste, Winters fit trois choses.
D'abord, il distribua des sifflets à tous les soldats sous ses ordres. Normalement, les sifflets n'étaient donnés qu'aux officiers, donc en fournir aux soldats pouvait semer la confusion sur le champ de bataille.