Winters et Andre avaient déjà fait le tour de tous les villages de l'île.
La procédure était partout la même : trouver d'abord le chef du village, réunir tous les villageois pour une assemblée, vanter la politique de recrutement pour les travaux (salaire journalier de cinq écus d'argent, payé chaque soir), puis passer au village suivant.
Pourtant, après deux jours, seuls quelques rares paysans s'étaient présentés au port de Soufre Rouge pour postuler.
À l'issue d'arpentages intensifs, plusieurs officiers ingénieurs du quartier général de la construction routière avaient établi un plan pour les cinq premiers kilomètres de route, le reste devant être traité au fur et à mesure de l'avancement des travaux.
Le chantier était imminent, mais la main-d'œuvre manquait ; un Winters et un Andre bredouilles furent convoqués par le sous-ministre à la stratégie et copieusement engueulés.
Tous deux le visage maculé de crachats, ils regagnèrent le camp de campagne, abattus, et firent appeler Bard pour discuter de la marche à suivre — Bard n'avait pas été muté à la construction routière parce qu'il était trop bon ouvrier, et le chef du service d'intendance rechignait à le laisser partir.
« [Obscénités apprises d'un matelot], [Répète l'obscénité]… Je crois que ces péquenauds le cherchent ! » Andre, qui venait de se faire taper dessus, s'énervait davantage à y repenser, les traits crispés par la colère, peinant à articuler : « Demain, moi… j'emmène des hommes et je ratisse chaque hameau, [Bonne Chance] ! Je verrai XX qui osera ne pas venir ! [Jurons trop vulgaires pour être prononcés même par le soldat le plus rustre] ! »
« S'il est possible d'éviter la force, évitons-la. C'est déshonorant, et qui sait si quelqu'un ne s'en servira pas contre nous plus tard. Tu ne veux pas une tache sur ton dossier, si ? » Winters, l'air exténué, parla en se lavant le visage : « Sinon, pourquoi pensez-vous qu'ils n'aient pas désigné quelqu'un d'autre ? Pourquoi nous confier cela à nous deux, simples aspirants ? »
Après avoir passé du temps ensemble, Winters savait exactement comment convaincre Andre. Il avait compris qu'Andreya Chelini et les deux chats qu'il gardait chez lui se ressemblaient fort : c'était un animal sauvage quasi solitaire, qui ne se souciait que des « siens » et manquait d'empathie et de bienveillance envers les autres.
Pour le persuader, mieux valait donc faire appel à son intérêt personnel.
Effectivement, après les mots de Winters, Andre se tut.
Bard, le menton sur la main, dit : « Cette affaire est vraiment dans une zone grise ; tout dépend de la manière dont le gouverneur définit les civils de l'île de Soufre Rouge. Sont-ils désormais considérés comme des ressortissants ennemis ? Ou obtiennent-ils automatiquement la citoyenneté de Vineta ? Dans le premier cas, ils ne sont pas protégés. Dans le second, enrôler de force des citoyens signifierait passer devant un conseil de guerre selon les lois de Vineta. »
« Alors on fait quoi ? » Andre se leva, agité : « Alors on fait quoi ? »
« Assieds-toi et économise tes forces, » Winters le repoussa sur son siège : « Si tu y réfléchis, si j'étais un paysan de l'île, j'aurais peur de travailler pour une armée étrangère… Et si on augmentait un peu le salaire journalier ? À un gros écu d'argent par jour ? »
Huit écus d'argent s'échangeaient contre un gros écu, qui circulait davantage dans la vie courante que les pièces d'or et les gros écus d'argent. Les gros écus et les pièces simples étaient ce que les civils croisaient le plus souvent.
Comme la Légion Saint-Marc avait saisi le trésor du conseil du port de Soufre Rouge, les forces militaires de Vineta sur l'île étaient désormais fort à l'aise financièrement, et pouvaient effectivement payer un gros écu par jour.
« Hors de question ! » Bard trancha : « Un salaire journalier de cinq écus d'argent dépasse déjà largement les salaires normaux. Si on le porte à un gros écu par jour, encore moins de gens viendront. À mon avis, non seulement il ne faut pas l'augmenter, mais il faudrait même le baisser. C'est la morte-saison pour l'agriculture, deux écus plus la nourriture devraient suffire à contenter les paysans de l'île. »
Winters comme Andre avaient grandi à Mer Bleue et étaient partis étudier à Guidao adolescents. Mettez-les dans un champ, ils ne sauraient distinguer l'orge des mauvaises herbes.
Aux yeux de ces deux garçons de ville, « l'argent » semblait le langage le plus persuasif, pourtant, sur la petite île de Soufre Rouge, ce langage si convaincant buta sur un mur.
À l'inverse, le fils de paysan Bard connaissait l'esprit des paysans mieux que quiconque.
« Alors on fait quoi ? Offrir plus ne fait pas venir ces péquenauds ; offrir moins les ferait venir ? » Andre lança un nouveau regard furibond.
« Arrête avec "péquenauds" ; ce sont des gens, comme toi et moi. À leur place, tu ne viendrais pas non plus, » Bard dit en fronçant les sourcils : « Le nœud du problème entre les civils de l'île et nous, c'est un manque de confiance. Une fois la confiance établie, tous les problèmes se résolvent aisément. »
« Oh, "l'Évêque", lâche ton sermon. Balance ta solution si t'en as une, et garde ton catéchisme sur l'égalité pour toi, » Andre rétorqua, irrité.
Bard était surnommé « l'Évêque » par ses camarades parce qu'il n'avait qu'un seul livre de scriptures et deux Évangiles en entrant à l'école, sans compter son passage au Monastère — ce qui valut aux perturbateurs de sa promotion de l'affubler de ce sobriquet dans son dos.
Ce surnom portait une insulte grave, car un fils de paysan ne pouvait jamais devenir évêque… Pour un étranger brusquement jeté dans un groupe de garçons qui se connaissaient depuis des années, il était tout naturel d'être harcelé.
Mais Winters ne l'avait jamais appelé ainsi, et n'autorisait personne à le dire en sa présence. Il avait pu utiliser le surnom « Maître d'escrime » quelques fois en plaisantant, mais n'avait jamais prononcé « l'Évêque ».
C'était la première fois que Winters entendait Andre appeler Bard par ce surnom en face, et il le couda immédiatement, lui signalant qu'il allait trop loin.
Andre comprit qu'il avait parlé hors de propos et se tut, confus.
Bard ne s'offusqua pas ; au contraire, il sourit et dit lentement, en fixant Andre : « Et si on pariait ? Si je parviens à régler cette affaire, tu n'utilises plus jamais le mot "péquenauds", marché ? »