Le sang coulait à flots, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du fossé de la ville, comme s'il s'agissait d'un moulin à chair et à sang.
Winters, qui observait la bataille depuis deux cents mètres, ne put s'empêcher de sentir la bouche sèche et le cœur battre la chamade alors qu'il assistait à la scène qui se déroulait sous ses yeux.
À ses côtés ne se trouvait autre que le colonel Sébastien Volbon, qui semblait indifférent au combat brutal au pied des remparts, marmonnant dans sa confusion : « Pourquoi est-ce si étrange… »
Volbon et Winters se tenaient à la position d'artillerie la plus avancée, où se trouvait l'un des huit lourds canons « Tête de Loup ».
La raison de la présence de Winters était simple : Antonio l'avait envoyé.
« Sébastien Volbon est un expert en tactique de siège, tu auras tout intérêt à apprendre deux ou trois choses auprès de lui », avait dit Antonio, si bien que Winters était venu avec vingt soldats pour garder la grosse pièce.
« Heu… » Winters, totalement perplexe, demanda : « Colonel, qu'est-ce qui vous semble étrange ? »
Le rugissement du gros canon l'interrompit, une nouvelle salve partit.
Après le tir, l'équipe d'artillerie recouvrit vite le canon de claies en bois, empêchant la garnison sur les murs de menacer ces armes.
Les autres servants s'affairaient à recharger les munitions.
D'abord, les servants utilisaient un écouvillon à long manche pour retirer la poudre non brûlée de l'âme du canon, puis ils y enfonçaient par la gueule une bourre trempée dans l'eau pour nettoyer l'âme.
Le canon, chauffé par le tir, faisait évaporer rapidement toute humidité résiduelle dans l'âme, sans affecter le coup suivant.
Si la fabrication était médiocre, l'usage d'eau pour nettoyer l'âme risquait d'aggraver les fissures internes, et par conséquent de faire éclater le tube. Les canons de piètre qualité ne pouvaient être refroidis qu'à l'huile, mais c'était bien plus fastidieux.
Une fois la température du canon retombée, les servants se mirent à recharger la poudre, la tassèrent fermement avec un mail, insérèrent un sabot en bois, et enfin le boulet lui-même.
Une fois le boulet chargé, les servants bourrèrent les espaces entre lui et l'âme du canon avec des bandes de tissu.
Volbon fit cesser le tir et régla lui-même l'angle de tir du canon.
Un coup de tonnerre plus tard, le boulet alla percuter un point plus bas que les tirs précédents.
Après avoir observé avec soin le point de chute du boulet, Volbon eut une illumination et dit avec excitation à Winters : « Je sais ce qui se passe… »
« Heu… De quoi parlez-vous exactement ? »
« J'ai percé le truc des gens de Tanilia », Volbon claqua sa cuisse, « ils ont accumulé de la terre derrière les murs ! »
« Accumuler de la terre ? Vous voulez dire… » Winters dit avec hésitation, « vous voulez dire qu'ils ont entassé de la terre derrière les murs pour absorber l'impact des boulets ? Mais est-ce que… »
« C'est exactement ça ! L'effet du tir du canon sur le mur n'est pas aussi puissant qu'il devrait l'être avec ces gros calibres », analysa Volbon, fixant intensément la direction des remparts, « j'ai effectué plusieurs tirs d'essai supplémentaires, et la conclusion s'est précisée à chacun. Les Taniliens à l'intérieur ont forcément utilisé l'apport de terre pour augmenter l'épaisseur du mur. »
« Mais s'ils entassent de la terre derrière les murs… » Winters réfléchit, se rappelant son cours de tactique de siège, « la terre accumulée ne s'effondrera-t-elle pas aussi quand le mur tombera ? Et si elle s'épanche en formant une pente, cela ne facilitera-t-il pas notre assaut ? »
« En effet, c'est vrai », Volbon se frotta le nez, tapa sur le canon à côté de lui et dit : « Je ne sais pas si William Kidd ne comprend pas cela, ou s'il recourt désespérément à n'importe quel remède dans sa maladie, ou s'il a d'autres plans. Mais en tout cas, il a l'air bien décidé à tenir jusqu'au bout… »
…
…
Après des heures de combats acharnés, les deux camps étaient déjà trop épuisés pour poursuivre la lutte.
Les murs tenaient encore, mais les larges entailles arrachées et les fissures annonçaient leur destruction future.
Presque toute la force de contre-attaque des Montani périt, à l'exception de ceux qui n'avaient pas frappé à temps et de quelques-uns qui parvinrent au bord des murs pour être hissés par la garnison à l'aide de cordes.
Les trois fossés étaient presque comblés et ne constituaient plus d'obstacles significatifs à l'assaut.
Mais les Vénitiens payèrent aussi un lourd tribut.
En une seule journée de combat, près de quatre cents hommes furent tués ou blessés, soit plus que le total combiné des pertes vénitiennes sur l'île de Soufre Rouge jusqu'alors.
Et la majorité des blessés mourraient dans leurs lits les jours suivants.
Le combat sanglant de cette journée fit paraître les sièges précédents presque paisibles par comparaison.
Et le seul ordre du général de division Antonio Serviati fut : « Demain, on continue. »