Le visage d'Andre vira du vert au rouge, et, les dents serrées, il prit sa décision et hurla : « Faites-le ! Tuez ces salauds de Taniliens ! Égorgez-les tous ! »
« Une fois lancés à l'assaut, il faut faire un vacarme d'enfer, se faire entendre », ajouta Bard. « Même si nous ne sommes qu'une douzaine, il faut avoir l'air d'une section de cent hommes. »
« Vieux, vos gens de Herder ont tenu leur promesse, vous n'êtes pas obligé de nous suivre », dit sincèrement Winters à Hestas. « Mais j'espère que vous voudrez bien nous aider cette fois, nous vous en serons éternellement reconnaissants, tout comme Vineta. »
Y compris les trois officiers, les Vénitiens n'étaient plus que huit, et ils avaient besoin de la force des Herders, quoi qu'il arrive.
« Notre pacte, c'était de vous confier nos vies pour la sécurité de nos femmes et de nos enfants restés au pays », rit Hestas de bon cœur, saisissant lui aussi un cimeterre. « Pour que nos femmes et nos enfants rejoignent sains et saufs notre patrie. Quant à nos vies, vous pouvez en faire ce que vous voulez. »
« Merci », dit Winters en hochant la tête avec reconnaissance, puis il se tourna vers les soldats vénitiens : « Et vous ? Êtes-vous prêts à livrer encore un combat à mes côtés ? »
« Monsieur ! Où vous mènerez, nous suivrons ! » Gold fut le premier à s'écrier, et les autres soldats vénitiens acquiescèrent d'une seule voix.
« Après cette bataille, je vous trouverai une bonne place. Vous n'aurez plus à livrer le moindre combat dans cette guerre. »
…
Sous le couvert du rugissement des canons, Winters et sa douzaine d'hommes s'approchèrent de la batterie en silence.
À l'exception de Hestas, tous étaient légèrement blessés. Il n'y avait pas de blessés graves ; ceux qui l'étaient avaient péri dans la batterie.
« Vieux, vous n'êtes pas obligé de risquer votre vie avec nous », murmura Winters au vieil Chaman maigre.
« Quoi ? Vous doutez de mes capacités ? » Hestas toussa deux fois et marmonna : « Je me battais avant même que vous ne soyez né ! »
Le groupe rampit jusqu'au abri le plus proche d'où ils pouvaient approcher sans être vus ; au-delà, tout rampement les aurait exposés sur le terrain dégarni autour de la batterie, sans nulle part où se cacher.
Hestas attrapa une poignée de terre, la porta à la hauteur de son front et, sur un ton guttural particulier, entama un chant comme pour utiliser les « Arts de guérison », ouvrant lentement la main.
Alors que la terre de la main de Hestas retombait lentement au sol, Winters sentit sa fatigue et sa peur s'effacer. Il se sentit sans peur, envahi d'une excitation furieuse.
Il jeta un coup d'œil ébahi à Hestas ; les Arts Divins pouvaient-ils agir même sur un non-croyant ?
Sous l'effet de la magie chamanique de Hestas, même le plus lâche du groupe irradiait un courage sans bornes.
Winters comprit que l'instant était venu. Il poussa un grand cri, leva sa coutelas de matelot et mena la charge vers la batterie.
Les deux portes de la batterie, face à face, et leur raccordement au mur avaient été détruites, gisant en désordre au sol. Trois soldats taniliens s'affairaient à réparer la porte avec des outils.
L'un des Taniliens qui déplaçait la porte en bois entendit des pas et se retourna pour voir une ligne de silhouettes jaillir des buissons.
Le soldat tanilien resta d'abord stupéfait, puis lança un avertissement frénétique.
Mais sur la courte distance d'une dizaine de mètres, Winters les eut presque atteints en un clin d'œil.
Les trois Taniliens qui tentaient de réparer la porte se retournèrent pour fuir à l'intérieur de la batterie ; dans l'urgence, Winters lança son coutelas comme une hache de jet.
La lame tournoyante transperça le dos de l'un des Taniliens, le clouant au sol.
Les deux autres Taniliens hurlèrent en courant se réfugier dans la batterie.
Winters s'avança vers la porte, arrachant son coutelas du corps du Tanilien gisant au sol.
Le Tanilien transpercé par le coutelas n'était pas encore mort, gémissant de douleur, agrippant la terre de ses mains et crachant des bulles de sang par la bouche.
Winters serra les lèvres et porta le coup de grâce au Tanilien.
« Ne vous dispersez pas ! D'abord, trouvez le magasin à poudre ! Laissez l'ennemi fuir s'il le veut, mais tuez quiconque résiste ! » Après avoir parlé, Winters fut le premier à s'élancer dans la batterie : « Tuez ! »
Les Vénitiens et les Herders, poussant leurs cris de guerre, suivirent Winters à l'intérieur de la batterie.
Le couloir, qui venait de connaître un combat sanglant, était jonché de corps de Vénitiens et de Taniliens, aucun n'ayant été évacué.
Le couloir long de plusieurs dizaines de mètres était horrible, encombré de cadavres des deux camps, ne laissant pas de place pour poser le pied, ne permettant de passer qu'en marchant sur les corps.
Winters se souvint de ce qu'avait dit le colonel Field : « Le magasin à poudre est toujours aussi loin que possible des canons. »
Il mena tout le monde dans la direction opposée aux pièces, attaquant avec férocité.
Les Taniliens à l'intérieur de la batterie furent pris au dépourvu ; ils n'avaient jamais imaginé qu'un si petit groupe d'ennemis puisse faire preuve d'une telle agressivité, osant lancer une contre-attaque.
Dans leur panique, la garnison de la batterie ne parvint pas à organiser une résistance efficace et fut submergée par l'assaut de Winters dans le bâtiment est.
« Trouvez le magasin à poudre ! » ordonna Winters à haute voix, fouillant chaque entrepôt.
Cependant, à cet instant, un groupe discipliné de gardes entra en collision frontale avec les assaillants.
Lorsque le commandant de la batterie apprit que l'ennemi avait pénétré dans le bâtiment est, il comprit immédiatement que leur cible était le magasin à poudre. Il organisa promptement la garnison proche pour les intercepter.
« Ne les laissez pas approcher du magasin à poudre ! » Le commandant de la batterie tira son sabre de commandement : « Exterminez-les ! »
Ce groupe de gardes était armé de lances de deux mètres cinquante. Si les lances étaient encombrantes dans le couloir étroit, les murs protégeaient les flancs de la formation de lances, en faisant une force inarrêtable de face.