C'était une nuit sans lune, et pour le soldat de la Fédération Zeke Delbrook, qui montait la garde au fort triangulaire, ce n'était qu'une nuit de siège banale parmi d'autres.
Zeke Delbrook était le benjamin de sa famille, et son père aimait tant ce dernier enfant qu'il avait supplié le prêtre de lui donner le nom d'un saint comme nom de baptême.
Cependant, le nom était excessivement long et encombrant, à peine quelques personnes capables de le prononcer couramment. Comme son visage était constellé de taches de rousseur, les autres soldats de la Fédération l'appelaient simplement « Taches de rousseur ».
En tant que fils d'un paysan de subsistance, la raison de Taches de rousseur pour choisir de devenir soldat était simple : la terre de son père était maigre, pourtant son père avait beaucoup d'enfants.
Taches de rousseur avait quatre frères aînés et trois sœurs aînées, et ses parents n'avaient perdu que deux enfants. C'était une chance inhabituelle, mais aussi un malheur inhabituel.
Ainsi, jusqu'aux seize ans de Taches de rousseur, sa sœur aînée Zhuoya n'avait toujours pas pu se marier.
Non seulement Zhuoya était habile aux tâches ménagères, elle était aussi belle et douce de caractère, et le nombre de jeunes gens que son père avait chassés à coups de bâton était incalculable.
Cependant, les quelques projets de mariage pour elle avaient tous avorté parce que le père de Taches de rousseur et de Zhuoya n'avait pas les moyens de constituer une dot pour sa fille.
Le père de Taches de rousseur ne possédait qu'une douzaine d'hectares, éparpillés par ci par là, pas même contigus.
De ce fait, les parents de Taches de rousseur travaillaient de l'aube au crépuscule, se tournant vers des petits boulots pour gagner un peu plus quand le grain manquait. Même avec un tel labeur, ils avaient tout juste élevé huit enfants, et son père n'avait vraiment aucun moyen supplémentaire d'économiser pour une dot pour sa fille.
L'aînée Zhuoya devint une vieille fille, essuyant toujours secrètement ses larmes dans la cour ; les parents étaient chagrinés toute la journée, soupirant et s'accusant mutuellement.
Toutes ces choses, Zeke Delbrook les avait vues de ses propres yeux.
Alors, deux semaines avant ses seize ans, Zeke Delbrook remit son pécule à sa sœur pour sa dot, puis quitta la maison avec un officier recruteur de la Fédération, devenant « Taches de rousseur ».
Bien que le but direct de l'engagement fût de pourvoir à la dot de sa sœur, c'était aussi parce que Taches de rousseur ne voulait pas gagner sa vie dans la terre toute sa vie comme son père, dont la terre ne suffisait pas à être partagée entre Taches de rousseur et ses frères ; Taches de rousseur voulait aussi voir le monde au-delà.
Mais maintenant, sur le fort triangulaire juste hors des murs de Tachi, au milieu du siège de l'armée vénitienne, Taches de rousseur se surprenait à regretter la maison tout particulièrement.
« Que font mes parents maintenant ? Ils devraient dormir, non ? » Taches de rousseur s'efforçait de ne pas s'assoupir en songeant vaguement : « Je me demande qui Zhuoya a épousé, et mon frère aîné va probablement prendre femme bientôt aussi… »
Alors que Taches de rousseur s'efforçait de se remémorer la maison et les chemins de sa famille, soudain « frou », « frou » plusieurs bruits vinrent de l'avant. Il se réveilla en sursaut, mais avant qu'il ne puisse réagir, trois courts et épais traits d'arbalète avaient déjà volé vers lui.
Deux traits claquèrent sur la cuirasse de Taches de rousseur avec un « ding », « ding » tandis que les pointes perçaient l'armure sans la traverser entièrement.
Le troisième trait frappa Taches de rousseur en plein visage, transperçant son œil et l'os, la pointe se logeant dans le cerveau mou, causant une blessure mortelle.
Taches de rousseur s'effondra au sol mollement, sa conscience s'éteignit rapidement, ses souvenirs avec tout ce qu'ils contenaient s'évanouirent complètement.
« Beau tir ! » Field, tapi non loin devant le fort triangulaire, frappa son genou d'excitation, mais avant qu'il ne puisse donner l'ordre d'attaquer, la nuit fut percée par le son strident de sifflets et de cloches d'alarme.
L'autre sentinelle au fort triangulaire entendit d'abord le bruit inhabituel, puis vit Taches de rousseur tomber raide en arrière, et donna l'alarme immédiatement.
« [Jurons furieux] ! » Voyant le succès lui échapper, Field maudit avec colère, puis aboya : « De toute façon, on n'a jamais compté sur une attaque surprise ! Sifflez l'alerte ! Assaut ! »
À l'intérieur du fort triangulaire, les soldats de la Fédération se réveillèrent de leur sommeil et cherchèrent leurs armes à tâtons dans le noir total, se ruant vers le fort après les avoir saisies.
L'armée de défense à l'intérieur de Tachi entendit aussi les cloches d'alarme, des feux de veille furent allumés les uns après les autres sur les remparts, et les troupes de garde reposant partout dans la ville se hâtèrent vers les murailles.
Alors que le statu quo du siège de faible intensité s'éternisait, les défenseurs à l'intérieur de la ville développèrent une certaine complaisance et un certain mépris pour les Vénitiens venus de l'extérieur.
La panique et la peur initiales quand la grande armée les avait encerclés se dissipèrent progressivement, et pas mal de soldats de la Fédération commencèrent à sentir que « qu'est-ce qu'il y a de si terrible ? Les Vénitiens ne sont rien de spécial, tout ce qu'ils savent faire c'est bâtir des murs. »
Les Vénitiens avaient cessé d'avancer le tunnel quand il était à environ deux cents mètres des murs de la ville ; plutôt, ils avaient commencé à l'étendre parallèlement aux murs, semblant se contenter d'ériger une barricade de siège plus proche.
Des vétérans taniliens expérimentés prétendaient voir de la profondeur pour les recrues : « La frénésie de construction de murs des Vénitiens est une bonne chose pour nous soldats. »
Les recrues ignorantes demandaient : « Qu'est-ce qu'il y a de bon là-dedans ? »
Les vieux soldats répondaient avec suffisance : « Plus ils s'agitent à bâtir ce mur, moins ils veulent donner l'assaut ; ils veulent juste nous affamer. Avec la situation actuelle, si le grain vient à manquer et que les supérieurs ne veulent pas se rendre, ils devront bien le faire. Ne pas avoir à se battre, ce n'est pas une bonne chose ? »
Pourtant, les défenseurs de la Fédération, satisfaits d'eux-mêmes, n'avaient jamais anticipé que les Vénitiens choisiraient cette nuit pour une offensive soudaine et tonitruante.
Dans l'obscurité devant les murs de la ville, il y eut d'abord un sifflet aigu, suivi de centaines de sifflets soufflés simultanément.
À l'entente du signal d'attaque, les officiers vénitiens dans les tunnels et les barricades se mirent à souffler dans leurs sifflets et ordonnèrent d'allumer des torches.