Lorsque la sentinelle sur les remparts de Tachi aperçut le drapeau du Lion d'Or à l'horizon dans la lumière de l'aube, elle eut peine à en croire ses yeux.
Les Taniliens ne s'attendaient manifestement pas à ce que l'ennemi arrive si vite. Le port de Soufre Rouge venait de tomber, et les Vénitiens, encore en pleine réorganisation, avaient forcé une marche de trente kilomètres pendant la nuit, traversant la campagne qui, en théorie, était encore sous le contrôle de la Fédération, pour se jeter droit sur eux.
À présent, la plupart des équipes de fourrage envoyées par le capitaine Kidd n'étaient pas encore revenues, et la Légion Saint-Marc avait déjà atteint le pied des murs de Tachi.
Layton ne se précipita pas pour attaquer la ville ; au contraire, après avoir coupé Tachi du monde extérieur, il divisa ses forces pour commencer à purger les petits détachements de la Fédération dans le dos.
Après plusieurs escarmouches mineures, les équipes de fourrage envoyées par Kidd furent complètement mises en déroute. Les soldats survivants se dispersèrent comme des oiseaux et des bêtes, mais la plupart furent capturés par des paysans dans les champs, armés d'outils agricoles.
Les soldats de la Fédération, horrifiés de découvrir que les paysans, jadis timides et serviles, quémandant tout, avaient maintenant le courage de résister.
Les paysans, qui couvaient une rancune de longue date, virent les plus hardis d'entre eux massacrer les soldats de la Fédération et les enterrer en silence. Les moins hardis ligotèrent les soldats fédéraux capturés et les livrèrent aux Vénitiens.
Lorsque Antonio vit les prisonniers épars amenés au port de Soufre Rouge par les paysans de l'île, il comprit que tout allait bien pour la Légion Saint-Marc. Les paysans reçurent leur argent de récompense et rentrèrent chez eux ravis.
Pendant ce temps, du côté de Layton, la Légion Saint-Marc comprima rapidement la zone d'activité des Taniliens à l'intérieur même des murs de Tachi.
Cependant, les défenseurs ne se rendirent pas docilement, et n'envoyèrent pas non plus d'émissaires contacter la Légion Saint-Marc, créant un silence inquiétant sur le champ de bataille. Voyant cela, Layton eut encore recours à la vieille méthode — envoyer des émissaires pour persuader de se rendre.
La noblesse locale de l'île de Soufre Rouge, contrainte de porter la lettre de persuasion aux défenseurs, fut criblée de flèches avant même de pouvoir parler.
Les défenseurs exprimèrent ainsi leur résolution — ils ne se rendraient jamais. Ils tuèrent l'envoyé avant qu'il n'ait la chance de parler, pour éviter que ses paroles de persuasion n'affaiblissent leur moral.
Layton fut furieux, mais aussi impuissamment enragé. Si le commandant vénitien attaquait par colère, ce n'aurait été que trop parfait pour le capitaine Kidd.
S'attendre à ce que les défenseurs se rendent n'était qu'un rêve illusoire. Layton ordonna la construction de retranchements autour de Tachi, et la guerre tomba dans une impasse.
***
« Donnez-moi des morceaux gras… Ah, mec, pas ceux avec des os, plus de gras », dit un petit soldat en gloussant, se tenant devant la table de découpe avec sa gamelle.
Derrière lui, une longue file de soldats attendait de recevoir leur viande.
C'était un coin du camp, où le sol volcanique avait été changé en boue par le sang qui coulait partout, gorgé d'eau sous les pas.
« Tout le monde veut les morceaux gras, qui veut le maigre ? » rétorqua mécontent l'homme qui distribuait la viande, les mains rapides. Il trancha deux gros morceaux de gras sur la couenne de porc et les lança dans la gamelle du petit soldat : « Voilà un morceau avec os pour toi et deux gros morceaux de gras en plus. Dégage, y en a d'autres qui attendent derrière, ne bloque pas la file. »
Le petit soldat, satisfait de sa gamelle pleine, s'en alla, et le soldat suivant avec sa gamelle s'avança : « Donnez-moi deux morceaux de gras aussi… »
Les légions de l'Ancien Empire étaient d'une habileté exceptionnelle pour construire des retranchements et des routes ; la plupart des routes à revêtement dur menant à Muro furent bâties par l'armée, ce qui fut crucial pour la prospérité de l'Ancien Empire, et dont des vestiges existent encore aujourd'hui.
L'organisation militaire de la République disait hériter des Anciens, bien qu'en réalité elle ait été modernisée sous le couvert du nom de « Légion », mais elle avait aussi adopté l'expertise de l'Ancien Empire en génie et en maçonnerie.
Le troisième jour après l'arrivée de la Légion Saint-Marc à Tachi, la Légion Da Vineta joignit ses forces à la Légion Saint-Marc, contribuant elle aussi à la construction des fortifications.
Couches de sol minces, impropres au creusement ? Les Vénitiens rassemblèrent de l'osier et des branchages dans les bois denses pour faire des paniers, les remplirent de terre pour former les fondations des murs. Tachi était flanquée de montagnes de deux côtés, rétrécissant le front d'attaque. Cela arrangeait aussi les Vénitiens, car un front d'attaque étroit signifiait un front de sortie tout aussi étroit.
Les deux légions érigèrent rapidement des murs de terre de deux mètres de haut autour de Tachi, isolant complètement la ville de l'extérieur — mais sans fossés, car le basalte était tout simplement trop dur à creuser.
Pour des soldats qui effectuaient un travail physique lourd chaque jour, le pain seul ne suffisait pas à les rassasier ; ils avaient besoin de viande et de sel.
Winters se trouvait maintenant dans ce qui était littéralement un abattoir. Devant, on distribuait de la viande aux soldats, et derrière, on abattait encore des cochons. De tels lieux, propices aux épidémies, étaient situés dans les coins du camp, strictement isolés des quartiers d'habitation.
Winters observait avec intérêt le travail des bouchers : ils égorgeaient les porcs, brûlaient les poils à la paille, les vidaient pour en retirer les abats, puis utilisaient des couteaux affûtés pour découper la bête entière en gros morceaux de porc.
Le porc préparé était porté à la table de découpe, où un autre boucher le découpait et le pesait pour le distribuer aux soldats.
Dans l'organisation de la Légion de Vineta, une escouade de dix hommes comptait huit soldats, partageant une gamelle et une grande tente. Le porc était distribué par escouade, d'où les soldats arrivaient avec leurs gamelles pour le récupérer.
Le boucher chargé de découper le porc était d'une efficacité redoutable, transformant un jarret entier en squelette en un clin d'œil. Six bouchers travaillant derrière lui peinaient à suivre son rythme de distribution.
« Je pourrais regarder ça toute la journée », dit Winters à Andre à ses côtés.
Andre, tout aussi fasciné, répondit : « Moi aussi. »
Les deux aspirants ne flânaient pas là par hasard ; comme la distribution de viande et de vin, elle était source de bagarres. Aussi Winters et Andre étaient-ils chargés de superviser le processus de distribution de viande. Avec deux officiers présents, les soldats n'osaient pas troubler l'ordre.