« Je ne veux pas l'entendre ! » Layton se leva avec impatience et agita la main, signalant aux gardes d'emmener ces gens.
Comme des loups et des tigres, les gardes saisirent les pirates et les traînèrent vers la porte, le pirate en tête pleurant et hurlant : « Monseigneur… monseigneur, épargnez ma vie… Le capitaine Kidd a dit que des renforts arrivaient… Il prévoit de tenir Tachi, en envoyant des gens rassembler de la nourriture alentour… Monseigneur, épargnez ma vie… »
L'expression à l'origine impatiente de Layton se mua en une grimace d'agacement, de dédain et d'impatience extrême, tandis qu'il s'avançait d'un pas décidé vers le pirate en tête.
Croyant être sauvé, ce dernier supplia avec encore plus de frénésie, jurant qu'on l'avait forcé à rejoindre l'armée de la confédération.
Layton ricana, et le pirate en tête arracha lui aussi un sourire raide. La seconde d'après, l'épée de Layton s'enfonça dans la bouche du pirate.
« J'ai dit que je ne voulais pas écouter, qui t'a autorisé à me le raconter ? » demanda Layton.
Le pirate en tête mourut sur le coup, les autres furent pétrifiés, plusieurs se pissant dessus instantanément.
Les officiers de la Légion Saint-Marc montrèrent aussi leur stupeur, mais Winters, Bard et Andre ne furent pas surpris le moins du monde.
Dans l'esprit des trois aspirants, qui avaient été témoins des tactiques cruelles et de la nature volatile du général de division Layton, un tel acte était d'une banalité confondante. Pour Winters, les pirates étaient marqués pour la mort dès l'instant où ils avaient franchi le seuil de la salle.
« Ces lâches sans colonne vertébrale, vivre n'est pour eux qu'un gaspillage de nourriture. » Layton, sans la moindre once d'émotion, fit claquer le sang de sa lame. Il ne gronda pas les pirates, mais hurla sur les officiers alentour : « Un soldat doit avoir de l'échine ! Les traîtres ne mériteront jamais le respect ! »
Tous les officiers de Vineta frissonnèrent.
Les gardes traînèrent dehors les pirates, vivants et morts, laissant derrière eux des traînées rouge foncé et jaune pâle sur le sol de la salle.
« De la racaille, de la racaille, où qu'on aille. » Layton renifla avec dédain et appela le nom d'un capitaine de la police militaire : « Moritz ! »
« Oui, mon général ! » Le commandant Moritz, qui regardait le spectacle avec nonchalance depuis le dernier rang, répondit immédiatement, ne s'attendant pas à ce qu'on l'appelle.
« Tu te charges de cette racaille de pirates. Laisse les insulaires les identifier, puis trouve un endroit très fréquenté et pend-les tous. »
« Oui, mon général. » Winters nota que le commandant Moritz roula des yeux, assez subtilement pour passer inaperçu, tout en continuant négligemment : « On ne les garde pas pour la main-d'œuvre ? »
Les sourcils de Layton s'arquèrent, et il dit d'un ton sévère : « Les pirates ne savent que tricher et être glissants, ils ne travailleront jamais honnêtement. Pend-les tous, et rends service aux insulaires. Tous les futurs prisonniers seront gérés par ta police militaire, et quiconque sera identifié comme pirate sera exécuté. »
La raison était assez valable, et le commandant Moritz ne put argumenter. Il salua et quitta la salle.
Une fois cette farce réglée, le conseil militaire de la Légion Saint-Marc reprit. C'était une réunion élargie des officiers, qui incluait non seulement les commandants de bataillon mais aussi les centurions.
Layton s'assit en tête de table, ses commandants de bataillon assis en cercle autour de la table de carte et les centurions debout.
« Les troupes de la confédération se sont repliées sur Tachi et rassemblent encore de la nourriture, elles doivent songer à une défense de long terme. Belle idée, mais elles ont affaire à moi. » Layton donna le ton du conseil en pointant la carte : « J'ai décidé de frapper le premier et d'attaquer Tachi. Donnez-moi vos avis. »
Bien qu'il demandât les « avis » des officiers, sa décision d'attaquer était déjà prise, ils ne pouvaient donc travailler qu'à l'intérieur de ce cadre.
Les commandants se mirent à discuter des plans d'action précis, les centurions n'ayant pas l'occasion de s'exprimer. Bientôt, un plan détaillé fut arrêté :
Le bataillon principal de la Légion Saint-Marc resterait pour garder le port de Soufre Rouge, tandis que les deuxième, troisième, quatrième et cinquième bataillons partiraient en ordre léger pour chasser les petites unités de la confédération qui rassemblent des vivres près de Tachi, compressant l'espace opérationnel des troupes de la confédération.
Les cinq bataillons restants marcheraient sur Tachi une fois tout le bagage débarqué des navires, avec la force de neuf bataillons attaquant Tachi.
« Relâchez-vous. Ces Tanis sont des nuls à la guerre, donnez-leur des forteresses et des canons et ils ne sauront toujours pas les tenir. » Layton clôtura le conseil avec un sourire : « Peut-être se rendront-ils sans qu'on ait à lever le petit doigt. Séance levée ! »
Winters suivit les autres hors de la salle de conseil.
Devant le quartier général, Field demanda aux trois aspirants : « Qu'en pensez-vous ? Vous voulez me rejoindre à l'avant-garde, ou rester au port de Soufre Rouge avec le troisième corps ? »
Winters, Bard et Andre échangèrent un regard ; Andre semblait impatient d'y aller, mais Winters secoua la tête en riant : « J'ai eu ma dose de guerre, je ne viendrai pas chercher d'autres lauriers avec toi. Demande aux deux autres. »
« Moi aussi, je préférerais me reposer au port de Soufre Rouge, » répondit Bard avec nonchalance.
Andre voulait d'abord suivre mais, voyant ses deux pairs choisir de rester, il changea regrettairement d'avis : « Alors moi non plus, j'n'irai pas. »
Field n'insista pas auprès des trois aspirants et rit : « Les faits d'armes que vous trois avez gagnés l'autre nuit suffisent à faire envie à bien des soldats pour une vie entière, vous méritez un bon repos… Ne vous inquiétez pas, même si Layton a un mauvais caractère, il ne vous volera pas votre gloire. »
C'était maintenant l'après-midi, et comme Field se tournait pour monter à cheval, Winters, Bard et Andre lui adressèrent silencieusement un salut.
Juste au moment où Field allait rendre le salut, le rugissement d'une salve de canons éclata soudainement du port de Soufre Rouge.
Field devint instantanément alerte : « D'où vient le tir ? »