D'après les habitants que nous avons retrouvés, les remparts de Tachi existent depuis un certain temps. La date exacte de leur construction est inconnue, mais ils ont au moins cinquante ans — cet endroit était autrefois le duché de l'île de Soufre Rouge. Après la prise de pouvoir par l'Alliance, le lieu est progressivement tombé en désuétude, jusqu'à ce qu'il soit réparé à nouveau il y a deux ans, sans modifications majeures.
L'atmosphère à l'intérieur de la tente de stratégie du camp militaire temporaire était excessivement pesante. La plupart des officiers supérieurs fumaient en silence leurs cigarettes rances, écoutant le briefing du chef du renseignement sans prononcer un mot.
L'officier qui parlait tourna une page de son petit carnet, se lécha les lèvres et continua : « Le corps principal du mur n'est pas en mortier de chaux, mais en béton de cendres volcaniques, le matériau utilisé pour le dôme de la cathédrale Saint-Marc, obtenu en mélangeant cendres volcaniques, chaux et eau de mer pour créer une pierre artificielle. La paroi extérieure est revêtue de roche volcanique extraite à proximité. En termes simples, le cœur du mur est un seul bloc de pierre massif, entouré d'une autre couche de pierre. »
Un officier d'état-major jura entre ses dents, et le visage des autres s'assombrit également. Les officiers présents à cette réunion avaient chacun au moins quatorze ans d'expérience militaire ; plus les murs étaient solides, plus le prix à payer pour les assaillants serait élevé.
Voyant l'humeur s'assombrir, le chef du renseignement se hâta d'exposer les défauts du mur : « Cependant, le plus gros problème du système défensif de Tachi est son antiquité ; c'est un modèle dépassé, qui repose encore sur la hauteur pour se défendre et sur un glacis en terre au pied du haut mur pour contrer les échelles d'assaut.
En raison du coût des murs en pierre, le corps principal du rempart de Tachi est plutôt mince, à peine deux mètres d'épaisseur, ce qui rend difficile le déploiement de canons. Lors de la rénovation d'il y a deux ans, ces salauds de Taniliens ont pris conscience du problème, mais ils n'ont pas entrepris de remise à fond. Ils n'ont ajouté qu'un demi-lune saillant sur chacun des murs est et ouest pour y installer des canons d'enfilade. »
Le chef du renseignement reprit son souffle, tourna une autre page de son carnet : « Comme le creusement est difficile, il n'y a pas de fossé à Tachi. Après la fuite des troupes de l'Alliance à l'intérieur, on a songé à en creuser un temporairement, mais on a abandonné après moins d'un mètre cinquante. En revanche, on a utilisé la terre et les pierres extraites pour construire un autre parapet au pied du rempart et couvrir la porte de ville d'un bastion trilatéral temporaire en terre pisée… »
« Assez méthodique. William Kidd n'est qu'un simple pirate ; je doute qu'il en ait la capacité. Qui défend vraiment la ville ? » Antonio interrompit le chef du renseignement de la Troisième Légion.
La sueur apparut immédiatement sur le front du directeur du renseignement ; il n'osa pas répliquer et dut dire : « …Nous ne le savons pas encore. »
« Inutile de discuter des problèmes défensifs ; nous les voyons tous. Donnez-nous d'autres informations, plus importantes », continua Antonio. « Y a-t-il une source d'eau dans la ville ? Combien de civils ? Et les vivres ? »
Les pensées des officiers se mirent à vaciller en entendant les questions d'Antonio, suggérant que le général de division Serviati envisageait déjà un long siège plutôt qu'un assaut de force.
Le directeur du renseignement se hâta de feuilleter à nouveau son carnet : « La population civile de Tachi se compose principalement de mineurs de soufre et de leurs familles, pas plus de trois cents foyers. L'Alliance n'a pas établi de grenier à Tachi, il ne devrait donc y avoir que les réserves des foyers de mineurs et les vivres qu'ils ont ramassés dans les villages environnants ces derniers jours. Il n'y a pas de puits dans la ville ; on dépend principalement de l'eau des ruisseaux descendant de la montagne, avec deux ou trois réservoirs de stockage. Selon les habitants, il y a un lac de cratère volcanique plus haut derrière Tachi, mais l'eau y est saumâtre en raison de la proximité des mines de soufre. »
Antonio, se tenant le front, ordonna : « Envoyez quelques hommes dans la montagne pour déterminer exactement combien il y a de ruisseaux et si nous pouvons les couper d'une façon ou d'une autre. »
Le directeur du renseignement acquittit promptement l'ordre.
L'air dans la salle de conseil s'alourdit à nouveau.
Layton, incapable de se contenir, gifla sa cuisse et jura : « Bordel ! Bordel ! Ces salauds de Taniliens nous ont tout volé ! Bordel ! »
Bien que les paroles de Layton paraissent quelque peu incohérentes, elles exprimaient bel et bien les pensées intimes des officiers rassemblés.
Depuis que les Républiques s'étaient détachées de l'Empire, elles étaient toujours restées sur la défensive sur le plan stratégique. L'Empire, bien que vaincu, conservait une force bien supérieure à celle de l'Alliance de Senas.
Bien qu'il n'y eut plus de combats entre l'Empire et les Républiques après la fin des guerres de souveraineté, les relations sous Henri III étaient devenues de plus en plus étroites.
Cependant, la pression stratégique reste une pression stratégique ; de l'autre côté de la chaîne des monts Sheltering se trouve l'empire le plus puissant du continent. Même le plus amical des géants demeure une menace redoutable.
Ainsi, la doctrine militaire des armées des Républiques était principalement la défense et la contre-attaque, qui avait été l'expérience victorieuse des guerres de souveraineté. On utilisait des places fortes pour épuiser les forces et le moral des agresseurs, tandis que les armées de campagne cherchaient l'occasion de batailles décisives.
Dans la pensée stratégique de l'Alliance, aucune forteresse n'était imprenable ; tant qu'on infligeait des pertes suffisantes et qu'on gagnait assez de temps avant sa chute, la forteresse avait atteint son objectif stratégique.
Les Taniliens retranchés dans Tachi visaient manifestement cela. C'était une forteresse isolée condamnée — dix mille hommes de deux légions assiégeaient une petite ville défendue par moins de trois mille hommes, sans renforts pour les défenseurs.
Normalement, face à un combat inévitablement perdu, les défenseurs se seraient rendus depuis longtemps. Au plus, pendant les négociations, ils auraient pu poser quelques conditions, comme celle de partir les armes à la main. Pourtant, les défenseurs de l'Alliance refusaient purement et simplement de se rendre, sans montrer la moindre intention de négocier.
Les Taniliens derrière les murs avaient ciblé avec justesse les faiblesses du système militaire des Républiques : le système politique faisait que Vineta ne pouvait pas mobiliser des armées comptant des centaines de milliers d'hommes, quel qu'en soit le coût, comme le pouvaient les rois féodaux.