Assis sur le côté, Layton ignorait le lien de parenté entre les deux, et après avoir fixé Winters quelques secondes, il se leva brusquement, s'approcha de lui et s'exclama, surpris : « Hein ? N'es-tu pas l'aspirant qui a brisé les chaînes à la baie de Soufre Rouge ? C'est toi ? Je me trompe ? C'est bien toi, non ? »
Winters sentit son visage chauffer légèrement alors qu'il se tenait au garde-à-vous et répondait : « Rapport, Général, c'était moi ! »
« Gamin, pourquoi t'es-tu retrouvé à travailler sur une route ? » demanda Layton avec une expression quelque peu étrange. Il plissa les yeux, réfléchit un instant, puis dit : « Winters… ton nom est Winters, n'est-ce pas ? »
C'était une question à laquelle Winters ne pouvait pas répondre ; il ne pouvait certainement pas avouer qu'il ne voulait pas être en première ligne. Il ne put que répliquer : « Rapport, Général, parce que j'ai reçu des ordres de mutation ! »
Layton parut visiblement satisfait de cette réponse, et se tournant vers Antonio, il dit en riant : « Je te le dis, général Serviati, tu ne fais pas vraiment ton travail de commandant de légion. Un si bel acier est gâché entre tes mains. Tu laisses un si bel officier de première ligne aller réparer des routes ? »
Après avoir critiqué son ancien camarade de promotion, Layton se retourna vers Winters, lui tapa vigoureusement sur l'épaule et dit : « Toi, gamin, tu veux commander des troupes sous mes ordres ? Je te le dis, une fois cette bataille contre les Taniliens terminée, qui sait combien de temps avant la prochaine. Si tu ne cherches pas à te distinguer maintenant, le plus haut grade que tu atteindras sera colonel. Tu es encore en formation, non ? Une fois officiellement nommé, viens dans ma légion, et je te donnerai un poste de centurion de la première compagnie ! Qu'en dis-tu ? Tu viens ? Ton nom est Winters… euh, Winters Montaigne, c'est ça ? »
Antonio, assis derrière le bureau, parla sans lever la tête : « Lieutenant Montaigne, soyez honoré. Le général Layton a retenu votre nom après vous avoir vu seulement deux fois. Quand nous étions à l'académie militaire, il n'a pas pu retenir mon nom complet pendant deux mois. »
« Montaigne… Montaigne… » Layton roula le nom de famille dans sa bouche, fronça les sourcils un moment avant que son visage ne s'illumine d'un sourire : « J'aime ce nom de famille, Montaigne est un bon nom ! J'ai eu un Montaigne à mon époque aussi, mais il était dans la cavalerie… toi tu es dans l'infanterie, n'est-ce pas ? Peu importe… cela veut dire que nous sommes destinés ! Viens commander des troupes sous mes ordres, gamin ! »
Winters se rappela les joues gonflées de l'aîné Tang Juan et songea qu'il ne tenait pas à se faire gifler de temps en temps. Il joua un peu sur les mots : « Rapport, Général ! J'irai là où les ordres m'enverront, non ? »
« Bien ! Bien ! » Layton crut que le jeune lieutenant acquiesçait. Il claqua deux fois fort sur l'épaule de Winters, joyeusement : « Bien ! Travaille dur sous mes ordres ! Un jour, tu pourras être assis à ma place. »
Bien que Layton approchât de la quarantaine, il était encore très fort, et ses tapes laissèrent Winters douloureux.
Winters salua, et Layton n'ajouta rien.
Après avoir terminé le rapport, Antonio griffonna l'ordre pour le quartier général du chantier sur un papier, le scella à la cire et le tendit à Winters.
« La route est presque terminée, et l'artillerie lourde restante pourra être déployée sur le front après-demain. »
« C'est vrai ? Super ! » Layton fut ravi d'apprendre que l'artillerie lourde était enfin prête.
Antonio regarda par la fenêtre et soupira doucement : « L'ordre de massacre a été donné, et les chiens de guerre ravageront les Taniliens, avec nous. »