Même après la fin de la bataille, ils pouvaient continuer à percevoir des péages… parce que l'Armée de Vineta avait le droit d'imposer des péages sur les routes Guzhi qu'elle avait construites, en partie pour financer l'entretien des routes et en partie comme revenu supplémentaire qui allait directement dans la trésorerie de l'armée.
Cette loi avait pour but initial d'encourager l'Armée à s'investir davantage dans la construction d'infrastructures. En conséquence, les routes Guzhi reliant les grandes villes de Vineta étaient devenues l'une des sources de revenus les plus importantes de l'Armée… La partie la plus merveilleuse était que ce revenu n'était pas inclus dans le budget militaire, permettant à l'Armée de l'utiliser à sa guise… C'est pourquoi le splendide quartier général de l'Armée pouvait réellement être dit avoir été bâti sur la sueur des soldats qui travaillaient sur les routes.
« Où est-ce que mon esprit divague… » Winters secoua la tête, encore un peu engourdie, redressa prestement sa tenue, prit l'épée neuve sur le râtelier et dit à Andre : « Allons-y. »
Tous deux montèrent sur leurs chevaux de guerre et galopèrent vers le port de Soufre Rouge.
Les chevaux de guerre de la Troisième Légion étaient restés à Mer Bleue, et la Légion Saint-Marc en avait bien quelques-uns, mais seulement comme montures pour les officiers. La Légion Saint-Marc, étant une force de réserve, ne disposait pas d'unité de cavalerie.
Cependant, il était fort incommode pour les officiers de la Troisième Légion de se déplacer sans chevaux de guerre, si bien que le service de l'intendance avait d'abord obtenu des mules. Résultat : une vive résistance de la part des officiers issus de la cavalerie ; certains affirmèrent même qu'ils préféreraient « avaler une balle plutôt que de subir l'indignité de monter une mule ».
Ce fut Winters qui eut l'idée. Il avait remarqué que les propriétaires de plantations de l'île de Soufre Rouge possédaient généralement des chevaux. L'intendance de la Troisième Légion passa immédiatement à l'acte, rachetant de force tous les chevaux des plantations de l'île. Naturellement, les propriétaires n'osèrent pas exprimer leur colère, chanceux qu'ils étaient de ne pas avoir été liquidés.
Par cet achat forcé, l'intendance de la Troisième Légion parvint à doter chaque officier de la Légion d'un cheval de guerre.
L'armée agit vite et avec décision, aussi, une fois que les deux commandants de régiment eurent décidé de construire une route Guzhi, leurs subordonnés n'eurent qu'à se concentrer sur la manière d'exécuter l'ordre.
Le Quartier général de la stratégie de construction de la route de l'île de Soufre Rouge fut établi cinq minutes après la promulgation de l'ordre, rassemblant des officiers des deux légions pour gérer la construction de la route Guzhi, Antonio assumant lui-même le rôle de chef du département.
Le Département de la stratégie dépêcha immédiatement des officiers du génie chargés du relevé et de la cartographie, commençant sans tarder le plan préliminaire sur papier.
Ces tâches nécessitant une expertise avancée, bien sûr, n'avaient rien à voir avec Winters et Andre, deux jeunes sous-lieutenants ; leur affectation avait été bien pesée au vu de leurs capacités.
« Quoi ? Qu'est-ce que c'est que ça ? Vous dites qu'on doit mener un groupe pour réquisitionner des corvéables ? » Winters regarda l'ordre en grimaçant.
« Eh. » Andre parut insensible, riant : « Après tout ce tintouin, il s'avère qu'on doit encore s'occuper de paysans, hein ? »
« Las, allons-y. »
L'ordre du Département de la stratégie de construction de route ne précisait que le nombre de corvéables nécessaires et n'ajoutait rien d'autre. En outre, Winters et Andre se voyaient allouer quarante soldats tout équipés.
Les intentions des supérieurs étaient insondables mais claires : par tous les moyens nécessaires, il fallait simplement obtenir la main-d'œuvre.
Dans les jours qui suivirent, tandis que Winters et Andre s'affairaient à recruter des villageois de l'île pour travailler sur la route à un salaire journalier de cinq écus d'argent, une escarmouche de faible ampleur éclata à l'extérieur de Tachi.
La garnison, constatant que les Vénitiens à l'extérieur ne menaient aucune action significative hormis la construction de murs, prit de l'audace et osa envoyer des hommes hors de la ville la nuit pour continuer à creuser le fossé.
Cela, bien sûr, ne put échapper aux Vénitiens à l'extérieur, les lignes de siège de l'armée vénitienne étant à moins de quatre cents mètres des remparts.
Le bruit des pierres heurtées dans le fossé s'entendait distinctement sur les lignes de siège, à quatre cents mètres de là.
Antonio et Layton, bien entendu, ne pouvaient pas simplement regarder les défenseurs renforcer leurs fortifications. Faute de cavalerie, deux escouades de cent hommes de la Troisième Légion furent mobilisées en urgence.
Pas le temps de discuter. Antonio ordonna au capitaine Doria et au lieutenant Juan de mener chacun une escouade de cent hommes et de frapper en ordre léger depuis l'est et l'ouest, dans le but d'atteindre le fossé le plus vite possible.
S'ils parvenaient à repousser les fuyards dans la ville, les équipes d'assaut n'avaient qu'à tenir les portes jusqu'à ce que les deux grandes légions lancent l'assaut général. S'il n'y avait aucune chance de s'emparer des portes, les équipes d'assaut devaient infliger des pertes, puis battre en retraite rapidement.
Dix minutes plus tard, deux groupes de silhouettes quittèrent silencieusement les barricades vénitiennes et s'approchèrent de Tachi par les deux flancs.
L'infanterie légère avançait rapidement, couvrant en un rien de temps le demi-kilomètre qui les séparait de la ville. Juste au moment où les défenseurs sur les murs sonnaient le tocsin en apercevant l'ennemi, les deux centurions de tête avaient déjà bondi dans la tranchée, l'épée à la main, taillant frénétiquement.
Juste derrière leurs officiers, les soldats vénitiens se déversèrent dans le fossé comme une vague. Les Taniliens dans la tranchée, armés seulement d'outils, tentèrent de grimper pour fuir, mais furent saisis par les chevilles par les soldats vénitiens et traînés de nouveau dans la tranchée pour y être tués.
L'abattage à sens unique dans la tranchée, large et haute de moins de deux mètres, se déroula vite, les deux centurions commençant à mener leurs hommes depuis l'est et l'ouest vers la porte centrale.
En avançant, ils repoussaient les Taniliens de la tranchée vers la porte de la ville.
« L'honneur de prendre Tachi le premier est à moi ! » rugit le capitaine Doria en son for intérieur, lorgnant la masse de Taniliens entassés devant la porte.
Cependant, quelque désespérés que fussent les Taniliens à la porte à frapper et à supplier, la porte ne bougea pas.
Les défenseurs du bastion extérieur furent les premiers à réagir, et la fusillade éclata depuis le haut. Mousquetaires et arbalétriers commencèrent à tirer sur les soldats vénitiens dans le fossé.
Les défenseurs sur les remparts furent à leur tour galvanisés par la contre-attaque du bastion, et se mirent à utiliser leurs armes de jet pour réprimer l'ennemi.