L'élan formidable du boulet de canon renversa directement un grand pan du mur latéral, et l'armée de défense, longtemps tenue en respect sur les remparts, éclata en acclamations tonitruantes.
Mais leurs rires s'éteignirent bien vite, car les Vénitiens sortirent d'autres corbeilles remplies de terre et de pierres et réparèrent en un clin d'œil le mur démoli pour lui redonner son état initial.
Exaspéré, William Kidd fit cesser le canonnage ; il ne pouvait se permettre de gaspiller de la poudre à bombarder un mur de terre à plusieurs centaines de mètres.
Côté vénitien, le général de division Layton éclata d'un rire franc et claqua l'épaule de Volbon : « L'or finit toujours par briller. Vu tes capacités, il est évident qu'un poste de major du génie dans un corps de réserve est en dessous de tout. Fais du bon travail, et si nous prenons Tachi, je te ferai colonel ! »
« Plus le tunnel s'approche du mur, plus la construction devient difficile », dit le colonel Volbon d'un sourire forcé, en hochant la tête. « Je ne suis qu'un rustineur, je colmate les problèmes qui se présentent. J'espère seulement que si, un jour, nous ne pouvons plus avancer, vous ne m'enverrez pas devant la cour martiale. »
« Chaque mètre que votre tunnel gagne épargne bien des pertes au combat qui suivra », dit Antonio doucement. « Nous comprenons la difficulté de ce plan ; faites de votre mieux. Après la bataille, le général Layton et moi appuierons conjointement votre citation. »
Le lieutenant ingénieur Otto Skorzenny accourut, salua les trois officiers supérieurs et rapporta, anxieux : « Mon Général, il semble que nous ayons bâti le mur trop haut. J'ai observé que la couche inférieure de corbeilles ne supporte plus le poids des pierres du-dessus et va céder ! »
Volbon, Antonio et Layton se précipitèrent sur l'endroit que le lieutenant Otto avait repéré. Après un examen minutieux, le colonel Volbon confirma : « En effet, ça ne tiendra pas. Le poids au sommet est trop lourd pour les corbeilles du bas. »
Antonio demanda : « Alors, faut-il enlever quelques couches et faire progresser les soldats accroupis ? »
« La hauteur du mur est ce que j'ai calculé », expliqua le colonel Volbon à contre-cœur. « Si nous l'abaissons, l'angle ne protégera pas suffisamment le tunnel. »
« Alors, que proposez-vous ? » demanda Layton avec impatience.
Volbon réfléchit un instant en silence, puis dit lentement : « Je vois que la troisième couche à partir du bas n'est pas fissurée, ce qui suggère qu'en enlevant deux couches de corbeilles, on assurera la stabilité de la structure. Après avoir retiré deux couches au sommet du mur, nous pouvons creuser une tranchée peu profonde, profonde de deux couches de corbeilles, entre les murs. Cela revient à rehausser le mur. De plus, la terre et les pierres extraites serviront à le consolider, ce qui nous épargnera le transport depuis l'arrière : d'une pierre deux coups. »
Layton, entendant la solution de Volbon, fut aux anges ; son visage s'illumina d'un coup, passant de la morosité à la joie, et il frappa l'épaule du colonel Volbon en riant : « Tu as de l'esprit, toi. »
Le colonel Volbon, au corps menu, souffla sous le coup massif du costaud Layton, et grommela : « Ne te hâte pas trop de me féliciter. Si nous creusons des tranchées, la moindre pluie les remplira d'eau. Creuser dans la roche n'est pas seulement pénible ; contrairement à la terre, l'eau peine à s'infiltrer… Ce sont des expédients. Je crois qu'il vaudrait mieux prier pour qu'il ne pleuve pas. »
Antonio et Layton restèrent sans voix.
…
Tandis que les officiers au front de Tachi s'affairaient aux travaux de génie, dans un village à l'intérieur de l'île de Soufre Rouge, Andre hurlait de rage : « Ces sacrés fauteurs de troubles ! Fauteurs de troubles ! Fauteurs de troubles ! Je les zigouille aujourd'hui ! Quiconque n'ira pas réparer la route, je l'égorge ! Je veux voir qui ose ne pas y aller ! »