Sur les eaux au large des quais du port de Soufre Rouge, une vaste flotte avançait lentement, menée par de grands voiliers et de lourds galions. La taille des fustes de guerre embarquant la Légion Saint-Marc paraissait dérisoire face aux gros navires de guerre qui arrivaient.
Les gros navires de guerre carguèrent leurs voiles et approchèrent des quais. Des panaches de fumée blanche jaillirent de leurs flancs, suivis du tonnerre des canons qui parvint aux oreilles de Winters.
Cette flotte tirant des salves lui était trop familière ; c'étaient les renforts qu'il espérait jour et nuit.
Un jour après que le port de Soufre Rouge eut changé de mains,
La flotte de Revanche de Vineta était arrivée.
…
…
Réunions sur réunions, des réunions sans fin.
La bureaucratie est bien le cancer de l'humanité.
Field n'avait même pas eu le temps de partir qu'on l'appelait déjà à une réunion conjointe des officiers supérieurs de la Légion Saint-Marc et de la Légion Da Vineta.
Winters n'avait pas qualité pour assister à une réunion de si haut niveau, et il était plus que ravi de conserver sa tranquillité.
Dans la salle du conseil, l'atmosphère était d'une gêne palpable.
Même sans relever les différences subtiles de décorations d'uniforme entre les légions, on distinguait nettement à leurs visages quels officiers appartenaient à la Légion Saint-Marc et lesquels venaient de Da Vineta.
Fort de la prise du port de Soufre Rouge, les officiers de la Légion Saint-Marc rayonnaient de fierté, le dos raide. Surtout le général de division Layton, qui après des années sur la touche avait enfin son heure de gloire ; jusqu'au volume de sa voix en avait monté d'un cran.
De l'autre côté, les officiers de la Légion Da Vineta regardaient d'un air renfrogné et restaient silencieux. Ils avaient fait le sale boulot, mais d'autres empochaient la victoire. Face à l'allure triomphante de leurs alliés, les officiers de Da Vineta ressentaient un mélange d'amertume et d'irritation.
Pourtant, le général de division Serviati jouissait d'un immense prestige au sein de sa légion, aussi les officiers de Da Vineta s'abstinrent-ils de sarcasmes ou de remarques déplacées, maintenant une harmonie de façade.
Le légionnaire Antonio Serviati échangea d'abord les civilités avec Layton avant d'aborder le fond : « Maintenant que le port de Soufre Rouge est pris et que nos deux légions sont unies, nous devrions songer à nettoyer l'île de Soufre Rouge au plus vite… »
Il n'eut pas le temps de finir que l'arrogant Layton le coupa : « Les troupes confédérées ont eu si peur qu'elles se sont réfugiées à Tachi. Laissez faire notre Légion Saint-Marc ; dans une semaine, je prends Tachi ! »
« Je connais bien la situation à Tachi, et compter sur une seule légion risque de ne pas permettre de progrès notables à court terme », répondit Antonio posément. « Mieux vaudrait ne pas lancer d'assaut et tenter plutôt de convaincre la garnison de se rendre. »
« Tachi, un trou pareil, vous croyez que leurs défenses valent le bastion du port de Soufre Rouge ? J'ai enlevé le bastion en un jour ; pourquoi n'en ferais-je pas autant de Tachi ? » Layton, gonflé à bloc, claqua une tape sur l'épaule d'Antonio. « Vous nous faites pas confiance, hein ? Pas d'inquiétude, reposez-vous bien au port de Soufre Rouge pendant qu'on s'occupe de Tachi. »
Antonio eut l'instinct d'esquiver, mais se retint et laissa Layton lui taper l'épaule avec ostentation, le visage toujours orné d'un sourire poli.
Face à l'irrespect de Layton, plusieurs officiers sanguins de Da Vineta furent sur le point d'exploser sur place, mais la contenance d'Antonio les fit serrer les dents et encaisser.
« La situation à Tachi est assez complexe ; il faut d'abord reconnaître le terrain », réfléchit un instant Antonio avant d'ajouter plus diplomatiquement, laissant un peu de visage à Layton : « Même si un assaut s'avère nécessaire, on ne peut pas laisser votre seule légion en avoir la prime — donnez à Da Vineta sa part de mérite. »
« Bien, bien », rírit Layton de bon cœur, et se frappant le front : « Alors qu'est-ce qu'on attend à causer ici ? Allons-y ! Direct sur Tachi, je veux voir ce qu'a de si spécial ce petit Tachi ! »
Il entraîna Antonio et partit en hâte ; mais une fois sur place, il ne put articuler que trois mots : « Hein ? Mon herbe ! Ça… »
Qu'est-ce qui se passait ?
Une barrière naturelle, montagnes des deux côtés, position dominante en hauteur.
Un front étroit qui empêchait les troupes d'attaque de se déployer.
Une enceinte haute de près de dix mètres, revêtue de roche volcanique, imposante et redoutable.
Devant le mur, une fourmilière d'hommes s'affairait à creuser un fossé tout autour de la ville.
Layton mit pied à terre et gratta le sol ; sous une couche de terre de moins d'un pouce se trouvait la même roche volcanique dure — impossible de percer cet endroit maudit.
Bien que Layton passât parmi les diplômés de l'académie des officiers de l'armée de terre de sa promotion pour un homme imprudent, il n'était pas dépourvu d'intelligence.
Si Tachi était petite, c'était indubitablement un os dur à ronger — non, pas un os, du granit.
Alors… comment diable attaquer ça ?