« Monsieur ! Ce n'est pas juste ! C'est la Confédération qui veut la guerre avec Vineta, nous, simples civils, n'y avons pris aucune part… Et dans ce bastion, il n'y a pas que la milice du port de Soufre Rouge, il y a aussi les mercenaires de la Confédération. Nous, gens du port de Soufre Rouge, n'avons pas voix au chapitre… » Un notable du port de Soufre Rouge, hautement respecté pour son intégrité et son influence, suppliait le général Layton, les larmes aux yeux.
Les menaces de Layton n'étaient jamais vaines. Lorsqu'il apprit que les émissaires envoyés pour négocier la reddition prétendaient : « La garnison à l'intérieur du bastion se dispute sans cesse, elle réclame un délai d'un jour avant de répondre », il mit immédiatement sa menace à exécution.
Les soldats de la Légion Saint-Marco enfoncèrent les portes ; munis d'une liste trouvée dans la salle du conseil, ils perquisitionnèrent porte à porte, capturant les familles et les proches de la garnison. Tous les Vénitiens du port de Soufre Rouge qui refusaient de désigner des parents de la garnison furent également embarqués.
Vieillards, faibles, femmes et enfants furent attachés avec des cordes de chanvre en une file, comme du bétail, et menés devant le bastion pour creuser des tranchées. Pendant ce temps, les soldats de Saint-Marco se mirent à lier du bois, à réquisitionner de petites barques et à assembler des composants de ponts flottants.
Le message de Layton à la garnison retranchée dans le bastion était clair et explicite : si vous ne vous rendez pas, je comblerai les fossés avec les cadavres de vos familles.
Enfin, lorsque la Légion Saint-Marco eut hissé son artillerie lourde du bastion ruiné de la baie jusqu'au pied du Bastion, le moral de la garrison s'effondra.
Désireux de se rendre, les miliciens du port de Soufre Rouge abattirent la bannière au dragon rouge de la Confédération, abaissèrent le pont-levis, et les soldats de la Légion Saint-Marco s'engouffrèrent immédiatement dans le bastion, massacrant jusqu'au dernier soldat de la Confédération qui n'avait pas déposé les armes.
Winters remarqua que les officiers de Saint-Marco alentour poussèrent tous un soupir de soulagement en voyant tomber la bannière au dragon rouge.
Ces officiers, bien plus expérimentés que Winters, comprenaient évidemment le prix que la Légion Saint-Marco aurait payé si la garnison avait résisté jusqu'au bout.
Les forces principales de la Confédération étaient toujours retranchées dans l'intérieur de l'île de Soufre Rouge. Si la Légion Saint-Marco avait subi de lourdes pertes à ce bastion, être repoussée à la mer par la Confédération saisissant l'occasion n'était pas impossible.
Celui qui comprenait cela le mieux était probablement le général Layton, mais il semblait s'en moquer, et les autres officiers aussi.
Maintenant que la garnison s'était rendue, c'était indéniablement une excellente nouvelle pour la Légion Saint-Marc.
Sans le moindre effort, la Légion Saint-Marco non seulement s'emparait d'un bastion solide et prenait le contrôle total du port de Soufre Rouge, mais mettait aussi la main sur les poudres, les armes et les vivres de la garnison.
Winters se souvint soudain que le maréchal Ned avait dit un jour : « La clé de la tactique de siège, c'est de briser le moral de la garnison. »
En regardant les soldats de la Légion Saint-Marco acclamer et sauter de joie, Winters ne put s'empêcher de penser : « Layton a-t-il seulement fait du théâtre pour faire pression sur la garnison, ou était-il indifférent aux pertes et prêt à attaquer pour de bon ? Hmm… Peut-être les deux. »
En tout cas, le général Layton avait emporté le bastion du port de Soufre Rouge sans accroc, donc il devait être fin.
La sécurité du port de Soufre Rouge désormais assurée, Layton dépêcha deux bataillons, l'un pour attaquer le bastion gardant l'entrée de la baie, l'autre pour réparer le bastion central de la baie.
La situation défensive du port de Soufre Rouge avait basculé, et les fortifications que Winters et ses hommes avaient détruites, la Légion Saint-Marco devait maintenant les reconstruire.
Winters et les deux autres sergents suivirent le colonel Field, l'assistant dans la réquisition de main-d'œuvre auprès de la population locale du port de Soufre Rouge et des villages voisins pour continuer à renforcer les défenses de la ville.
Les éclaireurs envoyés en avant clarifièrent bientôt les mouvements de l'ennemi. Lorsque les forces principales de la Confédération apprirent que le port de Soufre Rouge avait été percé par l'Armée de Vineta, elles se disloquèrent immédiatement.
Les forces principales de la Confédération, les milices locales de l'île de Soufre Rouge et quelques pirates abandonnèrent leurs défenses côtières pour chercher refuge à Tachi, une ville intérieure de l'île de Soufre Rouge. Ces troupes en fuite constituaient la majorité.
Une petite partie, composée principalement de pirates faiblement organisés qui avaient autrefois fait partie des forces principales de la Confédération, fit sécession et s'enfuit vers le port de Soufre Rouge.
Sans attendre l'intervention des éclaireurs de la Légion Saint-Marco, ces pirates, arborant des drapeaux blancs, se rendirent aux Vénitiens de leur propre chef. Chacun prétendait détenir des informations cruciales, espérant échanger du renseignement militaire contre l'amnistie et, de préférence, une récompense.
Cependant, Layton méprisa le renseignement offert par ces gens, ne manifestant aucun intérêt. Les pirates qui s'étaient rendus à la Légion Saint-Marco furent tous incorporés au Camp de la Mort, envoyés hors du port de Soufre Rouge creuser des tranchées, astreints aux travaux les plus harassants.
Ces pirates redditionnaires appartenaient déjà à la catégorie des individus les plus fourbes ; ils prévirent vite leur avenir morose. Certains prétendirent détenir un renseignement vital et insistèrent pour rencontrer le commandant suprême des forces militaires de Vineta.
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« Ils veulent me voir ? Quelqu'un dans cette bande de bâtards veut me voir ? » Le général Layton rit de colère, son sourire glaçant : « Très bien, rencontrons-les. »
La salle du conseil de l'île de Soufre Rouge, anciennement utilisée pour les négociations, avait été transformée en quartier général du Premier Corps de Réserve, habituellement fréquenté seulement par le personnel militaire. Aujourd'hui, une douzaine de pirates en haillons étaient escortés dans le QG du corps.
Sous le regard collectif de la Légion, dont Winters, la douzaine de pirates tremblants se tint devant Layton.
« Je suis le commandant de la Légion, » dit Layton froidement, assis dans son fauteuil, la main posée sur son épée : « Vous m'avez vu. Que voulez-vous dire ? »
« Votre Excellence… Monsieur, » le pirate en tête lécha ses lèvres, s'agenouilla soudain et rassembla son courage pour parler : « Nous avons été contraints de servir la Confédération, ce n'était pas volontaire… Nous sommes prêts à changer de camp, à devenir votre avant-garde contre les bandes de la Confédération. Épargnez nos vies ! Et nous avons aussi un renseignement crucial sur le chef des bandits, Kidd ! »