« Montaigne… Ah, je me souviens de toi », dit Layton en regardant Winters d'un air pensif. Il lança une réplique qui déconcerta les autres officiers : « Tu t'es bien débrouillé sur le navire aussi. »
Winters salua pour toute réponse.
« Mon garçon, je n'étais pas aussi capable que toi à ton âge. » Layton fit un geste inattendu : il retira sa propre Médaille du Lion à Feuille de Chêne pour l'épingler sur la capote tachée de sang de Winters. « Sans toi, le Port de Soufre Rouge serait encore aux mains des Taniliens. Continue comme ça, tu me surpasseras sans doute un jour. »
Winters se contenta encore de saluer. Il n'était pas fier, ne ressentait aucun honneur ; il n'avait pas combattu les Taniliens pour une médaille, et une médaille ne ramènerait pas les vies qui avaient été sacrifiées.
Layton, observant le visage calme de Winters, estima le jeune aspirant encore plus haut. Il le désigna du doigt : « Tu resteras pour le conseil de guerre. »
Sans la moindre cérémonie, on traîna une table, on déploya une carte, et les officiers formèrent un cercle autour pour commencer la réunion.
L'ordre du jour était simple : le général de division Layton ne supportait plus l'épée de Damoclès au-dessus de sa tête et était résolu à s'emparer du Bastion du Port de Soufre Rouge.
« Je viens d'y mener une reconnaissance ; c'est un petit fort en étoile à quatre branches, pas même un fort triangulaire », dit Layton en se penchant sur la carte et en la marquant au fusain. « Le fort est bordé par l'eau au sud, donc nous ne pouvons attaquer que par les trois autres côtés. Le premier contingent tiendra les défenses urbaines du Port de Soufre Rouge, tandis que les deuxième, troisième et quatrième contingents attaqueront par les trois autres côtés, et le cinquième contingent restera en réserve. Le moral des Taniliens doit être à bout ; dès que nous donnerons l'assaut au fossé, ils seront trop terrifiés pour faire quoi que ce soit d'autre que se rendre ! »
Un autre officier, manifestement en désaccord avec le point de vue de Layton, éleva une objection. Les conseils de guerre de l'Armée de Vineta ne se pliaient pas au grade : « Le fossé fait au moins dix mètres de large et il est rempli d'eau, comment allons-nous le traverser ? »
« Faisons venir des petits bateaux à terre pour improviser un pont flottant », suggéra un autre officier partisan de l'assaut offensif.
« Installer un pont flottant sous l'artillerie du fort ? » Field intervint à son tour, clairement opposé à l'assaut : « Je pense que nous pouvons afficher une posture agressive pour intimider les Taniliens, mais sans gaspiller des vies dans une attaque. Les Taniliens retranchés dans le fort veulent probablement se rendre eux aussi ; sinon, pourquoi ne nous ont-ils pas encore bombardés ? »
« S'ils avaient voulu se rendre, ils l'auraient déjà fait », l'officier qui avait proposé le pont flottant répliqua vivement : « Mais le drapeau de la Confédération flotte encore sur le Bastion. »
« Il est fort probable que les Taniliens à l'intérieur hésitent aussi, ou qu'ils attendent des conditions de reddition acceptables », Field insista pour la voie de la persuasion : « Il y a encore des forces principales taniliennes sur l'île, et nous devons garder nos troupes pour les affronter, pas gaspiller nos forces à attaquer des positions fortifiées. »
Tous les officiers présents avaient au minimum le grade de lieutenant-colonel. Avec un général menant un groupe d'officiers supérieurs en conseil, Winters n'avait certainement pas l'intention d'intervenir.
Pourtant, l'attention de Layton resta fixée sur le silencieux Winters. Il l'interpella spécifiquement : « Aspirant Montaigne, tu connais cette île mieux que quiconque ici, quel est ton avis ? »
Tous les regards se braquèrent soudain sur Winters.
« Le Bastion a été rénové il y a trois mois. Il a de nouveaux canons, une citerne, et ses réserves de munitions et de vivres sont pleines », dit Winters sans hésiter, puisqu'on l'interrogeait. « Mais les forces principales de la Confédération sont engagées contre le Troisième Corps. Le Bastion est défendu essentiellement par la milice du Port de Soufre Rouge, ce qui veut dire que les familles des défenseurs sont toutes en ville. »
En présence de hauts gradés, Winters ne formulait pas de propositions, se bornant à exposer les renseignements qu'il avait réunis. Pourtant, sa pensée était limpide.
« C'est un conseil de guerre, n'aie pas peur ; dis ce que tu penses ! » Layton, toujours sanguin, tancée Winters, mécontent de la suggestion à demi-mot : « Ne parle pas par demi-mesures ! »
« La garnison du Bastion pourrait être ouverte à la négociation », Winters, remis en place, parla franchement. Il ajouta : « D'ailleurs, il y a des canons de trente-deux livres dans la batterie de la baie. Que nous voulions négocier ou attaquer, nous pourrions commencer par faire amener ces canons. »
Ayant entendu les paroles de Winters, Layton trancha : « C'est entendu, alors. Trouvez quelqu'un de la ville pour porter un message. S'ils acceptent de parler, nous parlons ; sinon, nous nous battons. Le premier contingent déplacera les gros canons dont Montaigne a parlé, et les autres contingents se prépareront à l'assaut. »
« Et le fossé ? » demanda quelqu'un.
« Si les Taniliens ne se rendent pas », Layton ricana froidement : « Qu les Taniliens du Port de Soufre Rouge le comblent ! C'est tout, rompez ! »
…
…
Dehors, devant la salle du conseil, ceux qui attendaient depuis longtemps virent enfin Winters sortir.
« Pourquoi ça a duré si longtemps ? » Andre était devenu d'une impatience extrême.
Winters arracha quelque chose sur sa poitrine et le jeta dans les bras d'Andre : « Kongtai'er, Layton, c'est tous les mêmes. »
« Qu'est-ce que c'est ? » Andre le rattrapa maladroitement et s'écarquilla les yeux : « Une Médaille de la Victoire ? »
Devant l'air enthousiaste d'Andre, Winters lui dit sombrement : « Tu deviens comme eux. »
« D'où sort cette Médaille de la Victoire ? » Les yeux d'Andre brillaient, il n'avait pas entendu ce que disait Winters : « C'est… c'est une vraie Médaille de la Victoire ? »
« Si tu la veux, garde-la. »
« Vraiment ? Tu me la donnes ? Tu ne le regretteras pas plus tard ? C'est vraiment une Médaille de la Victoire ? » Andre était déjà si transporté qu'il en devenait presque incohérent.