Conscients que la garnison de Tachi courait contre la montre pour fortifier les défenses de la ville, les deux commandants de légion partis en reconnaissance rentrèrent au port de Soufre Rouge dès la tombée de la nuit.
Les deux commandants de légion regagnèrent le port de Soufre Rouge à la nuit close. Sans se disputer le commandement, Layton, à son retour, ordonna immédiatement à la légion Saint-Marc de remettre les défenses de la ville aux forces alliées, puis mena ses troupes vers Tachi en ordre léger, sous le couvert de l'obscurité.
La troisième légion « Da Vineta » se reposerait une journée au port de Soufre Rouge avant de partir rejoindre la légion Saint-Marc, convoyant les trains de bagages des deux légions.
Des bassins de feu et des torches éclairaient la place centrale du port de Soufre Rouge, où Antonio et Layton, à cheval, observaient la légion Saint-Marc, assemblée en urgence, distribuer des cordes de chanvre.
En cette époque, beaucoup de gens souffraient d'héméralopie. Même sous une lune brillante, ils étaient aveugles comme des chauves-souris la nuit. Aussi les officiers compétents évitaient-ils généralement les opérations nocturnes. Mais dans l'urgence, les Vénitiens n'avaient pas le choix.
Une extrémité de la corde de chanvre était attachée à la taille du soldat de devant, l'autre tenue par celui de derrière, garantissant que personne ne resterait en arrière, ne perdrait son chemin ou ne déserterait pendant la marche. Une méthode maladroite, mais efficace.
Une fois prêts, la légion Saint-Marc quitta le port de Soufre Rouge en quatre colonnes.
D'un air grave, Antonio salua Layton, qui, le visage tout aussi fermé, ne rendit pas le salut, se contentant d'agiter la main avant d'éperonner son cheval et de partir sans échanger un mot avec Antonio, venu le saluer.
Les civils du port de Soufre Rouge restaient terrés chez eux, observant par les interstices des portes et fenêtres les manœuvres de l'armée vénitienne. Ils se souvenaient encore avec acuité de la façon dont les féroces soldats vénitiens étaient passés de maison en maison pour réquisitionner des hommes quelques jours plus tôt, et poussèrent un soupir de soulagement en voyant les troupes vénitiennes quitter la ville.
Pourtant, la vue d'un nouveau drapeau royal sur les remparts signalait le départ d'une force vénitienne et l'arrivée d'une autre. Nul ne savait ce que le lendemain réserverait ; les gens du port de Soufre Rouge s'endormirent dans une angoisse sourde.
Winters, lui, ne trouva pas le repos, attendant avec anxiété dans une pièce du camp de la troisième légion.
La porte s'ouvrit et Antonio entra. Winters se leva pour saluer, mais Antonio posa la main sur son bras, lui tapa l'épaule, et ne dit rien.
Comment réagit un homme qui voit son fils se noyer ? Il plonge dans l'eau pour le sauver, qu'il sache nager ou non.
Qu'en est-il d'un commandant confronté à la situation du « serpent qui mord la main » ? Même la conscience coupable, il doit « prendre des mesures drastiques pour survivre ».
Mais quand ces deux identités se superposent, les choses deviennent très compliquées.
La troisième légion était tombée dans une embuscade ce jour-là, et Antonio avait abandonné Winters et sa centurie. Winters ignorait ce qui s'était passé dans le cœur d'Antonio à ce moment ; il savait que ce n'avait pas pu être facile.
C'était une situation inévitable ; la guerre fait toujours des victimes. Il ne gardait aucune rancune envers son père adoptif. Trempé comme un véritable officier sur l'île de Soufre Rouge, il avait laissé partir toute amertume qui aurait pu subsister en lui.
Pourtant, il ne savait que dire à Antonio, alors il ne dit rien, et Antonio non plus. Il est difficile pour les hommes d'exprimer leurs sentiments ouvertement, aussi, dans la plupart des cas, ils ne communiquent tout simplement pas.
D'autant qu'il y avait des choses plus pressantes pour l'instant.
« J'ai déjà retrouvé la personne que le secrétaire d'État des Provinces fédérées vous a chargé de trouver », annonça Winters sans détour, jugeant urgent de transmettre cette information à Antonio au plus vite.
« Hein ? » Visiblement pris au dépourvu, Antonio resta un instant stupéfait.
« Pour être précis, c'est un corps », ajouta Winters, se mordant la lèvre.
« Lionel… » Antonio chercha ses mots, « … est-ce celui qui m'a demandé de chercher cette personne avant de partir ? Le nom me semble être… »
« Mara, l'envoyé spécial du secrétaire d'État des Provinces fédérées », lui rappela Winters. « Avant de partir, le secrétaire Lionel vous a demandé de lui transmettre les cendres de M. Mara. »
Winters inspira profondément et parla doucement : « Non, pas sur l'île de Soufre Rouge… mais à Mer Bleue, au dépôt des morts du quartier général du commandement — la personne assassinée aux docks, c'était l'envoyé spécial du secrétaire d'État des Provinces fédérées. »
D'abord perplexe, Antonio poussa alors une brusque inspiration, et demanda sobrement à Winters : « Êtes-vous certain ? »
« Absolument, le complice de l'assassin me l'a avoué personnellement. »
« Qui est-ce ? »
Serrant les dents, Winters cracha un nom : « … C'est le colonel Kongtai'er. »
« Kongtai'er ? » Le visage d'Antonio s'assombrit : « Il a du culot ! Où est-il maintenant ? »
« Il gît à l'infirmerie, inconscient, on ne sait s'il survivra. Le jour où nous avons attaqué le port, le colonel Kongtai'er a été touché à l'abdomen, les intestins perforés. J'ai trouvé un médecin sur l'île qui lui a extrait la balle, recousu les intestins et nettoyé la cavité abdominale. Il me l'a avoué alors qu'il était conscient. Je ne crois pas qu'il mentait ; il n'avait aucune raison de mentir là-dessus », expliqua Winters.
Apprenant l'état critique de Kongtai'er, les émotions d'Antonio s'apaisèrent légèrement, et après avoir exhalé, il demanda : « Pourquoi Kongtai'er aurait-il assassiné l'envoyé spécial du secrétaire d'État des Provinces fédérées ? »
« Ce n'était pas le colonel Kongtai'er, mais d'autres de son groupe qui ont agi », articula Winters en expliquant : « Selon leurs dires — parce que Vineta a besoin de l'archipel de Tanilia. »