« As-tu réussi à obtenir de l'aide ? » L'attention de Bard se portait ailleurs que celle d'Andre pour l'instant.
« Bordel ! » jura Winters. « Layton est arrivé pour une réunion au milieu, et j'ai oublié pourquoi j'étais venu. »
Il fit demi-tour pour retourner dans la salle de conférence, mais tomba sur le colonel Field qui en sortait.
Field attrappa Winters. « Les forces de la Fédération sont encore sur l'île. Repose-toi ici avec moi un moment, en attendant le débarquement du Troisième Corps, puis tu pourras les rejoindre. »
« Colonel, prêtez-moi dix hommes. Ce serait encore mieux si vous pouviez me prêter quelques chevaux. »
« À quoi te serviront ces hommes ? »
Winters garda le silence un instant, les yeux rougis, puis dit : « Mes hommes sont encore là-bas, il faut que je les ramène. » Enjoy exclusive content from
Bard et Field furent mis au courant de ce qui s'était passé après le débarquement sur l'île et de l'accord avec les Éleveurs.
« Va », l'expression de Field s'assombrit. « Je te donne deux sections de dix… Fais attention, il y a encore des soldats taniliens dehors. »
…
…
Lorsque le chariot ramenant les corps arriva au domaine Hongsong, tout ce que Winters put entendre étaient des sanglots.
Les femmes éleveurs peinaient à identifier les corps mutilés, calcinés au-delà de toute reconnaissance, pour ne récolter que des larmes.
« Pourquoi pleurez-vous ? Ne pleurez pas ! » Le demi-garçon qui se tenait auparavant aux côtés d'Hestas essuya ses larmes et gronda les femmes et les enfants en pleurs. « Si vous pleurez, le bateau qui les emmène par-delà le Styx chavirera — vous ne devez pas pleurer ! »
Kalman contempla impuissant les corps sur le chariot ; la scène le choqua profondément, lui aussi.
Il saisit la main du demi-garçon, tremblant tandis qu'il l'interrogeait : « Pourquoi ? Pourquoi ? Vous ai-je fouettés ? Vous ai-je maltraités ? Vous ai-je arrachés à vos familles ? Je vous ai traités aussi bien que possible, alors pourquoi avez-vous dû aller mourir pour les Vénitiens ? Morts, tous morts… »
« Monsieur Kalman, vous avez été bon pour nous. Vous êtes le seul propriétaire d'esclaves de l'île de Soufre Rouge qui traite bien les Éleveurs », le demi-garçon fixa intensément Kalman dans les yeux, pesant chaque mot. « Mais même ainsi, ne sommes-nous pas des esclaves ? Nos fils et nos filles ne sont-ils pas des esclaves ? Les fils de nos petits-fils, les filles de nos petites-filles ne sont-ils pas des esclaves ? Moi aussi, j'aimerais être bon pour vous, seriez-vous prêt à être mon esclave ? »
Kalman resta sans voix face au demi-garçon et s'éloigna, hagard.
Winters s'approcha du demi-garçon et dit doucement : « Je t'emmènerai au port de Soufre Rouge, et dès que le Troisième Corps aura débarqué, je te renverrai chez toi immédiatement. »
Le demi-garçon sanglota et acquiesça.
« Hestas… J'espère que tu pourras le ramener dans sa patrie pour l'enterrer. »
« D'accord. »
« Je ne connais pas les rites funéraires de votre peuple, les Éleveurs. En ce moment, les épidémies se propagent facilement, alors mieux vaut incinérer les corps avant de les ramener. Ça va ? Si les rites éleveurs interdisent la crémation, on trouvera une autre solution. »
« La crémation convient », le demi-garçon essuya ses larmes, les yeux rouges, et dit : « Tu es le "Kulxit" d'Hestas, ce que tu décides pour ses funérailles va. »
…
Dans une clairière isolée du domaine Hongsong, les torches embrasèrent les bûchers, consumant les derniers lambeaux de chair et de nerfs humains.
Les Éleveurs entamèrent doucement leur chant, disant adieu aux défunts.
Les corps des soldats vénitiens ne furent pas incinérés, car pour les Vénitiens, la crémation signifiait attendre la fin des temps pour la résurrection.
Winters et les autres manièrent pelles et pioches, creusant une tombe après l'autre, y déposant les soldats vénitiens pour leur dernier repos.
Il se souvint soudain de la philosophie du commandant Moritz sur la vie et la mort : seuls les vivants ont du sens, et ce pour quoi les morts se sont sacrifiés ne leur signifie rien.
Il frémit et n'osa pas aller plus loin dans ses pensées.
Le conseil de Field résonnait à ses oreilles : « Ne te rapproche pas trop de tes soldats, garde tes distances, sinon tu n'es pas fait pour être officier. »
« Oui », Winters jeta la dernière pelletée de terre, « Peut-être que je ne suis vraiment pas taillé pour être officier. »