Alors que Winters et Andre se creusaient la tête pour asseoir leur crédibilité sur l'île de Soufre Rouge, plusieurs affrontements limités éclatèrent autour de l'entrée du tunnel, les deux armées opposées à Tachi s'étant heurtées.
William Kidd ne disposait que d'artillerie légère, trop faible pour détruire l'entrée du tunnel à distance. Une fois qu'il en eut constaté l'inefficacité, les troupes de défense cessèrent rapidement le bombardement.
Cette nuit-là, près d'une centaine de cavaliers de la Fédération s'assemblèrent en silence hors de la ville, sous le couvert de l'obscurité.
Quand les cavaliers de la Fédération firent sortir leurs chevaux de guerre par les portes de la ville, les sentinelles de Vineta, à quelques centaines de mètres, ne se doutèrent de rien, leur vue sur les portes étant masquée.
Les gens de Tanilia avaient érigé une fortification triangulaire temporaire devant la porte de la ville, qui obstruait la vue des forces de Vineta, les empêchant de voir si la porte était ouverte ou fermée.
Ce ne fut que lorsque le grondement des sabres parvint à leurs oreilles que les sentinelles de Vineta comprirent que les Taniliens attaquaient.
À peine les sentinelles de Vineta eurent-elles sonné le tocsin que la cavalerie de la Fédération avait déjà foncé jusqu'au seuil de l'entrée du tunnel. Au lieu de s'engouffrer dans le tunnel pour attaquer le camp de Vineta, les cavaliers restèrent au bord de l'entrée et lancèrent des grappins vers les murs.
Ils n'étaient pas là pour piller le camp, mais pour démanteler le mur.
Les grappins utilisés par les cavaliers étaient adaptés de ceux employés dans les combats d'abordage en mer : une extrémité munie d'une griffe métallique semblable à une serre d'aigle, l'autre attachée au plastron d'un cheval de guerre. D'un vigoureux tir du cheval, ils arrachaient aisément les paniers remplis de terre et de pierres du mur.
Cependant, tandis que les cavaliers s'acharnaient à démanteler le mur, William Kidd, qui observait la bataille depuis le sommet du fort triangulaire, remarqua quelque chose d'anormal... Il lui sembla distinguer des buissons qui bougeaient vaguement de part et d'autre, à l'est et à l'ouest.
« Tirez au canon ! Faites-les revenir ! Vite ! » William Kidd comprit soudain son erreur, hurlant dans la panique : « Faites-les revenir ! »
Le canonnier à ses côtés sortit promptement une tige de fer rougeoyante du four à charbon et l'enfoucha dans la lumière.
Dans la nuit silencieuse, le rugissement du canon fut distinctement audible même à grande distance.
Au moment où le coup de canon parvint au campement de Vineta, Layton peinait à reprendre son souffle, tant il riait ; il ordonna avec allégresse : « Pourquoi diantre continuer à se cacher ? On a été repérés ! Signalez les ailes ! Faites avancer les gros bataillons immédiatement ! »
Un officier lanceur de sorts, sur l'ordre, leva la main et propulsa une fusée de signalisation à des dizaines de mètres dans le ciel. La fusée verte explosa en plein vol, moyen de communication bien plus efficace qu'un coup de canon.
Sur le flanc est du champ de bataille, le colonel Field, qui progressait sous couverture, vit la fusée et sauta sur son cheval de guerre. Sa voix amplifiée par un sort, il cria : « Plus besoin de se cacher ! Deuxième unité, suivez-moi ! »
Cela dit, il boucla son casque et s'élança à la tête des unités de cavalerie de la Fédération, hurlant le nom du saint patron de Vineta pour mener la charge : « Saint Marco ! »
Les soldats de la deuxième unité de la Légion Saint Marco hésitèrent d'abord, mais puis, à grands cris de « Saint Marco », ils suivirent Field et chargèrent vers l'ennemi.
Il en alla de même pour une autre unité sur le flanc gauche.
Les deux unités d'infanterie des deux ailes enserraient la cavalerie de la Fédération comme des bras qui se referment.
Pendant ce temps, un grand groupe de hallebardiers jaillit de l'entrée principale du tunnel, fit tomber et tua plusieurs cavaliers de la Fédération qui n'avaient pas détaché leurs cordes, si paniqués qu'ils en oublièrent qu'ils pouvaient trancher les grappins de leurs épées.
« William Kidd est trop bête. Non seulement il est bête, mais il croit aussi que tout le monde est aussi bête que lui... » Layton, n'ayant toujours pas repris son souffle, essuya des larmes de rire en disant à Antonio : « ... est-ce qu'on fait vraiment la guerre contre ce genre d'adversaire ? »
Pour des professionnels de l'armée aguerris comme Antonio et Layton, la stratégie de William Kidd était limpide comme de l'eau de roche.
Si le bombardement ne marche pas, on tente une attaque de nuit — une logique bien trop élémentaire, et naturellement, Antonio et Layton s'y étaient préparés.
Layton avait d'abord pensé que les Taniliens ne causeraient pas de trouble cette nuit-là, se disant : « William Kidd ne peut tout de même pas être assez fou pour, après avoir raté son bombardement, tenter un coup de main le soir même, non ? »
Mais la cavalerie de la Fédération vint vraiment.
« Moi-même, je suis un peu perplexe », dit Antonio, hochant la tête dans un mélange de confusion et de résignation, « on dirait qu'on a changé d'adversaire. »
« Si vous voulez mon avis, c'est juste le niveau de William Kidd. Ce n'est qu'un pirate, qu'est-ce que vous attendiez ? Rien que tenir ces milliers d'hommes ensemble sans qu'ils s'effondrent, c'est déjà lui faire faire plus que son poids », balaya Layton, sans qu'on sache s'il raillait Kidd ou s'il le louait.
Antonio y réfléchit et trouva que les paroles de Layton avaient du sens.
Au fil de milliers d'années d'évolution, la guerre s'était muée en une profession technique précise, loin du concours brutal entre tribus primitives.
Un sot, passé par une formation d'officier systématique, peut apprendre à répartir ses troupes et disposer ses formations, là où un esprit brillant mais non entraîné, si intelligent soit-il, ne saurait organiser intuitivement une grande armée.
C'est le but de l'entraînement : non pas rendre les gens intelligents plus intelligents, mais faire paraître les sots moins sots.
D'Antonio et Layton à Field et Moritz, jusqu'à Winters, Bard et Andre, tous avaient suivi une formation complète de commandement militaire. Ils ne sont pas devenus plus intelligents, mais ils savent comment ne pas commettre d'erreurs.
Et ce soir-là, le commandant des forces de défense à Tachi avait commis une grosse erreur : il avait sous-estimé son adversaire.
Les unités d'infanterie des flancs gauche et droit coordonnaient sans accroc avec les hallebardiers en tête, refermant rapidement l'encerclement.
Au signal de retraite, la cavalerie de la Fédération se mit à fuir vers les remparts en désordre. Field, s'en apercevant, redirigea aussitôt sa charge pour intercepter l'espace entre la cavalerie de la Fédération et les remparts.