Au même moment, les deux bataillons retranchés dans la forteresse triangulaire s'évertuaient à en rehausser les murs, continuant d'empiler un haut rempart par-dessus l'ouvrage avec des sacs de peau de mouton et de toile de jute remplis de terre.
Les intendants de la Légion Da Vineta et de la Légion Saint-Marc saignaient intérieurement — pour certains civils peu fortunés, la peau de mouton et la toile de jute auraient pu servir à s'habiller, et les voilà prodigués à la construction de murs.
L'urgence aidant, le coût n'entrait plus dans le champ des considérations d'Antonio et de Layton.
Pendant que le chantier s'activait ardemment au front, Winters hésitait dans le camp de campagne des deux légions, se demandant s'il devait frapper à la porte.
« Smack ! » Le claquement net de la gifle fut si distinct que Winters, dehors, l'entendit parfaitement.
Un rugissement furieux s'éleva du centre de commandement au milieu du camp : le général de division Layton brailla : « Putain ! Pourquoi abattre le pont-levis ? Qui t'a donné le culot de prendre une initiative pareille ?! »
« Smack ! » Une deuxième gifle, encore plus sonore, s'abattit aussitôt.
« Oui, mon général ! » L'aspirant Tang Juan, sonné par le coup, répondit d'un ton plein de défi : « À cet instant, un détachement de soldats cuirassés s'apprêtait à traverser le pont-levis ! Si nous ne l'avions pas détruit à temps… »
« Smack ! » Juan n'avait pas fini sa phrase qu'une troisième gifle vigoureuse le clouait au sol.
« T'ai-je autorisé à parler ?! T'ai-je permis d'ouvrir la bouche ?! » La rage de Layton monta d'un cran : « Quels étaient les ordres que je t'ai donnés avant la sortie ?! Dis-le-moi ! Quels ordres as-tu reçus ?! »
Tang Juan lutta pour se redresser au plus vite et répliqua à haute voix : « Oui, mon général ! Objectif principal : chasser l'ennemi de la forteresse triangulaire ! Secondairement, si les conditions le permettaient, contrôler le pont-levis, balayer les courtines et tenir les portes ! »
« Quel ordre t'autorisait à abattre le pont-levis ? Qui t'a permis de donner des ordres de ton propre chef ! » Layton jura violemment : « Putain ! Tu as fichu en l'air toute l'opération ! »
« Mais… » Malgré les trois gifles, Juan bouillonnait encore de ressentiment.
« Assez ! Tu n'es pas là pour te justifier ! » Antonio coupa court à l'aspirant Juan sèchement.
À ses yeux, ce jeune aspirant n'avait en réalité rien fait de travers — la situation au front changeait en un clin d'œil, comment auraient-ils pu mesurer l'urgence depuis l'arrière. Mais comme Juan relevait de Layton, Antonio ne pouvait saper l'autorité de ce dernier devant tout le monde.
Il fronça les sourcils vers Juan et dit : « Quoi que tu aies vu, tu n'as pas le droit de prendre une telle décision. Ton chef de bataillon était sur la ligne de front, c'est à lui qu'il revient de décider d'abattre le pont-levis, pas à toi ! C'est compris ? Tu aimes arguer, hein ? Tu rentres et tu pondras un rapport d'autodéfense… Le général Layton et moi avons une réunion sous peu, dégage ! »
En entendant les mots du colonel Serviati, Juan jeta un regard en arrière vers Layton.
« Dehors ! » Layton, sa colère pas encore retombée et la poitrine soulevée par de violents soubresauts, cracha le mot avec impatience.
L'aspirant Juan fit claquer ses talons, présenta les armes et quitta le bureau du colonel.
Mais en sortant du quartier général, il tomba nez à nez avec Winters, qui attendait dehors.
Voy les joues de son aîné Juan gonflées comme des ballons, Winters se hâta de saluer, tandis que Tang Juan se contenta d'un hochement de tête, s'essuya nonchalamment le sang du nez avec sa manche et s'éloigna la tête haute.
Lorsque Winters apporta le rapport du Département de la Construction Routière au bureau du commandant de légion, les deux colonels discutaient encore du cas de Juan.
« … Ce petit bâtard, cette mule obstinée, refuse encore de céder ! Juste un putain d'insoumis ! » Layton maudit avec virulence.
« Allez, voyons. Tu n'étais pas pareil à vingt ans ? » Seuls tous les deux dans le bureau, Antonio remit sans détour sur le tapis les écarts de jeunesse de son collègue.
Layton renifla dédaigneusement mais n'ajouta rien.
Un coup frappa à la porte, et Winters entra avec le rapport.
Les deux hauts gradés de la légion suivaient de très près l'avancement de la route de Guzhi et exigeaient des comptes rendus quotidiens.
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Dans le monde connu, il existe peut-être des armées plus vaillantes au combat que l'Armée permanente de la République, mais aucune n'est plus habile aux travaux de génie.
Le plan du Département de la Construction Routière pour la route était ingénieux : ni partir de zéro, ni tracer une ligne droite entre le port de Soufre Rouge et Tachi sur la carte.
Les ingénieurs s'arrachaient les cheveux jour après jour, pourtant le projet était excellent : ils tiraient le meilleur parti des routes en terre battue déjà existantes sur l'île tout en contournant collines et ruisseaux pour minimiser l'effort de construction.
Les trente-trois kilomètres de la route de Guzhi étaient conçus avec une assise de grosses pierres et d'argile, une seconde couche de pierrailles et de mortier, une troisième de sable, de chaux et d'argile, et enfin un revêtement en pierre dure pour la surface finale.
Toutefois, cette route n'utilisait pas le béton de cendre volcanique de meilleure qualité, et on n'attendit même pas que le mortier ait pleinement pris avant de la mettre en service.
Alors que la route était encore en chantier, des canons étaient déjà transportés sur les tronçons achevés. Au fur et à mesure que la route s'allongeait, les canons étaient poussés vers l'avant.
D'après les ingénieurs, la durée de vie de la route pouvait poser question, pourtant ils juraient sur leur honneur qu'il n'y aurait aucun problème à l'utiliser temporairement pendant quelques années.
Tandis que le colonel Volbon et les défenseurs de Tachi se neutralisaient coup pour coup, la route entre les deux points progressait à grands pas.
Pourtant, jusqu'au jour où ils assaillirent la forteresse triangulaire, le front de construction se trouvait encore à quatre kilomètres du camp de Vineta. Mais les astres n'attendent personne ; après ces quelques nuits où la lune était la plus faible, attendre aurait signifié un mois de plus.
C'est pourquoi Antonio et Layton tranchèrent net : au lieu d'attendre l'artillerie lourde, ils firent acheminer en urgence des canons légers au front à l'aide d'animaux de trait, si bien que quatre mortiers purent prendre sous leurs feux la demi-lune orientale — la demi-lune occidentale était pourvue de quatre canons de deux livres, mais tirer sur les pièces en casemate depuis le bas demeurait inefficace ; ce furent les lourdes mortiers qui firent la différence.