Dans cette situation, tout comme deux rats se battant dans un terrier de sable, il n'y avait pas grand-chose à dire : le plus féroce l'emporterait.
Deux Éleveurs lancèrent immédiatement leurs javelots. Dans le couloir étroit, il y avait à peine de la place pour esquiver. Propulsés par la force musculaire des Éleveurs, les javelots transperçaient les corps humains aussi facilement qu'un couteau chaud dans le beurre.
Pourtant, quand un Tanilien tombait, un autre prenait immédiatement sa place, les pointes de lances comme une forêt avançant vers les Vénitiens et les Éleveurs.
Voyant arriver des renforts, Winters comprit qu'il avait trouvé le bon endroit. Il tira une pointe d'acier sur le commandant ennemi, qui manqua la tête et frappa la poitrine, mais produisit un son net : la cible portait une armure.
Les lances avançaient, et il n'y avait tout simplement pas de place pour manier des armes courtes. Les Vénitiens et les Éleveurs furent contraints de reculer.
S'ils reculaient davantage, il n'y aurait plus nulle part où aller. Winters attrapa un couvercle de baril à proximité et se fraya un chemin jusqu'au premier rang. Les dents serrées, il utilisa le couvercle pour dévier les pointes de lance vers le haut, chargeant vers l'ennemi au milieu de la forêt de lances.
Dans la mêlée violente des longues lances, les soldats rampaient parfois sous les manches pour atteindre les angles morts des armes longues et attaquer l'ennemi — ce genre de combat était connu sous le nom de « guerre des rats ».
Ce que fit Winters fut exactement cela ; bien que les longues lances lui aient laissé plusieurs blessures sur le corps, il parvint finalement à se faufiler sous elles.
Sans hésiter, il enfonça violemment sa lame courbe dans le ventre tendre de l'ennemi. Les piquiers, pris au dépourvu, lâchèrent leurs lances et tirèrent leurs poignards pour se défendre.
Mais une fois la formation de lances rompue, les autres soldats vénitiens et éleveurs chargèrent immédiatement.
La scène était extrêmement chaotique et sanglante, ceux de l'arrière poussant ceux de devant, ces derniers serrés comme dans un étau, sans même l'espace pour brandir leurs armes.
Pressé par le haut, Winters ne pouvait dire qui ni combien se trouvaient devant lui ; il ne faisait que poignarder, tourner, poignarder, tourner dans la direction de l'ennemi, les dents serrées.
Finalement, le moral des soldats taniliens s'effondra, incapables de supporter plus longtemps la sauvagerie du combat. Les Taniliens de devant gémissaient, suppliant qu'on les laisse fuir, et ceux derrière eux devinrent carrément des déserteurs.
Le commandant du bastion, furieux, agrippa les soldats tentant de s'enfuir, en tuant personnellement deux. Cependant, tout le monde voulait fuir, et il ne put plus ni contrôler ni arrêter la déroute.
Alors que le commandant du bastion s'apprêtait à tuer un troisième déserteur, Winters le renversa d'un choc d'épaule. Chevauchant le commandant du bastion, Winters poignarda sa poitrine avec la lame courbe, mais le grincement suivi du glissement de la lame lui rappela que l'homme portait une armure.
Bloquant le bras du commandant qui tentait de contre-attaquer, Winters frappa violemment le visage du commandant du bastion avec le pommeau de sa lame courbe : « Juste parce que tu portes une armure, tu crois que je ne peux pas m'occuper de toi ?! »
La tête du commandant du bastion fut embrochée sur une lance, mais à l'intérieur du bastion, les Taniliens étaient encore largement supérieurs en nombre.
« Monsieur ! Il n'y a que deux barils de poudre dans l'arsenal », rapporta un soldat vénitien avec frénésie à Winters.
« Sortez-les et mettez le feu », ordonna Winters, n'ayant pas le temps d'essuyer le sang sur son visage. « Multipliez les foyers. Ne laissez pas les Taniliens se reformer ! »
Suivant les ordres de Winters, tous commencèrent à nettoyer le premier étage du bastion tout en allumant des feux.
La structure principale du bastion était en terre pilée, mais une partie considérable était en bois. Avec l'aide de la poudre et de la poix, les structures en bois s'enflammèrent rapidement, et l'intérieur du bastion se remplit soudain de fumée.
Gold, sur l'instruction de Bard, brandit la tête du commandant du bastion au bout d'une lance et hurla de toutes ses forces en dialecte tanilien : « Battus ! Battus ! Il y a un incendie ! Le capitaine Kidd est mort ! Le capitaine est mort ! Sauvez-vous… »
Après avoir éliminé tous les ennemis au rez-de-chaussée du bastion, Winters cria : « André ! Mène-nous aux batteries ! » Le rugissement des gros canons au sommet du bastion augmenta l'impatience de Winters.
C'était un bastion à deux étages, et pour assurer un champ de tir dégagé, les gros canons étaient sur le troisième niveau, au sommet même de l'édifice en terre pilée.
Mais il n'y eut aucune réponse.
« Arrête de crier. On n'est que tous les deux ; qui sait où les autres se sont dispersés », dit Bard avec un sourire amer.
Winters comprit soudain un problème : il n'aurait pas dû mettre le feu. La fumée tourbillonnante et les flammes féroces n'avaient pas seulement détruit la cohésion des Taniliens, mais aussi celle de ses hommes.
Les ordres de Winters ne pouvaient pas atteindre ses soldats dispersés dans tout le rez-de-chaussée, et il fut forcé d'utiliser la magie d'amplification pour beugler : « Tout le monde ! Attaquez vers le haut ! Vers les batteries ! »
« Ne nous perdons pas de vue », dit Winters, sans se soucier de l'efficacité de son ordre, tandis que lui et Bard avançaient à tâtons vers l'étage supérieur.
Au deuxième étage, la fumée était plus épaisse, les étouffant tandis qu'ils peinaient à respirer.
Au milieu du chaos, ils atteignirent enfin le sommet du bastion.
Comme c'était le sommet découvert de l'édifice en terre pilée, la fumée y était moins épaisse. Les gros canons de trente-deux livres y étaient positionnés, et près d'un imposant canon de bronze épais, plusieurs artilleurs s'affairaient à recharger.
Winters et Bard, brandissant leurs lames courbes, chargèrent, et les artilleurs se dispersèrent comme des oiseaux et des bêtes.
Debout près du canon, Winters regarda la lumière du canon, qui, à sa surprise, était clouée !
« André n'a pas menti, ce canon est bien cloué », dit Bard, perplexe. « Mais comment ce canon tire-t-il alors ? »
À cet instant, le bruit d'un tir de gros canon vint de l'autre côté du mur.
Les deux échangèrent un regard, Winters serra plus fort sa lame courbe : « Allons-y ! »
Se tenant près du mur à côté de la tour de guet, Winters et Bard atteignirent le coin et jetèrent prudemment un coup d'œil par-dessus.