« Par l'Hôte ! Il est déjà si tard, arrêtez de vous quereller », avait maudit Winters pour la première fois en utilisant des jurons réservés aux fidèles, se sentant exceptionnellement las — émotionnellement.
« Eh bien, oses-tu parier avec moi ? » Malgré les paroles de Winters, Bard maintenait son regard fixé sur Andre, ignorant Winters.
Andre sentit le regard le piquer, mais sa bouche resta défiante : « Très bien, si tu parviens à recruter assez de monde pour construire la route, je ne dirai plus jamais "rustre" de ma vie ! »
« C'est entendu, c'est un marché. »
Bard et Andre frappèrent dans leurs mains pour sceller leur pari.
Après la claquette, Bard parla calmement : « Je l'ai déjà dit, ce qui manque entre les gens du commun de l'île et nous, c'est la confiance. Et la confiance… ça s'achète avec de l'argent. »
« Acheter la confiance ? Comment fait-on ? » Winters était intrigué, se penchant involontairement vers Bard.
Il se sentit inspiré par les paroles de Bard mais ne parvint toujours pas à percer la brume, comme une démangeaison hors de portée, ce qui le rendait désespéré de connaître la solution.
« C'est simple, il suffit d'acheter du bois de chauffage », Bard ne les tint pas en haleine, expliquant en détail : « Pour bâtir un socle de confiance, commençons par quelque chose d'inoffensif. Nous achèterons du bois de chauffage à prix d'or sur l'île, et quand les paysans recevront l'argent immédiatement après la vente, une confiance fondamentale s'établira entre nous. »
« Acheter du bois de chauffage… et ils viendront construire la route ? » Andre resta coi, décontenancé.
« Acheter du bois de chauffage ne suffit bien sûr pas. Après avoir acheté le bois, nous engagerons ensuite des gens du village pour le transporter jusqu'au port de Soufre Rouge — en payant aussi un salaire élevé. » La bouche de Bard arbora un sourire confiant : « La plupart des paysans ne s'engageront pas, seuls quelques audacieux oseront venir. Mais, tant que les paysans qui transportent le bois rentreront chez eux sains et saufs avec leur paye, les autres du village deviendront envieux et regretteront. »
Bard de Gerard fit une pause, plongeant son regard dans les yeux de Winters et Andre, et parla gravement : « Ainsi, un socle de confiance est bâti. Quand vous retournerez dans les villages pour recruter, ce seront les paysans les plus hardis et les plus cupides qui se présenteront. Et tant qu'un petit groupe de ces paysans bâtisseurs de routes rentrera chez lui sain et sauf, les autres comprendront que nous n'avons pas l'intention de les asservir. À ce moment-là, hé hé, chaque paysan valide de l'île sera votre ouvrier routier ! »
« Faisons comme ça ! Je ne crois pas qu'on n'y parviendra pas ! » Winters se frappa la cuisse, riant : « Je dis qu'il ne faut pas seulement payer ceux qui transportent le bois, mais aussi donner à chacun deux pièces d'étoffe ! L'argent dans la poche est invisible aux yeux des autres. Offrez-leur deux pièces de belle toile rouge à emporter, et n'importe qui qui a des yeux le verra clairement ! »
« Tu as vraiment plein d'idées fourbes… » Bard fut amusé jusqu'au rire.
« Hein ? Attends un peu, je suis un peu perdu », Andre, se frottant les tempes, demanda hésitant : « Alors à quoi nous sert le bois de chauffage ? »
« À quoi ? Bard ne vient pas de le dire ? Pour acheter la confiance », Winters tapa sur le bras d'Andre.
« Non, non, non, ce que je veux dire… on doit bien acheter quelque chose, alors à quoi nous sert le bois de chauffage ? » Andre demanda en mettant ses idées au clair : « Pourquoi n'achèterions-nous pas quelque chose d'utile ? Du grain ou des cochons vivants ou quelque chose comme ça. »
« Si nous voulions acheter du grain, les paysans ne nous le vendraient pas. Sans grain, les gens meurent de faim, mais sans bois de chauffage, ils peuvent simplement aller en couper d'autres », Bard clarifia immédiatement ses considérations plus profondes : « Actuellement, ce que les paysans de cette île craignent le plus, c'est qu'on leur prenne leur grain, donc si nous achetions du grain, ce serait comme faire sortir les serpents de leurs nids. Nous devons acheter du bois de chauffage, et plus précisément du bois sec. Du bois sec, même s'il est quelque chose que les paysans ont chez eux, ils n'en auront pas trop. De plus, même s'ils nous le vendaient tout, ils n'auraient pas peur. »
« C'est donc cette considération… » Andre se sentit quelque peu étourdi.
« Cependant, par sécurité, nous ferions mieux de trouver aussi un "intermédiaire" », Bard dit en souriant réjoui : « Un intermédiaire en qui non seulement nous ayons confiance, mais aussi les gens du commun de l'île, et qui ne serait jamais soupçonné d'être un "intermédiaire". »
« Le domaine de Hongsong — Kalman ! » Winters et Andre s'exclamèrent d'une même voix.
Les trois sous-lieutenants se regardèrent et éclatèrent de rire.
…
…
C'était le deuxième jour après que les trois sous-lieutenants eurent convenu du plan.
C'était maintenant le coucher du soleil, le soleil penchant vers l'ouest.
Au village de Tri-feuille, près du domaine de Hongsong.
Le paysan Boris guettait depuis derrière la porte, attendant anxieusement le retour de sa femme.
Sous les avant-toits de la maison de Boris, là où se trouvait autrefois une pile de bois de chauffage haute comme un homme, était maintenant complètement vide.
Soudain, il entendit des pas, ce qui fit frissonner Boris de peur.
Les pas se rapprochèrent, et Boris les reconnut non comme les pas lourds d'un homme mais comme la démarche légère d'une femme ; il put alors se détendre.
C'était sa femme, Maria, qui rentrait.
Entendant les pas atteindre la porte, Boris n'attendit pas que la femme frappe ; il se précipita pour ouvrir la porte et demanda hâtivement : « Tu es revenue ? »
« Bon sang, tu m'as fait peur à en mourir ! Oui, oui, je suis revenue », Maria fut surprise, reprenant son souffle en se plaignant : « Pourquoi tu ne me laisses pas entrer d'abord ? »
Boris fit vite entrer sa femme dans la maison.
Les paysans du village marchaient sur des œufs depuis quelques jours, et Boris n'était pas différent.
Quelques jours plus tôt, deux messieurs à cheval étaient venus au village avec des douzaines de gardes à l'air féroce, avaient rassemblé les paysans et annoncé qu'ils recrutaient du monde pour construire une route.
Boris n'avait pas osé aller sur la place du village quand les messieurs étaient arrivés, et il n'avait certainement pas osé « construire des routes ».
Même si l'offre de cinq écus d'argent par jour était tentante, qui savait si c'était un piège ? Les hommes craignaient que s'ils y allaient, ils ne reviennent jamais, alors personne n'avait osé y aller.