Bien que Boris n'ait jamais mis les pieds à l'école, il n'était pas sot. Il savait fort bien que, puisque personne du village ne s'était rendu à Harbor City, ces deux aristocrates à cheval ne laisseraient certainement pas l'affaire en rester là.
C'est pour cela que Boris avait passé les dernières nuits avec, pour oreiller, un sac de vivres secs.
À l'instant même, à l'intérieur de la maison, près de la porte, les vivres secs et les vêtements pliés étaient posés là.
Il s'était tenu prêt à fuir à tout moment, décidé à s'enfoncer dans les bois de l'île et à s'y cacher jusqu'à ce que le danger passe, si sa femme rapportait de mauvaises nouvelles.
Mais qui aurait cru que ces deux aristocrates reviendraient dès aujourd'hui, cette fois sans la moindre escorte, et uniquement pour acheter du bois sec ?
Et ils offraient pour ce bois sec un prix qu'un paysan n'ose même pas rêver.
Boris fut tenté, mais resta sur ses gardes et ne s'y rendut pas lui-même ; il envoya sa femme vendre.
Les six écus d'argent qu'il reçut pour le bois sec étaient maintenant dans sa poche de poitrine, contre sa peau, la sensation dure des pièces d'argent contre ses côtes rappelant à Boris qu'il ne rêvait pas.
Une grande quantité de bois sec avait été achetée, qu'on ne pouvait pas simplement emporter à deux — et bien sûr, il était inimaginable qu'ils fassent eux-mêmes un travail si pénible. Les aristocrates voulurent donc louer plusieurs charrettes au village pour ramener le bois à Harbor City.
Cela fit hésiter bien des gens au village. Vendre du bois de chauffage sur place, c'était une chose ; suivre les aristocrates jusqu'à Harbor City, c'en était une autre.
Voyait personne ne se porter volontaire, les deux aristocrates proposèrent un prix inimaginable pour ce travail et ne voulurent louer que cinq charrettes, pas une de plus.
Boris fut tenté de nouveau. Sa famille possédait une charrette… et une mule… mais il avait peur et n'osa pas partir.
Au bout du compte, les deux aristocrates louèrent deux charrettes au domaine de Hongsong tout proche, où le seigneur Kalman envoya même son serviteur personnel les conduire.
Voyant que même le seigneur Kalman n'avait pas peur, certains hommes du village devinrent plus intéressés.
Deux paysans hardis et un vieux cul-de-jatte qui avait jadis été soigné par le seigneur Kalman rassemblèrent leur courage, sortirent leurs propres charrettes, complétèrent les cinq requises et partirent pour Harbor City, chargées de bois sec.
Boris méprisait ces trois villageois ; il ne croyait pas aux tartes qui tombent du ciel et était certain que les aristocrates n'achetaient le bois que comme prétexte pour attirer des gens loin du village.
Regardant les charrettes disparaître au bout du chemin, Boris pensa : « C'est moi le malin, pas cupide, je prends l'appât et je file. Hmph, ces trois imbéciles, je parie qu'ils ne reviendront pas. »
Pourtant, il se sentait à la fois soulagé et anxieux, comme s'il avait une épine dans le cœur, une démangeaison qu'il ne pouvait gratter. Il ne put s'empêcher de penser : « Et si cette fois c'était vraiment une tarte qui tombe du ciel… Et si… je veux dire, et si c'était le cas ? Et si les aristocrates ne nous trompaient pas ? »
Alors, tout l'après-midi, Boris fut agité, mal à l'aise dans sa propre maison, guettant une bonne ou une mauvaise nouvelle.
Il ne savait même pas ce qu'il attendait.
Au crépuscule, il entendit le grincement des charrettes sur la route.
Boris brûlait de savoir ce qui s'était passé, mais resta prudent, envoyant ses femmes aller aux informations.
Les femmes avaient leurs circuits d'information à elles, et ils étaient très efficaces.
Boris resta à la maison, prêt à sauter par-dessus la clôture et à fuir au cas où le maître débarquerait avec des soldats pour arrêter des gens.
« Tout le monde est rentré ? » Boris serra le bras de sa femme avec force et demanda, les yeux écarquillés.
« Aïe, tu me fais mal », Maria secoua la main de son mari et répondit : « Tout le monde est rentré, le vieux cul-de-jatte, les deux fils de la famille Kriv au bout ouest du village, tous. »
« Tu en es sûre ? » demanda Boris, incrédule.
« Je les ai vus de mes yeux, non ? Le vieux cul-de-jatte n'aurait pas pu être plus ravi. Les deux maîtres les ont personnellement raccompagnés et ont gratifié chacun de deux pièces d'or… Mon Dieu, je n'ai jamais vu de pièce d'or de ma vie. Ils leur ont aussi donné une bouteille de bon vin en plus et deux coupons de drap rouge », Maria écarta grand les bras et dit : « Vraiment beau drap rouge, si beau, je n'ai jamais vu personne au village porter un tissu si fin… »
Tandis que sa femme parlait avec enthousiasme du tissu qu'elle avait vu, Boris sentit un froid dans la poitrine, comme s'il avait perdu quelque chose d'excessivement important.
La joie d'avoir échangé du bois contre six écus d'argent devint dérisoire, engloutie par un sentiment de défaite bien plus vaste et plus lourd.
Boris sentit ses jambes fléchir, faillit s'effondrer par terre.
« Qu'est-ce qui t'arrive, mon mari ? » Maria remarqua l'étrange comportement de son mari et le regarda avec circonspection, la voix emplie d'inquiétude.
« Merde ! Merde ! » Boris, exaspéré, sortit les six écus d'argent de son sein et les lança à terre. Le jeune paysan s'arracha les cheveux, se frappa violemment la poitrine et les cuisses : « Merde ! Merde !! »
Maria ramassa prestement les six écus d'argent dans la terre. Simple d'esprit, elle comprit vaguement ce qui se passait et enlassa Boris pour l'empêcher de se frapper : « Mon mari, ne sois pas comme ça. Nous avons encore six écus d'argent, non ? Quand est-ce qu'une telle chance tombe du ciel ? Je n'ai pas besoin du drap rouge, ces six écus me suffisent, je suis contente… »
Pourtant, Boris continua d'exprimer sa contrariété de façon répétitive : « Merde, merde. »
Il fit vite complètement noir dehors.
L'huile de lampe était chère, et la vie nocturne un luxe en ces temps-là, alors une fois la nuit tombée, les paysans allaient tous se reposer.
Boris, qui d'ordinaire ronflait dès que sa tête touchait l'oreiller, fut inhabituellement silencieux cette nuit-là.
Maria gisait dans le lit, écoutant la respiration lourde de son mari, sachant qu'il n'avait manifestement pas trouvé le sommeil.
Elle changea délibérément de sujet et demanda : « Hé, mon mari, pourquoi penses-tu que maître Kalman a aussi envoyé une grande voiture ? La famille Kalman a vraiment beaucoup d'argent. »
Boris était irritable, et en entendant la question de sa femme, l'homme qui se croyait le plus malin du village de Tri-leaf comprit pourquoi. Il répondit avec impatience : « La famille Kalman a été pillée, tu ne le sais pas ? Les esclaves du domaine de Hongsong ont tous été emmenés par maître Vineta. Ha, maintenant maître Kalman n'a plus d'argent non plus… Bon, dormons, dormons. »
Maria tâtonna pour prendre la main de son mari, disant doucement : « Nous n'avons pas à envier les autres, n'est-ce pas formidable d'avoir un toit et à manger ? Et n'avons-nous pas eu six écus d'argent pour rien aujourd'hui ? Quand avons-nous jamais eu autant d'argent ? Je t'ai, toi, et ça me suffit, à quoi me sert ce drap rouge de toute façon ? »
Boris grogna et ne dit rien.
« Ces deux maîtres de Vineta ont dit qu'ils veulent engager des gens pour réparer les routes à Harbor City, et cette fois ils paieront deux pièces d'argent par jour, mais avec les repas », Maria bavarda, sa voix baissant peu à peu jusqu'à devenir les murmures de quelqu'un à moitié endormi, à moitié éveillé : « … c'est encore… du vraiment beau drap rouge… »
Boris retira sa main de celle de sa femme et se retourna, lui tournant le dos, en colère.