En temps de paix, Vineta ne disposait que de six mille hommes dans son Armée permanente, et pour économiser, on les dispersait en garnisons dans diverses villes, puisque ce étaient ces villes qui assuraient leur ravitaillement.
C'est pourquoi Antonio et Layton ne pouvaient se permettre de gaspiller les soldats d'élite de Vineta devant les portes de Tachi, mais ils ne pouvaient pas non plus laisser une armée de l'Alliance en position de les frapper dans le dos.
C'est pour cela que Layton maudissait les Taniliens d'avoir volé leurs propres secrets. C'était une ère où « tactiquement, l'offensive l'emporte largement sur la défensive, mais stratégiquement, la défensive l'emporte largement sur l'offensive. » Quand votre propre atout pour la victoire est retourné contre vous par l'ennemi, cela frustre n'importe qui.
Mais on n'y pouvait rien, car les humains apprennent tout le reste lentement, mais assimilent l'art de la guerre avec une rapidité exceptionnelle.
Les tribus barbares aux confins de l'Empire n'auraient peut-être pas su maîtriser la poésie ou la littérature, mais dès qu'elles virent la ferronnerie, les catapultes, la poudre et les canons, elles purent immédiatement les assimiler et les digérer.
C'est aussi pour cela que les « barbares » parvinrent encore et encore à conquérir les « civilisations » — parce qu'en cette époque, la technologie militaire des « tribus barbares » n'était pas inférieure à celle des « nations civilisées », et leurs capacités de mobilisation étaient même supérieures.
Mais je m'égare, revenons au siège de Tachi.
Les officiers réfléchirent longuement, mais ne trouvèrent aucune bonne solution.
En réalité, la meilleure solution était évidente pour tous : ne pas attaquer, simplement encercler la ville. Il y avait moins de trois mille hommes dans l'armée de défense de Tachi, et ils étaient déjà terrorisés ; ils n'oseraient certainement pas sortir pour livrer bataille.
Ainsi, si la Grande Légion de Vineta ou la Légion Saint-Marc ne laissait qu'une seule légion derrière elle pour assiéger la ville, elle pourrait attendre que les défenseurs manquent de nourriture et se rendent d'eux-mêmes.
Si les défenseurs ne sortaient pas, ce ne serait qu'une guerre d'attente ; après tout, les Vénitiens avaient toute l'île de Soufre Rouge comme base de ravitaillement et pouvaient attendre les Taniliens jusqu'à la fin des temps.
Si les défenseurs osaient faire une sortie pour une bataille en rase campagne, ce serait encore mieux. Une légion à effectif complet de plus de cinq mille hommes tombant sur leurs trois mille hommes de paille leur écrabouillerait certainement le crâne.
L'autre légion serait alors libérée du siège pour continuer à attaquer les autres îles principales de l'archipel de Tanilia.
Tout le monde connaissait parfaitement ce plan ; il était solide, mais le problème était… qui resterait ? Qui partirait ?
Qui serait prêt à rester pour le siège ? Qui savait combien de vivres les Taniliens avaient à l'intérieur ? Richard IV avait assiégé la ville de Guidao pendant deux ans sans parvenir à la prendre. S'ils avaient la malchance, peut-être que lorsque la guerre prendrait fin, la légion laissée ici fixerait encore les Taniliens à l'intérieur des murs.
Les soldats pourraient fort bien se contenter de cette perspective, mais aucun des officiers assis ici ne la partageait.
Sans guerre, les chances de promotion d'un officier ne dépendaient que de l'ancienneté. Et le système militaire de l'Alliance de Senas voulait que les officiers n'aient pas seulement à attendre l'ancienneté, mais aussi un poste vacant.
Tout officier digne de siéger au conseil militaire, à moins d'être issu d'une famille riche ou d'avoir un beau-père fortuné, s'était frayé un chemin dans les grades, commençant comme « sous-lieutenants mendiants, lieutenants pauvres, capitaines comptant leurs sous, jusqu'à devenir enfin commandants. »
Ayant enfin obtenu l'occasion de se battre, quel officier aurait accepté de perdre son temps ici ? Qui ne voudrait pas avancer davantage ?
Devant la petite mais coriace Tachi, le problème du système de commandement militaire de Vineta devint patent.
Si l'on raisonnait du point de vue de la rationalité, ce sont bien sûr les légions de réserve qui auraient dû assiéger ici, tandis que les légions d'élite de l'Armée permanente auraient dû quitter l'île de Soufre Rouge pour continuer à conquérir et piller.
Mais le problème était que Serviati était général de division, et Layton aussi. Qui plus est, même si le grade du premier surpassait d'une tête celui du second, il ne pouvait pas lui donner d'ordres.
Le système militaire de la République vénitienne voulait que chaque légion opère indépendamment, car elles étaient directement subordonnées à la Commission militaire, chaque commandant de légion ne répondant qu'au Conseil des Treize. Même si un sous-lieutenant était nommé commandant de la Légion Saint-Marc, il pouvait ignorer les ordres d'Antonio.
Cette structure empêchait l'armée de devenir un pouvoir en soi à l'intérieur, assurant que le gouvernement commandait l'armée, plutôt que l'armée ne confisque le gouvernement, évitant ainsi les écueils qui avaient perdu la République des Provinces fédérées.
De surcroît, s'il s'était agi d'opérations intérieures, il n'y aurait eu aucun problème à ce que chaque légion agisse indépendamment sous les ordres du Conseil des Treize. Mais le problème actuel était le suivant : entre les deux légions et la ville de Mer Bleue s'étendait une mer immense. Pour communiquer avec le Conseil des Treize, les navires devaient faire le grand trajet de retour vers Mer Bleue, puis à nouveau vers l'île de Soufre Rouge.
Même avec des vents favorables, un aller-retour prendrait au moins trois semaines. Si la chance tournait un peu mal et qu'ils affrontaient constamment des vents contraires, il n'aurait pas été impossible de ne recevoir des nouvelles de la ville de Mer Bleue qu'après un mois. Dans le scénario le plus malchanceux où tous les navires de liaison couleraient, les deux légions pourraient bêtement attendre ici une réponse tandis que Mer Bleue ignorerait la situation sur l'île de Soufre Rouge.
En outre, même si tout se passait bien, il faudrait encore trois semaines pour recevoir un message du Conseil des Treize, si bien qu'il vaudrait peut-être mieux lancer une forte attaque, car prendre Tachi pourrait potentiellement être réalisé en une semaine si le siège se déroulait bien.
Les officiers supérieurs sous la tente de commandement avaient une conscience trop aiguë de la situation ; cependant, les décisions d'avancer ou d'attaquer, de qui partirait et qui resterait, ne leur appartenaient pas.
Les décisions ne pouvaient être prises que par les deux commandants de légion, nul autre n'ayant le droit d'y participer — bien sûr, théoriquement, il y avait encore une personne ayant droit de regard, et c'était un autre membre du Conseil des Treize envoyé depuis la ville de Mer Bleue.
Ce général, qui était arrivé à l'île de Soufre Rouge à bord de la flotte de ravitaillement, était venu à la demande du général de division Antonio et du contre-amiral Nalesho pour agir comme troisième membre du comité militaire temporaire de la flotte de la Revanche.
Mais, comme par malheur, c'était encore un contre-amiral de la marine… De haut rang dans la marine, il n'avait voix au chapitre dans les affaires de l'armée.
Antonio avait antérieurement suggéré l'établissement d'un commandement interarmes pour éviter ce genre de consommation interne entre l'armée et la marine, mais qui aurait cru que si la coopération entre la Troisième Légion et la marine se passait bien, le problème surgirait au sein même de l'armée.
Au final, il fallut bien que les deux commandants de légion parviennent à un consensus, et les officiers attendaient tous la décision finale des deux généraux de division.
Le général de division Layton n'avait évidemment aucune envie de rester pour endurer un siège. Après avoir passé des années sur le banc de touche et ayant enfin l'occasion de commander à nouveau des troupes, il voudrait assurément frapper un grand coup, pas perdre son temps sur la minuscule île de Soufre Rouge.
Même si Antonio acceptait de rester pour assiéger Tachi, les officiers de la Légion Da Vineta ne l'accepteraient pas.
Winters avait pris contact avec la Légion Da Vineta par les canaux de contrebande de Kalman, ce qui signifiait que le mérite de la capture du port de Soufre Rouge aurait dû à l'origine revenir à la Troisième Légion.
Cependant, pour assurer la victoire, Antonio décida que la Troisième Légion continuerait les attaques de diversion sur la côte nord pour attirer les forces principales de l'ennemi, tout en confiant à la Légion Saint-Marc, fraîchement arrivée, la tâche d'attaquer le port de Soufre Rouge.
En d'autres termes, ce mérite était un cadeau d'Antonio à la Légion Saint-Marc. Les officiers de Da Vineta étaient pleins de ressentiment, contenu seulement par l'autorité d'Antonio. Des mots comme « tolérance pour le pays » et « compromis pour le bien supérieur » avaient peu de pouvoir de persuasion sur des officiers rêvant de citations et de promotions.
De plus, ils avaient déjà enduré une fois, alors pourquoi la Légion Saint-Marc ne pourrait-elle pas endurer cette fois-ci ? Le corps des officiers de Da Vineta était fermement convaincu qu'il était à la fois logique et juste que ce soient les « forces de réserve » qui restent ; ils préféreraient escalader les murailles plutôt que d'être chargés d'assiéger Tachi.
« Et si on tirait au sort ? Ou peut-être que chaque légion laisse la moitié de ses hommes… » Alors qu'un certain officier s'égarait dans de folles pensées, Antonio déclara abruptement la séance levée.
Ce jour-là, à midi, Antonio, Layton et Nalesho, ainsi que le contre-amiral Compton, tout juste arrivé de Mer Bleue, les quatre plus hauts commandants de l'armée et de la marine, tinrent une réunion à huis clos.
Aucun commis n'était admis sous la tente, donc personne ne sut quel genre de conversation eut lieu entre les quatre.
Cet après-midi-là, Andre fit irruption dans la tente de Winters, où ce dernier faisait sa sieste, et le secoua vigoureusement pour le réveiller.
Winters, qui souffrait toujours d'une humeur matinale sévère, parvint tout juste à réprimer l'envie d'injurier : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« On a du boulot ! » s'écria Andre, excité. « Le chef a ordonné qu'on suive tous les deux l'officier du génie chargé de la construction de la route ! Enfin, plus de paperasse ! Copie ! Copie ! Copie ! J'ai tellement écrit ces derniers jours que j'en oublie presque à quoi ressemblent les lettres… »
« Ah !? Construction de route ? »