Le gong fut le signal qu'Andre avait réussi.
Les soldats vénitiens et les Éleveurs encore en vie emportèrent Winters et se retirèrent prestement du bastion d'artillerie. Les ennemis à l'intérieur, incertains de ce qui était réel, n'osèrent pas poursuivre.
Adossé à un tronc d'arbre, Winters s'assit par terre et compta en silence les hommes qui restaient. Il ne leur en restait plus que onze, et chaque survivant était blessé.
En ajoutant les trois du côté de Bard et les cinq du côté d'Andre, Winters avait perdu vingt-trois hommes sous ses ordres cette nuit-là, la moitié de son effectif.
Hestas, resté en position d'assaut, soignait les blessures de Winters. Le vieux Chaman nettoya d'abord la plaie, puis la lava à l'eau salée tiède. Enfin, il se mit à psalmodier sur un ton étrange.
Une scène stupéfiante se déroula sous les yeux de tous : la profonde blessure saignante à l'épaule gauche de Winters, où l'os était visible, commença à se refermer lentement. À une vitesse visible à l'œil nu, cette entaille de plus de deux doigts et demi de long guérit jusqu'à ne plus être qu'une fine ligne rougeâtre.
Les Éleveurs encore en vie, faisant fi de leurs blessures, s'agenouillèrent et posèrent le front dans la boue, psalmodiant eux aussi sans cesse.
Les Vénitiens, qu'ils soient catholiques ou protestants, furent profondément ébranlés en assistant au miracle de la cicatrisation.
C'était l'Art Divin qui savait « ressusciter les morts et souder les os brisés », et la raison pour laquelle l'Église catholique, d'une secte hérétique interdite et persécutée, avait supplanté la religion polythéiste de l'Ancien Empire pour en devenir la religion d'État.
Qui avait vu de tels arts divins, comment n'aurait-il pas fléchi le genou devant les autels catholiques ?
« Vieux, ne gaspille pas l'Art Divin sur moi », Winters saisit la main d'Hestas. « Va sauver les autres. »
Hestas acquiesça et passa aux suivants.
Les Éleveurs, quand le vieux Chaman nettoyait leurs blessures, éprouvaient une immense fierté et un honneur sans pareil à être soignés par Hestas lui-même.
Les soldats vénitiens, eux, redoutaient la « sorcellerie » d'Hestas, l'hérétique, et même ceux dont les blessures graves ne laissaient d'autre choix que de recevoir la guérison divine tremblaient en récitant le Pater et le Rosaire.
Les Éleveurs lancèrent des regards furieux à ces Vénitiens réticents.
« Putain, c'est jouissif ! J'ai cloué tous leurs putains de créneaux ! [Grossièreté d'Andre] ! D'où les Tanis sortaient-ils de si bons canons ? Mais ils se les sont tous pris par moi ! »
Winters entendit la voix rauque et essoufflée d'Andre avant de le voir.
« Après avoir détruit autant de canons, ils devraient bien nous accorder au moins une médaille d'un kilo, non ? Ils peuvent ? Hein… » Le ton d'Andre débordait d'excitation tandis qu'il clamait son exploit avec vantardise.
Dans le règlement de l'armée de Vineta, clouer les canons ennemis au combat équivalait à les capturer ; les officiers au-dessous du grade de colonel étaient promus d'un rang, et les soldats recevaient de l'argent et des terres pour se retirer comme petits propriétaires.
Pourtant, en voyant l'état misérable des Vénitiens et des Éleveurs assignés à la diversion sur la porte principale, il ne put plus rire.
Andre s'approcha de Winters, s'accroupit pour examiner les blessures de couteau et les vêtements extérieurs presque trempés de sang, et dit d'une voix tremblante : « Frère… ça va ? »
« Ça va, ce ne sont que des blessures légères », répondit Winters avec un pâle sourire sans lèvres, en demandant : « Les canons sont réglés ? »
« Réglés, cloués net », Andre hocha la tête, et après un instant de réflexion, ajouta : « Les gros canons du bastion étaient tous des canons de trente-deux en bronze, à long tube. Les Tani n'ont pas la capacité de couler de si gros calibres. Je ne sais vraiment pas où ils les ont pris. »
« Tant mieux s'ils sont détruits », la dernière inquiétude de Winters s'envola, et il dit sur un ton détendu : « Peu importe d'où ils viennent, que les supérieurs s'en préoccupent. Nous avons fait le travail. »
Alors, d'autres pas vinrent du sud, tandis que Bard regagnait lui aussi le point de ralliement désigné avec deux autres Vénitiens.
« Comment ça s'est passé ? Vous avez fait contact ? » Winters vit revenir Bard et tenta anxieusement de se lever.
« Bouge pas, bouge pas, reste assis », Bard le maintint promptement au sol, d'une voix douce : « On a fait contact, nos navires de guerre ont appareillé. »
Bard pointa dans la direction de la baie : « Regarde, ils sont déjà là. »
Le bruit du canon parvint faiblement depuis l'entrée de la baie, et derrière les arbres brumeux, des navires de guerre entraient l'un après l'autre dans la baie de Soufre Rouge.
Les soldats vénitiens poussèrent des cris et des hourras d'excitation.
Les Éleveurs, comprenant qu'ils allaient rentrer chez eux, furent émus aux larmes, s'étreignant et pleurant ouvertement.
Winters, Bard et Andre échangèrent aussi des sourires teintés de soulagement.
…
…
Puis le canon tonna à nouveau, et cette fois ce fut l'artillerie lourde, dont le roulement fit trembler les feuilles.
L'expression de Winters devint paniquée… quelque chose n'allait pas… la direction n'était pas bonne… les coups ne venaient pas de l'entrée de la baie, mais du second bastion, à mi-hauteur de la baie, celui-là même qu'ils venaient d'attaquer.
Winters et Bard élargirent les yeux vers Andre.
Andre faillit pleurer d'anxiété : « J… j… j'ai putain cloué tous leurs putains de créneaux ! »