En un instant, des centaines de torches s'allumèrent devant les remparts, comme si une armée entière s'avançait dans les ténèbres. Au gré du balancement des flammes, les cris de guerre des soldats vénitiens montaient et descendaient en vagues, ébranlant le moral des défenseurs.
Dans leur panique, les défenseurs bafouillaient en chargeant leurs mousquets et leurs canons, armaient leurs arbalètes et cherchaient fiévreusement des flèches.
Les officiers de la Confédération n'avaient plus le loisir de ménager la poudre ; ils pressaient les artilleurs de tirer dès que les pièces étaient chargées.
À cet instant, les défenseurs déversèrent d'innombrables balles et flèches vers les torches lointaines et les ombres, répétant sans relâche le cycle de chargement et de tir.
La peur est contagieuse, et la présence tonitruante des Vénitiens plongea les défenseurs dans la terreur ; seul le fait de tirer sur l'ennemi leur procurait une illusion de sécurité.
Sous le couvert des cris, de la lueur du feu et du fracas des coups de feu, un grand nombre de soldats vénitiens jaillissaient du tunnel face à la porte et au bastion ; ces soldats ne criaient pas, ne portaient pas de torches ; par groupes de trois, portant des échelles et menés par des officiers exempts de nyctalopie, ils progressaient rapidement vers le bastion.
Le colonel Field et quelques arbalétriers qui s'étaient approchés silencieusement près du bastion les attendaient.
Les défenseurs au sommet du bastion remarquèrent immédiatement qu'il se passait quelque chose ; les braseros à leurs côtés les aveuglaient pour l'espace découvert devant eux, mais le bruit des pas était net et se rapprochait.
Tandis que le vacarme à l'est et à l'ouest était assourdissant, vu du bastion, la situation était claire : les torches n'approchaient pas des remparts, elles allaient et venaient.
Sanogaila, le capitaine chargé de la défense du bastion, comprit que les mouvements à l'est et à l'ouest n'étaient que des feintes. Il hurla de désespoir pour prévenir ceux qui étaient sur les remparts, mais les défenseurs avaient déjà basculé dans un état frénétique ; même les rares qui l'entendirent ne purent rien faire.
Impuissant, Sanogaila n'eut d'autre choix que d'envoyer des coureurs chercher des renforts par le pont-levis entre le bastion et les remparts.
Mais il était trop tard : une masse de Vénitiens jaillit de la nuit brumeuse, arrachant à Sanogaila une inspiration glacée.
Les défenseurs abattirent le premier rang de Vénitiens, mais pour chacun qui tombait, d'autres surgissaient de la nuit.
Comme les remparts, le bastion temporaire dressé devant la porte ne bénéficiait pas de la protection d'un fossé. Sa structure principale était en terre pour résister au bombardement, avec une hauteur d'à peine cinq mètres.
La forme triangulaire éliminait tout angle mort pour le tir, et le mur arrière assurait un appui-feu à pleine couverture. La structure massive et basse absorbait non seulement la force des boulets, mais permettait aussi aux remparts derrière de pratiquer le tir d'enfilade.
C'était une forteresse de l'ère nouvelle, qu'Antonio comptait forcer ce soir-là avec les tactiques d'autrefois.
Faute de fossé, les soldats vénitiens porteurs d'échelles gagnèrent le pied du bastion d'une seule traite et commencèrent à grimper.
La détermination désespérée des Vénitiens glaça Sanogaila jusqu'aux moelles. Il cria aux défenseurs de contre-attaquer.
Les défenseurs sur le bastion lâchèrent leurs mousquets et lancèrent de grosses pierres sur les Vénitiens. Ceux qui furent touchés moururent sur le coup.
La poix n'avait pas eu le temps de bouillir qu'on la déversait déjà le long des murs. Les Vénitiens aspergés de poix brûlante poussèrent des hurlements spectraux tandis qu'on jetait ensuite des torches depuis les remparts, les transformant en torches vivantes.
Les canons de quatre et de huit livres, chargés d'une douzaine de balles de fer gros comme des noix, tirèrent sur les Vénitiens, chaque coup soulevant une tempête de chair et de sang.
Les canons et les arquebuses rugissaient sans cesse ; les mourants criaient leur désespoir glacé au milieu de la fumée épaisse et des flammes déchaînées, comme si le monde entier était au bord de la ruine.
Mais même avec leur résistance acharnée, les défenseurs ne purent endiguer le flot de l'assaut vénitien.
Ce soir-là, Antonio et Layton engagèrent deux gros bataillons pour attaquer simultanément les deux ailes du bastion.
Les deux bataillons chargés de l'assaut principal étaient des troupes d'élite tirées de deux légions. Le colonel qui les commandait se tenait maintenant au pied du mur du bastion, dirigeant les troupes, tandis que les centurions, serrant leurs dagues entre les dents, étaient les premiers à grimper.
Après des pertes considérables, une petite partie des forces vénitiennes parvint rapidement au sommet du bastion et s'engagea au corps à corps avec ses défenseurs.
Field, voyant cela, fut saisi d'une frénésie urgente. Il n'avait pas été désigné pour l'assaut principal ce soir-là ; sa mission était de commander les mousquetaires pour assurer l'appui-feu des bataillons d'assaut.
Cependant, en raison de la lenteur du déploiement des troupes par le tunnel, deux sections de mousquetaires de deux cents hommes accusaient du retard. Au moment où les soldats vénitiens avaient déjà escaladé le bastion, les sections de mousquetaires arrivèrent sans hâte.
« Bordel ! Qu'est-ce qui vous a pris si longtemps ! Bordel ! » Field maudit furieusement les centurions des sections de mousquetaires, les yeux exorbités.
Le lieutenant Leyman et le capitaine Philip, centurions des sections de mousquetaires, n'osèrent pas répliquer, et n'en eurent pas le temps non plus.
Les deux centurions firent déployer rapidement leurs unités devant le bastion et commencèrent à utiliser leurs arquebuses pour réduire au silence les défenseurs au sommet du bastion.
Les armes à longue portée eurent un effet immédiat ; plusieurs soldats taniliens qui dépassaient pour lancer des pierres ou verser de la poix furent abattus au hasard et s'effondrèrent en hurlant depuis les murs.
Les soldats taniliens restants eurent trop peur de se montrer, ne tendant que les mains par-dessus le parapet. L'élan des défenseurs du bastion se brisa, leur pouvoir létal commença à faiblir, et la pression sur les soldats vénitiens qui grimpaient chuta drastiquement.
Cependant, à cet instant, les défenseurs sur les remparts de la Confédération reprirent enfin leurs esprits. Recevant l'appel à l'aide des défenseurs du bastion, William Kidd dépêcha de nombreux signaleurs pour transmettre les ordres le long des remparts.
À la réception des ordres, les défenseurs se ruèrent immédiatement vers la porte pour soutenir le bastion.