De plus, trois gros canons étaient positionnés ici.
Les artiliers s'activaient auprès des pièces.
Cependant, en dehors des artiliers, une personne masquée se tenait près des canons.
Une fois qu'un canon eut été chargé, la personne masquée s'en approcha ; ni tisonnier ni fer rouge n'étaient visibles. Elle posa simplement la main au-dessus de la lumière.
La seconde suivante, avec un rugissement, le boulet s'élança.
Les artiliers remirent le canon en position, se mirent promptement à nettoyer l'âme et rechargeaient.
« À nous deux contre plus d'une douzaine d'artilliers, ça ne le fait pas », chuchota Bard à Winters. « Attends que les autres arrivent. »
Winters, le visage grave, sortit une pointe d'acier qu'il serra dans sa paume. Il dit à Bard avec difficulté : « Ce ne sont pas la douzaine d'artilliers qui m'inquiètent… on a peut-être affaire à… »
Depuis l'angle du grenier montèrent des cris de guerre à l'accent vénitien familier, montrant manifestement que leurs hommes avaient attaqué par un autre passage jusqu'au toit.
Bard saisit aussitôt son épée, prêt à s'élancer pour prendre les artiliers du toit en tenaille.
Mais Winters attrape Bard, lui faisant signe de se taire.
Sur le toit, les artiliers voulaient fuir, mais sous la tyrannie du porteur du masque, ils n'osaient pas. La personne masquée semblait indifférente aux ennemis devant elle.
Plusieurs Vénitiens et Éleveurs jaillirent de la cage d'escalier, un soldat vénitien en tête chargeant la personne masquée, l'épée levée.
Pourtant, la personne masquée resta immobile, simplement plantée là, les mains croisées dans le dos, à observer les hommes de Winters.
Avant même d'atteindre la personne masquée, le soldat vénitien s'effondra, le sang jaillissant de tous ses orifices.
Ensuite, la personne masquée porta son regard sur les autres Éleveurs. Du seul fait d'être regardés, les Éleveurs tombèrent morts les uns après les autres, le sang suintant de leurs orifices.
Tout le processus ne dura que quelques battements de cil, comme si le regard de la personne masquée tranchait les fils de la vie de ceux qu'il fixait.
Ce procédé cruel, efficace et impitoyable d'extinction de la vie glaça le sang de Bard.
Bard remarqua que les phalanges de Winters avaient blanchi sous la pression, sa poitrine se soulevait et ses yeux étaient injectés de sang. La fureur dans sa poitrine faillit lui enflammer les cheveux.
Le dernier Éleveur n'eut même pas le temps d'approcher la personne masquée. Hurlant dans la langue des Éleveurs que Winters ne comprenait pas, il lança son javelot sur la personne masquée.
Cette fois, toutefois, la personne masquée n'esquiva pas avec le même sang-froid, évitant le javelot par une manœuvre maladroite.
Winters plissa les yeux.
Juste à cet instant, une voix rauque à l'accent tanilien cria depuis la cage d'escalier : « Défaite ! On est battus ! Le capitaine est mort ! Le capitaine Kidd est mort ! Le port de Soufre Rouge est perdu ! Sauvez-vous… »
Ce cri fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Les artiliers, qui n'attendaient que de fuir, ne virent pas qui prit l'initiative, mais se dispersèrent dans toutes les directions.
La personne masquée hurla, furieuse : « Revenez ! »
Mais parlant en langue commune, que les artiliers comprennent ou non, ils coururent sans se retourner.
Certains coururent même vers la position de Winters.
La personne masquée, elle, ne les poursuivit pas, mais suivit le son de la voix de Gold dans la cage d'escalier.
Winters et Bard la suivirent immédiatement à grandes enjambées, mais à mi-chemin, la personne masquée remonta de la cage d'escalier.
Winters jura à pleine voix et lança une pointe d'acier sur la personne masquée.
Dès que la personne masquée vit Winters, Winters vit aussi la personne masquée.
Au moment où le regard de la personne masquée se posa sur Winters, Winters ressentit une douleur intense au crâne, sa conscience se troubla, et la pointe d'acier manqua sa cible de deux pouces, frôlant l'oreille de la personne masquée.
Bard chargea, l'épée levée, mais la personne masquée tourna son regard vers Bard.
De ses dernières forces, Winters tira Bard en arrière.
« Cours ! Bard ! Cours ! » parvint-il à cracher.
Au moment même où les fils de vie de Winters et Bard allaient être coupés, soudain un grondement sourd et grave retentit au sommet du parapet.
La personne masquée hurla, comme souffrant d'une douleur immense, et Winters, au bord de la mort, fut arraché à la ligne fatidique. Se débattant, il arracha une autre pointe d'acier de sa ceinture.
La personne masquée, en proie à l'agonie, psalmodia dans la langue antique de l'Ancien Empire : « Rassemblez les flammes pour qu'elles embrasent ! »
« Pouf. » Ce fut le bruit de quelque chose qui éclatait.
L'expression de l'homme masqué se détendit instantanément, sa souffrance s'étant grandement apaisée.
La seconde d'après, une pointe d'acier s'enfonça dans l'arrière de son crâne, jaillissant par ses yeux.
Avant que l'homme masqué ne s'effondre, Winters avait déjà rugi et s'était rué à ses côtés. Il enfonça son épée dans le cœur de l'homme masqué, la remua violemment, puis tira sa lame courbe et lui laissa une entaille profonde, jusqu'à l'os, au cou.
Une fois tout cela fait, Winters, ayant confirmé que l'homme masqué était mort au-delà de tout doute, redescendit en haletant lourdement.
Ce qu'il redoutait le plus se produisit malgré tout, au milieu des tourbillons de fumée, plusieurs Éleveurs pleuraient à chaudes larmes autour d'un cadavre à l'expression de mort atroce.
La tête du cadavre était entièrement éventrée, un peu comme une pastèque qui aurait éclaté de l'intérieur.
Impossible de reconnaître le défunt, mais Winters savait qui gisait là.
Sentant comme si toute sa force l'avait quitté, il s'agenouilla près du corps, les larmes coulant sans qu'il puisse les arrêter : « Vieux… »
« C'est Hestas qui nous a sauvés, non ? » Bard descendit à son tour, le demandant avec peine. Son état était encore pire que celui de Winters, il pouvait à peine se tenir debout.
Winters ne parla pas, se contenta d'ôter ses vêtements pour couvrir le buste du vieux chamane et de soulever son corps : « Il faut qu'on le ramène chez lui. »
Dans la fumée, un autre groupe s'approcha en silence ; voyant que c'étaient Winters et Bard, ils poussèrent un soupir de soulagement.
« Ça va s'effondrer ! Allons-y ! C'est putain de trop tard si on ne part pas maintenant ! » Andre toussa en pressant.
Winters porta le corps du vieux chamane, le vieillard était si maigre, si léger, presque sans poids. Les Vénitiens et Éleveurs restants se couvrirent le nez de tissus et s'élancèrent par le chemin qu'ils avaient emprunté à l'aller.
Sans perdre une seconde, ils coururent jusqu'au rivage.
Derrière eux, les fortifications au milieu de la baie de Soufre Rouge flambaient.
« Ils ne peuvent plus nous refuser la médaille d'une livre maintenant ! » Andre éclata de rire, puis demanda avec une pointe de perplexité : « Qui est-ce que tu portes… »
Il n'eut pas fini sa phrase que plusieurs coups de feu retentirent depuis l'eau, les pierres à côté de Winters furent éclaboussées par les balles de plomb.
« Putain ! Ces salauds nous prennent pour l'ennemi ! » Andre jura à plein poumons, hurlant furieusement sur les navires de guerre vénitiens sur l'eau : « Forces amies ! Forces amies ! Enculés ! »
Avec ses cris, d'autres coups de feu éclatèrent.
« Il faut trouver un moyen de leur dire qu'on est amis, ou déguerpir d'ici. » Bard fronça les sourcils. « Tu leur cries dessus, ils croient que c'est une provocation. »
« Un signe, oui, j'en ai un ! » Les yeux d'Andre s'allumèrent, il se mit soudain à rire comme un fou, et en riant, il se mit à pleurer : « Je l'ai gardé précieusement depuis le jour où j'ai mis pied à terre ! »
Sur ces mots, Andre sortit un sac de toile de la couche la plus profonde de ses vêtements, et quand il déplia l'étoffe, un drapeau bleu aux lions ailés doubles brodés d'or apparut devant tous.
C'était le drapeau de bataille de la Première Centurie de la Brigade des Chefs de la Troisième Légion.
Le drapeau de bataille, Andre l'avait tenu haut le jour du débarquement.
Andre fixa le drapeau au bout d'une longue lance, s'apprêtant à le brandir vers les navires sur l'eau, mais s'arrêta.
Il s'approcha de Winters, lui tendant le drapeau : « Commandant Montaigne, l'honneur d'arborer ce drapeau de bataille doit te revenir. »
Winters saisit le drapeau de bataille, serrant fermement le manche de la lance, mille pensées lui traversant l'esprit.
« Ai-je fait ce qu'il fallait ? On a sacrifié tant de gens, ai-je fait ce qu'il fallait ? » demanda-t-il à Bard.
« Ce n'est pas important. Ce qui est important, c'est qu'on t'a suivi volontairement, même si c'était pour aller en enfer. »
Winters hissa le drapeau de bataille, et sous la brise marine, le drapeau se déploya naturellement. Illuminé par l'incendie furieux, la broderie d'or brillait intensément.
D'autres coups de feu retentirent.
« Qui a tiré, bordel ? Vous êtes aveugles ? C'est les nôtres ! » Une voix amplifiée magiquement tonna à travers la mer, une voix très familière à Winters, la voix du colonel Field : « C'est l'aspirant Montaigne qui a détruit les chaînes de blocage et les canons pour nous ! Tout le deuxième bataillon ! Sur mon ordre ! Trois hourras pour l'aspirant Montaigne ! »
« Hourra ! »
« Hourra ! »
« Hourra !!!!!!!!!!!! »
Au milieu des hourras qui ébranlaient la terre, nul ne sut ce que Winters pensait exactement.