L'instant d'après, la cartouchière d'un soldat tanilien explosa soudain. La déflagration ne se contenta pas de creuser un large trou dans la taille du porteur, elle blessa les soldats alentour, et Winters lui-même fut plaqué contre la porte par l'onde de choc.
C'était le tout premier sort original de Winters, une amélioration du « Sort du Brule-Cheveux d'Axel ». Lors du combat du jour du débarquement, Winters avait compris que si le sort de type feu pouvait enflammer les cheveux de l'ennemi, il pouvait aussi faire détoner la poudre portée sur eux. Après plusieurs essais, il constata que le sort était d'une efficacité inattendue.
Une cartouchière entière explosa dans l'étroit passage, comme si une bombe y avait été jetée. L'intérieur se remplit de fumée de poudre, et du sang, de la chair et des boyaux giclèrent sur les murs et le sol, tandis que ceux qui n'étaient pas encore morts hurlaient d'horreur.
Le souffle explosif frappa Winters en pleine poitrine comme un marteau de forgeron, lui laissant la sensation d'un thorax enfoncé. Mais il lutta pour se relever, recracha un morceau de chair qui avait volé dans sa bouche, ramassa une hallebarde près de lui et fit un pas en arrière dans la fumée.
Ce ne fut qu'à cet instant que les autres Vénitiens et Hérens rattrapèrent Winters. Les soldats de Vineta et les esclaves hürds qui s'engouffraient dans la porte du blockhaus tremblèrent à la vue de la scène macabre, et nul n'osa s'avancer dans ce couloir de sang et de chair.
« Merde ! Vous regardez quoi ? Tuez ! » Bard reprit ses esprits, jura de façon extraordinaire, et se rua dans le blockhaus, un coutelas à la main.
Avec un officier en tête, les autres rassemblèrent aussi leur courage et chargèrent à l'intérieur du blockhaus en hurlant.
Le blockhaus ne comptait qu'une dizaine de défenseurs, et Winters en avait tué la moitié à l'entrée ; les survivants perdirent tout volonté de combat et se terrèrent, tremblants, dans des recoins sombres et cachés, mais ils furent tous finalement débusqués par les hommes de Winters.
Les soldats taniliens encore en vie furent tirés des armoires, des paniers et des réserves, puis poussés dans l'espace libre au centre du blockhaus. Certains pleuraient et suppliaient, d'autres fermaient les yeux et se mettaient à prier.
Autant les soldats de Vineta que les Hérens encerclaient les prisonniers.
« On n'a personne pour les garder, tuez-les tous », ordonna Winters l'exécution des prisonniers d'un ton impassible, tout en cherchant une serviette propre pour s'essuyer le visage du sang.
Les Hérens ne comprenaient pas ce que disait Winters, et les soldats de Vineta restèrent décontenancés.
Devant cela, Winters n'ajouta rien, s'empara d'une hallebarde, s'avança jusqu'aux prisonniers, grinca des dents et dit : « C'est pour mes soldats cloués aux poteaux… Je n'en ai pas oublié un seul. »
Sur ces mots, il planta vivement et proprement sa lame dans la gorge d'un prisonnier.
Les autres prisonniers se bousculèrent pour fuir, mais furent repoussés par les Vénitiens et les Hérens tout proches.
Bard, le visage tout aussi fermé, saisit un prisonnier par les cheveux et lui enfonça le coutelas dans la clavicule, exécutant un prisonnier.
Une fois que les deux officiers eurent donné l'exemple, les autres soldats serrèrent les dents et s'en prirent aux prisonniers restants, et nul Tanilien à l'intérieur du blockhaus ne survécut.
« Deux des nôtres sont blessés mais vivants. Aucun Hérens mort… sauf ces deux-là », firent le bilan Bard et Winters : « L'un s'est battu jusqu'à la mort pour ouvrir la porte, l'autre a détruit la cloche d'alarme… Sans eux, on se ferait probablement canarder sur la côte en ce moment même. »
Winters tourna le dos à Bard, ne dit rien, et commença à charger un mousquet à mèche trouvé dans le blockhaus.
« Le temps presse, tu ferais mieux de gagner la plage avec les fusées de signalisation. Laisse-moi le reste », dit Winters sans se retourner, « Si on y passe tous les deux, qui portera le message au légat ? Va, maintenant. »
Bard soupira, mais ne partit pas.
Winters soupira à son tour, posa le fusil, se retourna et dit, dépité : « Je sais qu'exécuter des prisonniers, ce n'est pas bien, mais si c'était à refaire, je referais la même chose. »
« Je ne suis pas opposé à l'exécution des prisonniers, après tout, on n'a vraiment personne de libre pour les garder », dit Bard sincèrement, « Je souhaite juste que tu ne t'obstines pas dans la vengeance, et que tu ne te rendes pas responsable de la décimation de l'équipe de cent. »
Winters garda le silence.
Bard se raidit au garde-à-vous et présenta les armes, Winters se redressa aussi et rendit le salut solennellement, puis Bard fit demi-tour et partit.
Bard emmena deux soldats de Vineta hors du blockhaus et se dirigea vers la plage sud.
Winters dépensa d'un seul coup le reste de son matériau pour le Sort de Fusion du Fer, et la chaîne barrant l'entrée de la baie fut coupée sur la rive est et coula au fond.
Winters vit le brave Hérens qui s'était battu jusqu'à la mort pour ouvrir la porte. Il comprit enfin pourquoi le Tanilien n'avait pas pu la refermer : les Hérens avaient bloqué la gonds de la porte avec son corps.
Ses tribus récupérèrent sa dépouille et l'étendirent au sol. Trois blessures au couteau dans le ventre, et la moitié du corps était presque écrasée.
Winters salua le corps de l'Hérens tombé, et les soldats de Vineta en firent de même.
« Ne le pleure pas, car il nous attend déjà près du Styx », dit Hestas calmement. « Il est parti en homme libre vers le Styx, et nous le rejoindrons en hommes libres. »
Le vieux chamane s'accroupit près du corps, glissa un écu d'argent dans la paume du défunt, et entonna le chant des Hérens pour apaiser l'âme.
Au milieu du chœur discret des Hérens, Winters conduisit les soldats et les Hérens restants hors du bunker, progressant vers le fort d'artillerie au milieu de la baie.
Une embuscade quelques jours plus tôt, bien qu'elle n'eût pas réussi à détruire complètement la flotte vengeresse de Vineta, avait apporté un butin inattendu.
Une stratégie navale consistait à bloquer les ports ennemis en coulant des navires, piégeant la flotte adverse à l'intérieur.
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Un tel blocus empêche les navires dans le port de sortir, mais empêche aussi les navires extérieurs d'entrer.
Trois navires de guerre de Vineta coulés gisaient en travers du chenal menant à la baie, créant une bande de récifs artificiels. Même sans les barrages de chaînes, les navires tentant de franchir ces récifs risquaient de briser leur coque, voire de chavirer ou de couler.
Pour cette raison même, le conseil de l'île de Soufre Rouge tenait la baie de Soufre Rouge pour aussi imprenable qu'une forteresse. Même sans les deux barrages de chaînes, les navires coulés et la paire de forts d'artillerie étaient jugés suffisants pour repousser les Vénitiens.
Si les Vénitiens s'obstinaient à forcer le passage et que davantage de leurs navires de guerre coulaient, ils ne feraient qu'obturer complètement la baie.
Cependant, cette nuit-là était différente de toutes les autres.
Une lune presque pleine pendait dans le ciel, gênant l'attaque surprise de Winters. Mais elle compenserait les Vénitiens à sa manière.
C'était le dix-septième jour du mois lunaire, l'époque des vives-eaux !
Depuis la tombée de la nuit, les marées dans la baie de Soufre Rouge avaient commencé à monter et à grossir. Selon les calculs de Bard, la marée atteindrait son pic mensuel entre une et deux heures du matin.
D'ici là, même les récifs des navires coulés ne pourraient plus entraver les navires de guerre de la flotte de Vineta. Une fois les deux chaînes de fer détruites, la flotte de Vineta foncerait droit sur le port de Soufre Rouge.
Kalman affirmait pouvoir faire évader Winters de l'île de Soufre Rouge, en utilisant une route de contrebande connue des trafiquants, à raison de deux personnes à la fois.
Mais Kalman n'avait dit cela à Winters que pour saper l'unité des Vénitiens de l'intérieur. Il ne s'attendait pas à ce que Winters utilise cette route de contrebande pour établir le contact avec la flotte de Vineta.
Une fois que la flotte en mer, prête à partir, recevrait le signal de Bard, elle s'engouffrerait immédiatement dans la baie de Soufre Rouge.
Winters pouvait désormais trouver un endroit sûr pour se cacher, en attendant que l'armée de Vineta conquière le port de Soufre Rouge et revienne. Sa mission était déjà accomplie ; dans le plan initial, il n'avait qu'à détruire les deux chaînes.
Mais il comprenait qu'il restait une chose qu'il pouvait faire — détruire les canons du fort d'artillerie de la rive est.
Les défenses de la baie de Soufre Rouge comprenaient deux forts d'artillerie ; le fort de la rive ouest gardait l'entrée de la baie, tandis que celui de la rive est couvrait la section médiane.
Le fort de la rive ouest était hors de sa portée, mais s'il parvenait à détruire le fort de la rive est, bien des Vénitiens seraient épargnés.
Winters lui-même ne savait pas ce qui le poussait. Ce n'était ni pour les honneurs militaires ni pour un sentiment de gloire ; cette guerre n'en avait aucune pour lui.
Après mûre réflexion, la seule raison qui pût se convaincre était : « Si ces canons peuvent être détruits, beaucoup de Vénitiens seront épargnés. »
Peut-être simplement ne supportait-il plus de voir d'autres corps vénitiens.
« Notre cible est le fort d'artillerie de la rive est », annonça Winters Montagne, aspirant centurion et commandant par intérim de la première centurie, rassemblant ses derniers soldats : « Nous sommes en infériorité numérique, et notre seule chance de victoire est un assaut féroce et rapide. Avant que l'ennemi ne puisse réagir, nous foncerons à l'intérieur, détruirons les canons, et nous replierons immédiatement. »
« Vous avez déjà tant fait pour Vineta, mais nous devons nous battre pour Vineta une fois de plus. » Il parcourut des yeux les soldats qui l'avaient suivi en se faufilant à travers l'île de Soufre Rouge. Sous la lune brillante, tous les regards brillaient intensément. Sans plus attendre, il tira son sabre : « Suivez-moi ! »
Devant eux se dressait le fort d'artillerie de l'île de Soufre Rouge.