Certains soldats possédaient des compétences spécifiques, comme la menuiserie ou la maçonnerie, ce qui leur permettait d'échapper aux travaux forcés et de toucher une solde supérieure à celle des simples soldats.
Par conséquent, à tout moment, les individus qualifiés sont plus précieux, même au sein de l'armée.
Lorsque Winters s'approcha, l'armurier de l'arsenal sortit immédiatement un court tromblon d'aspect étrange de l'armoire et le lui tendit avec déférence à deux mains : « Commandant, j'ai modifié l'arme que vous m'aviez demandée. »
Le superbe pistolet à rouet qu'Antonio avait offert à Winters, ainsi que l'armure et l'arme de côté de ce dernier, gisaient tous au fond de la baie de Soufre Rouge avant d'avoir jamais vu le combat.
Après le retour de Winters et de son groupe, il engagea plusieurs plongeurs pour les récupérer. Mais sa chance n'était pas aussi bonne qu'auparavant : les plongeurs expérimentés ne trouvèrent rien après une journée sous l'eau.
Le magnifique et somptueux pistolet à rouet était perdu à jamais, ce qui peinait Winters chaque fois qu'il y pensait. Apprenant l'incident, Antonio lui donna l'autre pistolet de la paire de pistolets à rouet.
Mais Winters avait une nouvelle idée, encore plus commode que le pistolet à rouet.
Il saisit le court tromblon, qui ressemblait à un fusil court ordinaire, mais il n'y avait rien à côté de la lumière — ni levier de mèche, ni mécanisme à rouet.
Nu, avec seulement la lumière et la chambre à poudre.
C'était l'inspiration que Winters avait tirée de son combat contre l'homme soupçonné d'être un mage de cour.
La raison pour laquelle il était « soupçonné » était que rien ne pouvait prouver l'identité de l'homme. Winters était convaincu que l'individu masqué qui psalmodiait en langue de l'Ancien Empire devait être un magicien, très probablement l'un des légendaires mages de cour.
Cependant, après avoir inspecté un cadavre calciné pendant plusieurs minutes, Antonio et Winters comprirent que le corps brûlé ne prouvait rien.
Il n'y avait ni jetons, ni marques, ni traits distinctifs, seulement un masque de fer intact.
Durant les guerres de souveraineté, l'Armée alliée de la baie de Senas n'était parvenue ni à tuer, ni à capturer, ni à faire défectionner aucun mage de cour. Même si Antonio croyait son neveu sur parole, il ne pouvait pas désigner ce corps et l'identifier comme un mage de cour.
Antonio ne put qu'exiger de Winters qu'il garde le silence pour l'instant et envoie le corps au Bureau de la Guerre Magique pour dissection, tandis qu'il tenterait de son côté de découvrir l'identité du magicien anonyme par d'autres canaux.
Ce ne fut que rétrospectivement que Winters comprit comment l'homme avait réussi à tirer le canon cloué au sol — il avait utilisé une sorte de puissant sort d'allumage pour enflammer la poudre à l'intérieur du canon.
Ainsi, le boulet pouvait être tiré sans flamme nue.
Il avait essayé lui-même, constatant qu'enflammer de la poudre à travers du métal fermé était extrêmement difficile, la magie paraissant à peine pénétrer le métal. Pourtant, ce n'était pas impossible — on pouvait y parvenir avec une puissance magique suffisante.
De cette idée lui vint une autre : peut-être ce concept pouvait-il s'appliquer aux armes à feu. Il n'était pas nécessaire d'allumer la poudre par le canon ; la magie pouvait remplacer la flamme nue.
C'est ainsi que fut créé ce court tromblon personnalisé, mais ses performances réelles restaient à éprouver par Winters.
Après avoir vérifié que l'armurier avait suivi ses instructions, Winters posa un sac d'écus d'argent sur la table de l'artisan.
« Non, non, je ne peux pas accepter, je touche déjà une solde », refusa l'armurier, tremblant de peur.
« Votre solde rémunère le travail que vous faites pour la légion ; cette arme, c'est moi qui l'ai commandée en privé. Cet argent ne paie pas seulement votre main-d'œuvre, mais aussi les matériaux. Gardez-le. »
L'armurier finit par accepter le sac, et, d'un air gêné, dit : « En fait, ce n'était pas bien compliqué, j'ai juste scié un canon ordinaire et fait une crosse plus légère. Mais sans le moindre mécanisme de tir, je ne parviens vraiment pas à imaginer comment vous utiliserez cette arme… »
Winters sourit et dit : « J'ai mes usages. »
Il enveloppa l'arme dans une toile de jute et regagna sa tente.
Devant la tente, un homme sombre et mince l'attendait. C'était Gold, « Chanceux » Gold, l'ancien capitaine pirate, forçat à la rame, et la clé de la survie de Winters sur l'île de Soufre Rouge.
En cas d'urgence, la marine de Vineta pouvait libérer des forçats rameurs et les armer. Pourvu qu'ils combattent et regagnent leur poste sans fuir, leurs crimes étaient effacés à la fin de la guerre, leur rendant leur liberté.
Gold avait recouvré la sienne après la bataille navale du port du Phare, et le matelot du Lion d'Or qui avait tendu une outre d'eau à Winters, c'était lui.
À présent, il venait faire ses adieux.
« Monsieur, je quitte cet endroit maudit, j'embarque sur le prochain navire de courrier pour Mer Bleue », dit Gold en dévoilant une gueule pleine de dents en or — celles que Layton lui avait arrachées avaient toutes été remplacées par de l'or — et il ajouta avec un sourire : « Grâce à la lettre de recommandation que vous avez écrite, la marine de Vineta m'a rendu ma liberté plus tôt. Je suis venu vous dire au revoir. »
« Déjà ? Où iras-tu ? » Winters fut surpris et invita vivement Gold à entrer dans la tente pour parler.
Gold n'entra pas, restant respectueusement dehors, et dit : « Je ne sais pas, je ne sais pas où je vais. Maintenant que je suis libre à nouveau, je verrai au jour le jour. »
« C'est une bonne chose de partir d'ici ; tu n'as pas à te mêler de cette guerre », dit Winters, avec une pointe de sentimentalité. Il prit un bout de papier, y nota une adresse et le tendit à Gold : « Te souviens-tu de ce capitaine bedonnant qu'on a trouvé ? Tu sais, notre vieille connaissance, celui qui a ramené ton Chanceux à Mer Bleue et est retombé sur des pirates, pour finir vendu comme esclave au domaine de Hongsong ? Tu te souviens ? »