Les chaînes de fer barrant la mer ayant disparu, les navires de guerre vénitiens s'élancèrent dans la baie de Soufre Rouge, leur intention meurtrière palpable tandis qu'ils fonçaient vers les quais.
Au clair de lune, les uns après les autres, les navires de guerre, portant des torches, ressemblaient à un long dragon dans la baie.
Ces navires n'étaient pas les « gros bonnets » de la flotte de la Revanche ; c'étaient tous des fustes.
[Note : La fuste désigne une galère légère à pont complet, montée par une trentaine de rameurs tout au plus. La Bonne Chance du capitaine Chance était un tel navire. Ces galères légères sont peut-être petites, mais leur faible tirant d'eau les rend très maniables.]
Les navires de l'avant-garde avaient déjà forcé les quais, où les Vénitiens livraient un combat acharné aux défenseurs du port. Du côté du port de Soufre Rouge retentissaient les rugissements des canons, les cris de tuerie, et les quais alentour flambaient.
Au milieu de la baie, deux fustes furent éventrées sous la ligne de flottaison par l'artillerie lourde de la batterie ; l'eau de mer s'engouffra en bouillonnant et les navires vrillèrent en coulant.
Pour éviter que les épaves ne bloquent le chenal, les navires voisins jetèrent grappins et câbles, s'efforçant d'entraîner les épaves loin du passage. Les autres contournèrent les épaves et filèrent vers le port de Soufre Rouge à toute vitesse.
Attaquants et défenseurs savaient que l'issue de la bataille dépendait de la vitesse, de la rapidité avec laquelle les Vénitiens pourraient débarquer leurs troupes.
Pendant que les navires vénitiens s'évertuaient à dégager le chenal, l'artillerie lourde de la batterie poursuivait son bombardement implacable, et les boulets, les uns après les autres, soulevaient des gerbes d'écume autour des navires de guerre vénitiens.
Un autre navire vénitien coula, les hommes d'équipage se jetant à l'eau dans tous les sens pour l'abandonner. Les navires qui suivaient ne s'arrêtèrent même pas pour recueillir les naufragés, passant parfois directement au-dessus de leurs têtes.
Les rescapés des hommes de Winters, observant depuis la rive, ressentirent une angoisse profonde non seulement pour les Vénitiens, mais les Éleveurs eux-mêmes eurent l'impression qu'une pierre lourde leur écrasait la poitrine, les étouffant.
Tant de morts pour l'assaut de la batterie, et l'artillerie lourde à l'intérieur était intacte, continuant de lancer un boulet mortel après l'autre.
À quoi bon ce combat acharné ? À quoi rimaient ces sacrifices ? Etaient-ils morts pour rien ?
Le visage d'Andre était cireux tandis qu'il frissonnait, marmonnant des jurons entre ses dents.
Un sentiment de désespoir, d'abattement et de morosité se répandit parmi les survivants.
Que faire ?
Tous les regards se tournèrent vers le centurion Montaigne pour un ordre.
Winters garda le silence, fixant intensément la direction de la batterie et du port de Soufre Rouge.
Finalement, un jeune soldat vénitien ne put retenir ses larmes et poussa un cri.
Au milieu des sanglots, Winters se tourna vers tous, les yeux écarquillés, respirant fortement, et hurla férocement : « Sabre ! »
Ses yeux étaient injectés de sang, et il avait une allure terriblement menaçante.
L'assemblée resta interdite, ne comprenant pas ce que l'aspirant Montaigne voulait faire.
Une silhouette maigre, une dent en moins, se fraya un chemin jusqu'au premier rang, et le capitaine Chance s'avança, présentant un sabre courbe à Winters des deux mains avec respect.
Ce n'est qu'alors qu'ils comprirent que l'arme du centurion avait été perdue dans la batterie et que Montaigne réclamait une arme.
Winters arracha l'écharpe qui immobilisait son bras droit, la jeta à terre, saisit le sabre courbe et lança son ordre, mot pour mot : « Attaque à nouveau ! »
« Tu es devenu fou ? » s'écria Andre, alarmé, oubliant la présence des autres, s'opposant immédiatement à Winters : « Il y a au moins cinquante types dans cette batterie. On n'a pas réussi à la forcer même avec l'avantage de la surprise, y retourner serait un arrêt de mort, non ? »
« Attaque à nouveau. » Winters répéta fermement.
« En fait, je pense… » Bard plissa les yeux, réfléchit, puis dit : « … on pourrait attaquer une fois de plus. »
« Bordel ! Pourquoi je n'arrive pas à vous le faire comprendre ? » Andre se frappa la tête avec ses poings, frustré.
« Regardez, le port de Soufre Rouge est en plein chaos maintenant. Les renforts partis du port font demi-tour. Il ne reste dans la batterie que les défenseurs d'origine. » Winters pointa du sabre courbe vers les torches qui viraient en dehors du port et ricana : « Les défenseurs de la batterie savent que nous sommes peu nombreux et n'ont pu monter qu'une attaque surprise. Ils ne s'attendraient jamais à ce qu'on ose revenir. De plus, une bonne partie des défenseurs encore vivants servent les canons. On pourrait même avoir l'avantage pour un assaut surprise. »
Andre semblait saisir la situation, bien que son instinct fût toujours de s'opposer : « Mais… »
« Centurion ! » Winters, cependant, ne lui laissa pas l'occasion d'en dire plus, hurlant à plein poumons.
Les Vénitiens se regardèrent ; personne ne répondit.
« Où sont-ils ? »
« Rapport, mon chef, le vieux sergent est mort… il a pris un couteau dans le ventre… » répondit doucement un soldat vénitien.
Winters marqua une pause de quelques secondes avant de demander à nouveau : « Je lui avais ordonné de détruire la gonds de la porte de la batterie. La gonds est-elle détruite ? »
« Détruite. » Le même soldat qui avait parlé précédemment répondit : « J'étais avec le sergent quand on l'a détruite. »
« À partir de maintenant, tu es centurion. » Winters désigna le soldat qui avait parlé, puis s'adressa aux autres : « Vous avez peur maintenant ? »
Les soldats vénitiens survivants baissèrent la tête, aucun ne parla.
« Je vais vous le dire ! Ces Taniliens ont encore plus peur ! » déclara Winters férocement : « Leur courage tout à l'heure n'était que l'avantage du nombre ! Et maintenant ils ont peur, ils tremblent en nettoyant les cadavres ! Rien qu'à se rappeler notre bravoure, ils vont frissonner ! La porte de la batterie est défoncée, et c'est l'occasion que Dieu nous donne ! Pénétrez par la porte, tuez tous ceux que vous croiserez ! Prenez-les complètement au dépourvu ! »