Des flèches et des balles de plomb s'abattirent sur les soldats vénitiens dans les douves comme une tempête, brisant l'élan de l'équipe d'assaut.
« Sonnez du cor, signalez la retraite ! » beugla Antonio depuis les remparts, et le trompette exécuta aussitôt la sonnerie de retraite.
Juan, le lieutenant chargé de l'attaque à l'est, fit immédiatement sortir ses hommes des douves et les lança en sprint vers leurs propres remparts. Mousquets et arbalètes des murailles abattirent plusieurs hommes, mais la majorité de l'escouade de cent battit en retraite en bon ordre.
Cependant, le capitaine Doria, qui commandait l'assaut à l'ouest, refusait de renoncer. Son avant-garde se trouvait à moins de vingt mètres de la porte de la ville, et l'occasion semblait trop belle pour la laisser passer ; peut-être pourraient-ils emporter Tachi d'un seul coup.
Il rugit : « En avant ! Si l'ennemi ouvre la porte, nous fonçons ! La victoire est à portée de main ! »
Mais la porte ne s'ouvrit pas, et le rugissement des canons réduisit en miettes ses rêves vaillants.
Les canons installés sur les forts triangulaires étaient rechargés et ouvrirent le feu sur les troupes ennemies dans les douves. Les forts triangulaires, qui couvraient les portes de la ville et enjambaient les douves, offraient aux assiégeants un tir d'enfilade d'une létalité impitoyable.
Les projectiles venant des murailles ne représentaient pas de menace significative pour les soldats vénitiens dans les douves, mais ceux qui se trouvaient devant la salve du fort triangulaire étaient totalement exposés.
Un boulet de fer de quatre livres entra dans le flanc gauche du capitaine Doria et ressortit par le dos. Puis il transperça le corps du soldat derrière lui, puis un autre… D'un seul coup de canon, une tranchée sanglante fut labourée dans les douves.
Le capitaine Doria fut tué sur le coup, et son escouade de cent hommes fut d'abord saisie de stupeur — les soldats derrière les douves n'avaient aucune idée de ce qui s'était passé ; puis elle s'effondra complètement.
D'abord un soldat prit la tête, puis deux, trois, et finalement tous se mirent à ramper hors des douves pour courir en arrière.
Le centurion « Grande Barbe » et un autre sergent, « Dents de Lapin », soulevèrent le corps du capitaine Doria, tentant de l'emporter. Mais ils n'avaient pas fait quelques pas qu'un trait d'arbalète court et épais, tiré depuis l'arrière, cloua le sergent-major « Grande Barbe » au sol.
Le sergent « Dents de Lapin », qui tenait la jambe du capitaine, lâcha prise dans la panique et s'enfuit vers le camp vénitien sans se retourner.
À cet instant, les portes de Tachi grincèrent et s'ouvrirent enfin.
Au milieu du vacarme chaotique du champ de bataille, Antonio perçut soudain un son inhabituel, et il hurla ses ordres : « Mousquetaires ! Au parapet ouest ! Au parapet ouest ! Armes prêtes, attendez mon commandement ! »
Au milieu des jurons et des hennissements des chevaux de guerre, plus de trente cavaliers jaillirent de la foule, débouchant par la porte de la ville. Ils sautèrent par-dessus les douves et chargèrent les soldats vénitiens qui fuyaient vers leurs remparts.
Le sergent « Dents de Lapin », qui traînait à l'arrière, entendit les sabots se rapprocher. Il serra les dents, se retourna pour riposter, et tout ce qu'il vit fut un éclair d'acier froid. Une sabre, propulsée par la vitesse d'un cheval de guerre, trancha l'épaule du sergent « Dents de Lapin », le coupant en deux, chair et os, en un instant.
Cette coupe nette et terrifiante ne ralentit même pas la cadence de la cavalerie — la sabre décrivit un arc au-dessus de sa tête, et le cavalier continua sa poursuite, taillant de nouvelles proies.
Les soldats restés en arrière furent fauchés comme du blé après le passage d'une tempête, et Antonio observait attentivement tandis que les cavaliers de la Confédération atteignaient l'avant-garde, criant sèchement : « Tenez votre feu sans mon ordre ! »
Au-dessus de Tachi, le capitaine Kidd ne souhaitait pas que la cavalerie s'enfonce trop loin. Voyant ses propres cavaliers franchir la ligne médiane, il ordonna rapidement de sonner le rappel.
Au son du cor venant des créneaux, Antonio rugit : « Maintenant ! Feu ! »
Sur les remparts, la mousqueterie éclata comme des pétards, et une volée de balles de plomb visa les cavaliers de la Confédération qui poursuivaient.
Le cavalier qui avait tué le sergent « Dents de Lapin » se trouvait en tête, aussi de nombreux mousquetaires le prirent pour cible. Une balle lui explosa dans l'épaule droite, lui causant une douleur telle qu'il faillit s'évanouir. Son cheval de guerre sous lui encaissa quatre balles et mourut sur le coup.
Le cavalier hurla de façon inhumaine alors qu'il était roulé sous son cheval, ce qui lui brisa aussi la jambe gauche. Il lutta pour ramper hors de sous le cheval de guerre.
Cependant, son pied gauche était coincé dans l'étrier, et sa jambe était plaquée sous un poids de six cents kilos ; il était immobilisé.
Quelques autres cavaliers qui avaient chargé trop près des murs de fortification vénitiens furent également tués sur le coup.
Les portes de la fortification vénitienne s'ouvrirent en grand, et une troupe d'hallebardiers jaillit avec des cris pour secourir les leurs.
Voy qu'il avait déjà tué nombre de Vénitiens, le commandant de l'unité de cavalerie n'avait plus goût au combat. Il siffla sèchement, menant les cavaliers restants dans une retraite rapide.
Les hallebardiers vénitiens poursuivirent sur une certaine distance. Lorsqu'un d'eux passa près du cavalier coincé sous son cheval mort et vit qu'il était encore vivant, il mit rapidement fin à ses souffrances.
Les canons sur les forts triangulaires et demi-circulaires se mirent à tirer sur les hallebardiers vénitiens pour couvrir la retraite de leur cavalerie.
Plusieurs boulets de fer passèrent par-dessus, mais ils manquaient de précision et ne représentaient guère de menace pour les soldats dispersés.
Un boulet partit à un angle si élevé qu'il survola même les murs de fortification de l'armée vénitienne.
Les murs construits par la force assiégeante se trouvaient entre quatre cents et six cents mètres des murailles de la ville, une distance déjà à portée de canon. Mais c'était la première fois que l'armée défenseuse tirait sur ces murs, et ils savaient que la menace à cette distance était minime.
À l'aube, un cavalier portant un drapeau blanc s'approcha du mur de fortification vénitien, affirmant porter un message verbal du général Serviati.
« Je suis Antonio Serviati. Que souhaitez-vous dire ? » Entendant que le messager voulait le voir, Antonio, qui venait à peine de s'allonger un moment, se hâta de monter sur le mur de fortification.
« Honorable général Serviati, » proclama le cavalier d'une voix forte, « le général Kidd vous témoigne son plus grand respect. Après le combat de la nuit dernière, où beaucoup de sang a déjà coulé, le général Kidd espère que nos deux camps puissent récupérer les corps des tombés sans entrave aujourd'hui, les préparer convenablement et les enterrer. »
Antonio réfléchit un instant, puis répondit : « Très bien, ceux qui seront chargés de récupérer les corps attacheront des bandes blanches à leur bras gauche. Si votre camp n'attaque pas nos gens, nous n'attaquerons pas les vôtres. »
Lorsque le messager entendit la réponse, il retira son casque, s'inclina profondément et dit : « Une fois encore, mes respects à vous, général Serviati. Ainsi, nos deux camps ont trouvé un accord. »
Sur ces mots, il repartit au galop sans se retourner.
« Tiens, qui aurait cru que des pirates et des négriers puissent encore avoir un brin de décence, » marmonna le lieutenant Sara, qui était de faction, en regardant le cavalier s'éloigner.
Antonio lança un regard impassible à Sara et dit : « Monsieur Sara, pensez-vous qu'ils proposent de récupérer les corps par décence ? »
Surpris par l'attention soudaine du commandant de légion, Sara fut un peu déstabilisé : « Oui ! Mon général ! Je ne sais pas, mon général ! »
Antonio tapa l'épaule de Sara en disant doucement : « Ne soyez pas nerveux. En tant qu'officier, vous devez davantage raisonner du point de vue de l'ennemi. La demande de William Kidd de récupérer les corps sans être inquiété vise simplement à gagner une journée de plus. »
« Alors… alors pourquoi avez-vous accepté ? » demanda le lieutenant Sara avec hésitation.
« Pourquoi ? Parce que le temps ne joue pas en leur faveur, » soupira légèrement Antonio, « D'ailleurs, si cela évite de laisser les soldats pourrir dans la nature, qu'il prenne cette journée de plus. »